- Обещаю, на этот раз все будет мирно. Эр, мы уходим в дозор и неизвестно, вернемся ли обратно.
Что такое война, десятник знал не понаслышке.
- Пятнадцать минут. Не подведи меня.
- А я?
- А я? - встрепенулись Кушен и Бонкр.
- Это будет уже слишком! - возмутился десятник. - Хватит и одного.
- Парни, я замолвлю слово за вас, - пообещал Саша.
Выйдя за ворота, он бегом рванул в кабачок, в котором работала мадам Фри.
- Мадам Фри! Мадам Фри!
Кухарка выглянула в зал со сковородой наперевес.
- Что тебе?
- Мы уходим через несколько минут.
- И?
- Я хотел бы попросить прощения за себя и своих друзей.
- Не шутишь?
- И в мыслях такого не было.
- Ладно. Это даже было где-то даже забавно, - мадам Фри улыбнулась. - Хороший ты парень. Если вернетесь, заходите, угощу вас уткой.
Саша бежал назад и не видел, как мадам Фри смахнула неожиданно набежавшую слезу. Прощения у нее просили первый раз в жизни.
7
Выступили они через час. Впереди кавалерия, за ними две пехотных сотни новобранцев и полусотня лучников. Чем был обусловлен именно такой выбор коменданта, Саша сказать не мог.
В сущности, план был неплох - заслон должен был располагаться у брода, в трех часах хода на запад. План был неплох. Но главным в этом предложении оказалось слово "был".
Скорее всего, это был заранее составленный план, он не учитывал одного - Мапри уже переправились на эту сторону реки. Об этом говорило нападение на колонну. Пусть это были неосновные силы Мапри, а группы разведки, удержать позицию, имея в тылу такого неприятеля, как Мапри, силами заслона было непросто. Да и позиция… Позиция была хороша для отражения атаки со стороны реки - около ста пятидесяти метров открытого пространства, к тому же уклон в сторону реки. Лучников бы побольше - и такую позицию можно держать. А вот с тыла совсем близко подступал лес - кавалерии не развернуться, стрельба лучников не эффективна. Подкрадутся ночью и покрошат всех в капусту своими огромными ятаганами.
Лейтенант, назначенный комендантом крепости командовать дозорным отрядом, осмотрел берег и распорядился ставить походный лагерь. Территория заставы была ограждена невысоким, в рост человека, частоколом. Защита так себе, но лучше чем никакой. Даже за такой стеной можно держать оборону, если… Если иметь лучников хотя бы раза в три-четыре больше. Небольшое количество стрелков изумляло Александра. Удивленный, он решил расспросить десятника, с чем связан такой диссонанс.
Ответ был банален до неприличия.
- Вот ты из лука стрелять умеешь? - поинтересовался десятник.
- Нет, не умею, - вынужден был признаться Александр.
- И никто из твоего десятка не умеет. Хороший стрелок из лука учится годами. Крестьянину или ремесленнику лук без надобности. Где им научиться им владеть. Дворянство, конечно, стрельбе обучено, только не больно они луки жалуют, предпочитают конный бой. Стрелки в основном набираются из охотников. Вот поэтому их не так и много.
- А обучить? Пусть не сейчас, так через год стрелки набьют руку. Пусть будут не отличными лучниками, а посредственными.
- Не нашего ума это дело. И потом, кто службу тянуть будет? Для того чтобы стрелок учился стрельбе, надо освободить его от других занятий. Нет, лучше доброго меча ничего не придумано.
Саша не стал спорить, доказывая, что хорошему владению мечом тоже учатся годами. То, что хотел узнать, он узнал, а кадровая политика и в самом деле не в компетенции десятника.
На ночь расставили караулы, запалили костры. Капитальных строений на заставе было мало. Большинству пехотинцев пришлось расположиться под легкими навесами. Кавалеристы разместились чуть особняком рядом с загоном для коней.
Саша, Бонкр и Кушен сидели рядом. Недавние приключения сплотили их.
- Вот скажи, Арт, почему Мапри не оставят нас в покое? - Бонкр помешал угли в костре и достал клубень дикой репы. Кушен отыскал несколько таких клубней, когда ходил собирать дрова. Их решили запечь на костре, тем самым внеся в свое меню некоторое разнообразие.
- Не знаю. Причины бывают разные, - Саша пожал плечами. Как ему объяснить, что он очень мало знает об этом мире. Расскажи все как есть - не поверят. А если и поверят, то чем смогут помочь?
- Дикари они, вот и нападают, - выдал версию Кушен
- Даже дикарям нужна причина, - возразил Саша. - Может она быть простой. Например - им нужны новые территории или просто хотят пограбить. Могут быть причины и посложнее, но здесь уже надо разбираться.
- Не, посложнее - это не про Мапри, - решил Бонкр.
- Вы много про них знаете?
Бонкр и Кушен пожали плечами. О Мапри они знали немного.
Саша был в первой смене дежурных. Бонкр и Кушен отправились спать, а он заступил на пост.
В его дежурство ничего необычного не случилось. Тревога поднялась под утро, когда Саша уже сменился. Кто-то пытался перейти реку вброд. Дозорные заметили движение на реке, лучники, присутствующие в дежурной смене, забросали подозрительное место стрелами. Послышался крик ночной птицы, плеск по воде и неясные тени скрылись на том берегу.
Следующий день прошел спокойно. Нападение случилось вечером. Мапри использовали таран. В полной тишине десятка два Мапри появились из леса и бегом направились к заставе. Огромное бревно, которое они тащили, должно быть, было вырублено за несколько километров от обнесенного частоколом укрепления. По крайней мере, никто не слышал стук топора. Как Мапри умудрились протащить таран по лесу - загадка. Постараться им пришлось немало. Но план стоил того - их атака оказалась неожиданностью для защитников заставы. Прежде, чем лучники спохватились, Мапри успели преодолеть половину расстояния от леса до ограды. Полетели стрелы. К сожалению, большинство лучников было сосредоточено со стороны реки - это было первой ошибкой лейтенанта, командовавшего обороной.
Таран врезался в ограду с ужасным треском. Бревна не устояли, таран выбил несколько стволов из ограды, проделав в ней прореху. Пехота ощетинилась мечами и копьями, готовясь отразить нападение, но Мапри бросили бревно и припустили к лесу.
- Кавалерия, в атаку! - прокричал лейтенант.
Куда?! В какую атаку?! Саша чуть не взвыл от досады. Кавалерии нужен простор, на тех пятидесяти метрах, что отделяют заставу от леса, они даже не успеют как следует разогнаться. Впрочем, существовал вариант, при котором кавалерия пройдет по касательной между заставой и лесом. Мапри успеют укрыться в лесу, но так кавалерия хотя бы не поставит себя под удар.
Через минуту кавалеристы выскочили за ограду со свистом и гиканьем. Их длинные пики были опасным оружием даже против таких гигантов, как Мапри. Вес лошади и всадника, что ни говори, превосходит вес самого рослого из Мапри.
Командир кавалеристов развернул атаку правильно - вдоль леса. Но Мапри его переиграли. В их действиях чувствовался хорошо продуманный план. Саша смотрел на атаку кавалерии и удивлялся. Мапри дикари?! Слишком грамотно они действуют. Слишком. Мапри откатились под защиту деревьев, уходя из-под удара конницы, но не больше, чем на пару десятков секунд. Едва кавалерия поравнялась с лесом, они ударили во фланг. Фланговый удар кавалеристы просто не смогли проигнорировать, им пришлось менять направление и атаковать противника по направлению к лесу.
Бежать! Кавалерии следовало бежать, что было сил! Нельзя ввязываться в этот бой. Мапри отступали в лес, увлекая кавалерию за собой. Это был конец кавалерии. Разыгранный как по нотам план противника удался. Потери Мапри были немаленькие. Пики кавалеристов успели изрядно потрепать их ряды, прежде чем бой перешел в лес. В лесу все быстро изменилось (с пикой на коне там не слишком развернешься) Мапри получили решительное преимущество.
- Шаман! - лейтенант произнес это слово в полголоса, но десятники расслышали. Удивленные, чуть растерянные взгляды сложно было не заметить.
- Сэт побери! Это конец! - один из десятников с досады плюнул.
- Эр десятник, что за шаман такой? - спросил Саша.
- Ты видел, как пропала наша кавалерия?!
- Глупо пропала. Мапри оказались слишком хитры.
- Не могут Мапри действовать так слаженно. Они свирепы, но не хитры. Не могут, кроме одного случая, когда ими управляет шаман.
- И много у них этих шаманов?
- Немного. Это-то и выручает. Да и те, что есть, предпочитают насиженных мест не покидать. Этот, видать, в поход пустился.
Десятники кинулись вдоль частокола, покрикивая на пехотинцев. Чего они хотели добиться этой видимостью наведения порядка? Добавить бдительности? После того, как на глазах у всех погибла кавалерия, бдительности и так было хоть отбавляй. Все ждали, что последует новая атака, но Мапри атаковать не спешили.
Грамотно действуют, очень грамотно. Сидят себе в лесу и ждут, пока защитники крепости устанут их ждать.
- Почему они не нападают? - спросил Бонкр.
- А может, они ушли? - добавил Кушен.
- Уйдут они, как же, - ожидание действовало на Сашу так же тягостно, как и на других защитников заставы. - Выжидают.
- Лучше бы напали.
- Нападут, не беспокойся. Им нужен брод, а значит, нападения не миновать.
Нападающие появились часа через два, и совсем не с той стороны, откуда их ожидали. Прикрываясь огромными (в рост человека) щитами, связанными из жердей, Мапри начали переправу.
Лучники открыли стрельбу почти сразу, вот только эффективность ее была мала. Вот где пригодилась бы кавалерия. Вниз под уклон, навстречу выбирающимся из воды и не успевшим как следует развернуться Мапри! Мечта кавалериста! Кто бы ни был командиром у этих дикарей, действовал он талантливо. Что за шаманы такие?