Этот переход запомнился членам отряда надолго. Пять дней они шли почти без еды, довольствуясь тем, что удавалось собрать в лесу. Иногда людям попадалось кое-что из съедобных растений. В ход шло все: ягоды, выкопанные корнеплоды, даже кора отдельных растений. Иногда удавалось найти кладку яиц дикой птицы или поймать в силки зазевавшегося зверька. При определенной удаче эти продукты могли прокормить три-четыре десятка человек. Для более чем полутора сотен они были каплей в море. Тем не менее, Саша запоминал все, что они употребляли в пищу. Неизвестно, как дела сложатся дальше. Возможно, ему придется путешествовать в одиночку. Знания о том, что можно есть без опасений, могут пригодиться. Путешествие вымотало людей, к концу пятого дня многие еле переставляли ноги. Некоторым пришлось помогать идти. Само пятидневное голодание не так страшно - человек может прожить без пищи до двух месяцев. Это при условии, что ему не приходится каждый день совершать длительные и утомительные переходы. Немалые проблемы доставляли недостаток воды и невозможность развести костры. Источники удавалось находить не всегда, с собой же можно было нести воду лишь в двух бочонках литров по семьдесят каждый. Люди предусмотрительно прихватили их из поселения Мапри. Бочонки несли на носилках, наподобие раненого пехотинца. Этого водного запаса хватало на сутки. Если его не удавалось вовремя пополнить, было совсем туго. Невозможность развести огонь тоже доставляла трудности. Но разводить огонь на территории Мапри было опасно. Дым от костра виден издалека. С таким трудом оторвавшись от преследования поисковых групп, люди старались не привлекать к себе внимание. На пятый день пути к вечеру отряд вышел к реке Лидамп.
- Ну вот, переправимся, и можно считать, что мы дома.
- Считать можно, только что нас там ждет? - Олд грустно улыбнулся. - Вы еще не забыли об отряде Мапри, который переправлялся на нашу сторону? Не факт, что этот отряд единственный.
Несколько тысяч Мапри отправившиеся на территорию королевства могли быть серьезной помехой на пути домой. Неизвестно каких дел они могли натворить за это время. Неизвестно, закончился ли их поход или до сих пор продолжается.
- Кто-нибудь знает эти места? - поинтересовался Саша.
Люди молчали. Наконец, один из лучников взял слово.
- Мы сильно уклонились к северу от того места, где переправлялись через реку на эту сторону. В этих местах мне бывать не приходилось, но, насколько я знаю, севернее Номингема находится крепость Тронк. От одной крепости до другой два дня пути. Между ними крупных поселений нет. Есть пара небольших деревушек. Брошенных.
- Это так, - подтвердил Олд. - Мне доводилось бывать в Тронке. Крепость неплохая, но Номингем посерьезнее будет.
- Куда нам идти дальше, вот в чем вопрос. Насколько я понимаю, дороги только две: направо в Номингем или налево в Тронк.
- Можно пойти прямо, - предложил кто-то из новобранцев.
- Можно, но после того, как мы пересечем дорогу из Нотингема в Тронк, идти придется без дороги лесами и полями. Куда мы попадем, большой вопрос.
- В любом случае нам сначала надо попасть на дорогу. А перед этим - пересечь реку, - сказал Саша.
- Идем прямо до дороги, а потом сориентируемся, - решил десятник Олд.
- Истинно мудрое решение, - поддержал десятника Лодик.
Переправляться решили на плотах. Искать брод в незнакомой местности - долго и хлопотно. Десятник Олд разослал наблюдателей на несколько километров в стороны. В случае приближения неприятеля они должны были предупредить об этом заранее. Сделать плоты бесшумно невозможно. Тяжелые ятаганы Мапри неплохо справлялись с ролью топора, но от раздающегося при этом звука никуда не деться. Связывать бревна между собой предполагалось при помощи вьющегося растения, оплетающего деревья наподобие лиан. Его в этой местности было достаточно.
- Надо бы и за реку отправить дозор, - предложил Саша.
- Надо бы, - десятник с сомнением почесал макушку. - Река широка, переплыть ее без плота не так просто.
- Я, пожалуй, смогу. Уверен, у нас найдется еще несколько хороших пловцов.
- Что ж, действуй. Отбери человек пять-семь из тех, кто хорошо плавает, и отправляйтесь на ту сторону.
Кушен отправился с Александром на ту сторону Лидамп, вместе с ними поплыли еще четыре человека. Бонкр в число разведчиков не попал.
- Была бы река поуже! - великан с досадой развел руками. - Видишь ли, Арт, плаваю я не очень хорошо.
- Не беда. Зато здесь ты будешь на своем месте. Встретимся на той стороне.
Вода была холодной. Саша сделал несколько энергичных движений, разогревая мышцы, и погрузился в воду. Вода обожгла и заставила быстрее заработать руками. Саша плыл на ту сторону, подталкивая рукой корягу на которой он устроил одежду и ятаган. Так плыть сложнее, но без сухой одежды можно быстро заработать простуду, а без оружия он чувствовал бы себя неуютно. Кто знает, что ждет на той стороне. Остальные разведчики следовали за ним.
Перебравшись через реку, они поделились на двойки. Саша с Кушеном отправились на восток, в глубь леса. Остальные разведчики отправились вправо и влево вдоль реки.
- Пробежимся?!
Кушен кивнул. После переправы его била мелкая дрожь.
Они бежали километра полтора и, только как следует согревшись, перешли на шаг.
Саша и Кушен расположились на окраине небольшой поляны километрах в трех от реки. Кушен обнаружил неподалеку побеги съедобных растений. Не бог весть что, но ожидание будет менее тягостным, и голод удастся на время приглушить.
- Эх, сейчас бы барашка жареного! - Кушен мечтательно возвел глаза к небу.
- Я бы согласился и на гуся! - ответил Александр.
- Гусь хорошо! - Кушен облизнулся. - Но я бы не отказался и от перепела. Или хотя бы от перепелиного крылышка!
- А ты представь, что ешь крылышко, - посоветовал Александр. - Смотри, вот этот лист чем-то его напоминает.
Кушен зажмурился и отправил в рот очередной побег найденного им растения.
- А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!
- Да, печально, - согласился Саша.
Оба рассмеялись вполголоса. Дозор не располагал к громкому шуму.
Через три часа разведчики вернулись на берег. Большая часть отряда успела переправиться. Еще через час отряд тронулся в путь. Саша, Бонкр и Кушен вышли раньше. В их задачу входило - первыми добраться до дороги и посмотреть, что там происходит.
- Все-таки жаль, Бонкр, что ты не ходил с нами в разведку до этого, - болтал на ходу Кушен, - так ты и не узнал, каков вкус рябчика.
- Рябчика?! Какого рябчика?! - встрепенулся гигант.
- Не слушай этого болтуна, - улыбнулся Саша. - Кроме побегов липы мы ничего не смогли найти.
- Ну да, липы, - согласился Кушен, - но вкус у нее был..!
- Как у липы, - добавил Саша.
- Ну вот, не дашь помечтать.
- Тихо!
Саша упал на траву и махнул рукой друзьям, предлагая им сделать то же самое.
- Что случилось? - шепотом спросил Бонкр.
- Впереди кто-то есть. Понемногу ползем вперед, только не шуметь.
Саша двинулся ползком, огибая кусты. Через несколько минут взгляду его открылась большая прогалина среди леса. На поляне расположился отряд Мапри. Саша сделал знак друзьям - отползать назад. Просто чудо, что их не заметили. Несколько Мапри точили свои ятаганы - этот-то звук и услышал Саша.
- Кушен, беги к нашим и скажи, чтобы они остановились, - сказал Александр, когда они удалились от поляны метров на тридцать. - Бонкр, ты оставайся здесь. Я постараюсь подобраться поближе и послушать, о чем беседуют зубастики.
- Может, дождемся отряд и нападем на них? В горах у нас здорово получилось, - предложил Бонкр.
- Неизвестно, все ли Мапри на поляне, - Саша покачал головой, - может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.
- Арт дело говорит, - поддержал Сашу Кушен. - И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену у Мапри.
- Я разве спорю? - смутился Бонкр. - Просто хотел предложить, как лучше.
- За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.
- Раз так лучше, то так и поступим, - согласился Бонкр.
Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак, следовать за собой.
- Ну что там? - поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.
- Ушли.
- Удалось что-нибудь узнать?
- Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.
Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.
- Ну, что там? Что? - послышались нетерпеливые вопросы.
- Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что мне удалось узнать: Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.
Тяжелое молчание повисло над стоянкой.
- Это правда? Может, ты ошибся?
Саша пожал плечами: "Говорю то, что услышал. Верить или нет - дело ваше".
Люди зашумели.
- Я лучше поверю! - вынес вердикт Олд. - А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.
- А что делать остальным?
- Я вижу для нас только одну возможность, - отозвался Саша, - пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.
- Я не потащу больше эти чертовы носилки! - взвился один из новобранцев.
- Все устали, пехотинец! - гаркнул Олд. - Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.
- Ветер дует в сторону реки, - добавил Александр, - если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.