- Ты ходить будешь, эр Лодик, - Саша откинулся в плетеном кресле, ожидая, когда его друг сделает ход.
- Сейчас. Ты сам говорил, что шахматы - игра неспешная.
Лодик передвинул ладью. Пришла пора думать Арту.
- Я вот чего не понимаю, почему на границе с Мапри так мало войск?
- А как иначе? Основные войска королевства заняты на юге. Мапри пользуются ситуацией. На то, чтобы плотно перекрыть еще и западные границы, людей просто не хватает. Привлекают к этому всех, кого удастся. Да ты и сам видишь - в нашем отряде большинство - это зеленые новобранцы. Ветеранов мало. Даже Фонтен не смог оторвать от обороны южных рубежей всю конницу. Хорошо, что сам пожаловал.
- А что на юге?
- А что на юге. На юге керберийцы нацелились оттяпать немалый кусок территории королевства. Строят крепости. Как на суше, так и по берегу моря. Как-то им удалось договориться с пиратами, и те им не мешают.
Положение дел становилось более понятным - война на два фронта здорово подтачивала ресурсы королевства. Керберийцы, разумеется, более опасны - если дать им закрепиться, выбивать их из построенных крепостей будет нелегко. С Мапри тоже все непросто. Держать на границе с ними большие силы в то время, когда они нужны на юге? Мапри могут напасть, а могут и не напасть - отсидятся у себя в лесах. Разбить их одномоментно не представляется возможным. В лесу у Мапри все преимущества. Если собрать на западной границе достаточно большие силы, Мапри наверняка постараются избежать боя. Разобраться с Мапри будет сложо. Нелегкие деньки ожидают королевство.
Спрашивается, что до королевства Саше? А куда ему податься? К Мапри он точно не хочет. Куда податься в охваченном войной королевстве? Без денег, без связей, плохо себе представляя окружающую обстановку. Лодик и тот не торопится покинуть отряд. Допустим, Лодиком движет патриотизм. Пусть не только это, но как один из факторов, повлиявших на его решение остаться в отряде. Такое возможно. А что движет Сашей? Привязанность к новым друзьям? Ответственность за порученное дело? Так или иначе, без отряда дальше Саше никак. Да и к Мапри счет появился. Саша мог бы о нем и забыть, вот только Мапри людей в покое не оставят.
- Эр командир, ты ходить собираешься? - вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.
Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную череду. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой - генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с крепости Номингем. Приближалась зима, встречать ее Фонтен решил в Номингеме. Две сотни кавалерии, приданные крепости Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.
Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду Арт пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрелять из лука. Кто в детстве не представлял себя Робин-Гудом или хотя бы его помощником?
- Эр Арт, комендант просит зайти, - посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.
Что понадобилось коменданту? На утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.
- Эр лейтенант..? - Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.
- Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?
- Настроение отличное.
За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная противница таких отдаленных гарнизонов - скука, еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было отличным.
- Это хорошо. Для вашего отряда будет задание. Зима не за горами, вряд ли Мапри вернутся в этом году.
Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки Мапри.
- Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, - продолжил комендант. - Ваша задача - сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.
Такой распространенный вопрос "Почему мы?" готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить его.
- А кавалерия? Не удобнее было бы сопровождать обоз ей?
Виртл вздохнул. Ответ был для него непрост.
- Я не могу отослать кавалерию. Хотя бы потому, что она мне не подчиняется.
- Как не подчиняется?! - удивился Саша.
- Я не совсем правильно выразился. Кавалерия мне подчиняется, но только в рамках приказа, отданного ей Фонтеном. Фонтен поручил кавалерии охранять крепость, о том, чтобы сопровождать обозы, речи не шло. Для сопровождения повозок до Дорминта эту самую крепость придется покинуть.
Саша согласился с комендантом, реакция кавалерии на такой приказ может быть непредсказуемой. Наверняка у коменданта есть ответы и на другие вопросы, касающиеся мотивировки его выбора.
- Когда выходить? - поинтересовался Арт.
- Приближающаяся зима нас торопит. У тебя не больше недели на то, чтобы подготовиться к походу.
- Подготовлюсь, если кузнец отложит все заказы и займется только моим.
- Опять ты о перевооружении?
- Нам идти в дорогу, не кому-то.
- Все должно пройти спокойно. Мапри убрались восвояси.
- Так ли? Если никакой опасности нет, то обозники доедут и совсем без сопровождения.
- Полностью исключить опасность нельзя, - отозвался комендант. - Всегда есть шанс наткнуться на припозднившийся отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец отложил на время все заказы, кроме вашего.
- Отлично! Тогда я пойду, посмотрю как у него дела!
- Не забудь, не больше недели! - сказал комендант вслед.
Заказ для кузнеца Арт разместил еще несколько дней назад. Размышления о достойном противостоянии Мапри наконец нашли свое отражение в практическом деле. Вот только выполнение заказа до сих пор двигалось медленно - кузнец и его подмастерья были завалены работой. Нового оружия отряду требовалось хотя бы восемьдесят единиц. Лучникам можно оставить мечи - пускать их в дело им предстояло только в крайнем случае. Таскать же, кроме лука и колчана стрел, еще и длинное и довольно громоздкое оружие - слишком обременительно. А вот тем, на кого придется непосредственный удар врага, без длинного оружия никуда.
Как ни странно, людей в этом пришлось убеждать. Даже Олд не сразу согласился с тем, чтобы оставить меч.
- Скажи, эр десятник, как ты оцениваешь свои шансы, если доведется сойтись с Мапри один на один? - Саша решил не настаивать на своем, а убедить в полезности нововведения своего заместителя.
- Ну… - Олд задумался. Честность не позволяла ему сказать, что он победит. Гордость мешала признать поражение.
- Ладно, ты умелый воин, - пришел к десятнику на выручку Саша. - Возьмем среднего воина из нашего отряда и среднего Мапри.
- Как получится, но у Мапри шансов больше.
- Вот. А почему?
- Мапри сильнее.
- А еще? Тебе приходилось с ними биться. Легко достать Мапри мечом?
- Ха! К такому длиннорукому верзиле подобраться непросто!
- В том-то и дело. Длина руки Мапри и его ятагана больше, чем длина руки человека и его меча. Можно достать Мапри пикой на расстоянии, но пикой можно только колоть. Промазал, и все. Когда враг миновал острие, он в безопасности.
- Это так, - согласился Олд.
- А теперь представь себе, что меч насадили на древко.
Так выглядит глефа - слегка изогнутый меч, насаженный на древко наподобие копья.
Олд задумался.
- Надо попробовать, - таков был его вердикт.
Глефа безусловно длиннее меча, но Саше не нравился ее баланс. Да, глефой можно и колоть и рубить, но удар того же боевого топора или секиры имеет большую энергию. Вот только классическая секира не предназначена для того, чтобы колоть. Исключение составляет лохаберакс, который был распространен в свое время в Шотландии. Эта разновидность секиры имеет вытянутое лезвие и острый нос. Хороша алебарда - она совмещает в себе достоинства копья и боевого топора. Саша обдумывал изготовление алебарды полдня, но решил от нее отказаться. Алебарда предназначена для того, чтобы рубить или колоть, косые режущие удары для нее недоступны. А это существенный минус.
Что остается? Скажем, бердыш или боевая коса. И то и другое имеет изогнутое лезвие. Разница в том, что боевая коса заточена по внутреннему радиусу, а бердыш по наружному. Коса легка и насаживается наподобие глефы. Бердыш гораздо тяжелее и насаживается наподобие топора или секиры. И то и другое имеет свои преимущества. Саша обдумал, что ему выбрать и решил остановиться на комбинированном варианте. Оружие было похоже на бердыш, но было чуть уже и имело двухстороннюю заточку. Остроконечное немного изогнутое лезвие позволяло его использовать как для рубящих, так и для колющих ударов. Насаживалось оружие наподобие бердыша, с той только разницей, что древко крепилось не посредине лезвия, а примерно в трети от его тыльной части. Тыльная часть лезвия была сделана более толстой для того, чтобы уравновесить баланс. Что касается древка - длиной было оно около двух метров, обратная сторона его была заострена и окована железом. При необходимости она могла втыкаться в землю, в случае крайней необходимости могла быть использована и как копье. Окованная железом - это совсем не то же самое, что железная, но крайний случай, он и есть крайний.