14
- Дурак!
- Эр лейтенант, это уже слишком!
- Я одного не понимаю, зачем ты их сюда притащил?!
- Я притащил?! Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?!
- Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость?! Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.
Комендант крепости бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до той поры, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал. Информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.
- Нет, они там понятие имеют, как здесь у нас дела обстоят! - Виртл успокоился и уже не бушевал. Или почти не бушевал. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. - Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А здесь еще ты с этими лироками.
- Так получилось. А может в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.
- Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.
- Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.
- И что дальше?
- Не знаю я, что дальше, - признался Саша.
- Зачем они вообще к нам пришли? Что им не сиделось в своем лесу?
- Мапри.
- Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям, - Виртл покачал головой. - Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен - одна дорога на пиратские галеры. Мапри совсем озверели.
- Вот именно, надо помочь лирокам.
- Чем помочь? Все хотят помочь, а как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.
- Куда нести?
- Не знаю. Пусть обращаются к королю.
- Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.
- Тогда могу посоветовать только одно - обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.
- Пожалуй, - согласился Арт.
- Вот что, бери коней, сопровождения человек десять и отправляйся к Фонтену в Номингем.
Что здесь скажешь?
- Спасибо.
- Если с делом вернешься, тогда и скажешь спасибо. И не задерживайся там - работы на ближайший месяц нам предстоит немало.
Все-таки комендант хороший человек. Погорячился немного вначале, но его тоже можно понять - хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое "но".
Саша задумался по пути в казарму - отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.
- Позови Бонкра, - попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.
- Слушаю, эр командир, - Бонкр появился через минуту.
- Я по личному делу, - Саша подмигнул.
- Слушаю, Арт.
- Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?
- Верхом? - удивился пехотинец.
- Ну да, на коне.
- Понятно, что не на Мапри, - Бонкр почесал затылок, - Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?
- Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.
- А что случилось-то?
- Объясню все там.
Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя ведя коня в поводу, подоспел и тот.
- Здесь вот какое дело, - немного смущаясь, начал разговор Саша, - мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.
- С кем?
- С конем, с кем же еще.
- Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не уметь!
Саша улыбнулся:
- Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.
- Вот это, значил седло, это подпруга - она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади трудно будет дышать. Но и слабо затянута, быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена - для ног, вот это уздечка.
- Ты совсем-то за валенка меня не держи, - пробурчал Александр.
- За что держать?
- Дальше, говорю, рассказывай.
- А что дальше? Садишься и едешь.
- А не сбросит?
- Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом - те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение. К нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.
Арт рассмеялся.
- Ты чего? - удивился Бонкр.
- Как она узнает, куда мне надо?
- А повод на что?
- Логично, - согласился Саша.
Логики в этом было мало, но не спорить же по такому незначительному поводу.
- Тогда садись верхом, - предложил Бонкр.
- Так сразу?
- А что ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.
Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.
- Была не была. Держи его за повод.
Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Всего-то на метр дальше от земли, а какое впечатление!
- Ну что, поехали? - спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. - Теперь давай сам. Тянешь левый повод - конь поворачивает налево. Тянешь правый повод - направо.
- Ага, а если тянуть оба сразу, конь разворачивается на месте, - пробурчал Саша.
- Зачем разворачивается? Он просто остановится.
- Знаю. Пошутил я так.
Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Конь и в самом деле оказался покладистым. Седло неимоверно трясло, но, при известной сноровке, в нем можно было держаться.
- Ногами, ногами амортизируй! - крикнул Бонкр.
Ехать стало легче. Саша с полчаса поездил взад и вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь верхом сможет.
Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего коня пехотинцу?
Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников лироков - такой состав получился у небольшого отряда. Лироков Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони - не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.
Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывай свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали конные разъезды, патрулирующие окрестности крепости, далее до самой крепости Номингем вряд ли удастся кого-то встретить. Разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный из крепости Номингем.
- А что, я вполне готов перейти в кавалерию, - болтал Кушен. - У лошади четыре ноги и устает она меньше, чем пехотинец.
- Ты уверен? - переспросил с улыбкой Арт.
- Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?
- Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, - заметил Бонкр.
- Это я-то несерьезный?! Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!
- То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?
Оставшиеся пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами - половина слов была им незнакома.
Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, вспоминал недобрым словом Мапри и хвалил повара крепости Тронк.
Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.
- Там ходить, - наконец озвучил Тилой результат их размышлений.
- Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?
- Большой ходить. Птицы пугать.
Видимо лирок хотел сказать, что кто-то в роще испугал птиц.
- Стоп! - скомандовал Арт.
До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.
- Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут рощу вокруг, только близко к ней не подъезжают. Посмотрят что к чему.
- Командир, ты птиц испугался? - попробовал пошутить Бонкр.
- Скорее того, кто их спугнул.
- Так может, это дикий зверь.
- Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.
- Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, предложил один из пехотинцев.
- А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведку.
Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать они присоединились к отряду, сделав полный круг.
- Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога, - Тилой показал руками размер ноги (примерно сантиметров сорок). Для человека слишком много. Для Мапри - в самый раз. - Туда ходил. Обратно ходил.
Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?
- Давай, стреляй в рощу, - скомандовал Арт лучнику. Только не попали ни в кого случайно. Следы следами, а лучше перестраховаться.