– Какая еще к демонам стратегия?! Это же Дикая Степь сэр Флокхарт! Бескрайняя степь! Кочевники могут пробраться где угодно! Нам остается лишь одно – реагировать на эксцессы. Конечно в особо плотно заселенных районах мы держим постоянные гарнизоны, в основном по берегам Форсея и Дорсея в северных областях, но людей катастрофически не хватает. Центральные районы пусты и стоит вонючкам просочиться сквозь наши пограничные кордоны и их просто бесполезно ловить. Летучие эскадроны с ног сбиваются… Но с вашим прибытием я надеюсь положение заметно улучшится.
– Вы хотите послать нас на границу сэр?
– В данный момент это бесполезно. Вы – пехота, да еще тяжелая судя по вашим доспехам, а в степи важна скорость маневра. Так что вас я, как и рекомендовал мне Его Величество оставлю в городе, тут вы нужнее будете. Может позднее, когда появятся еще люди мы построим нормальный пограничный заслон.
– Кочевники часто штурмую город сэр?
– Каждый сезон, – удрученно кивнул герцог Полотторо. – Хоть раз да появятся под стенами. А в последнее время так и до трех-четырех доходило.
– И часто им сопутствует удача?
– Бывает что сопутствует, – еще сильнее помрачнел генерал-герцог. – За последние пять лет трижды оказывались на наших улицах с огнем и мечом.
– Стенобитные машины?
– Ну что ты?! – хохотнул Питецци Полотторо. – Зачем им таскать с собой такую тяжесть? Все гораздо проще: магия и веревочные лестницы.
– Магия?..
– Да, у кочевников не слишком сильные шаманы, но они берут количеством.
– А городской маг что же?
– А что он… защищает как может, – пожал плечами герцог. – Но в последнее время у меня сложилось впечатление что старый хрыч уже совсем мышей не ловит… Слишком часто стали обманывать его шаманы.
– И ему не шлют помощи?
– Послали как-то, магистра какого-то… шаманы убили его на третий день осады и вонючки прорвались в город. Теперь вот ждем нового мага в помощь нашему. Я кстати слышал у вас в отряде есть свой маг…
– Есть.
– Где же он? – оглянулся герцог.
– Общается со своим коллегой…
– Ясно.
– Сэр, простите меня за мою назойливость, но я все же хотел бы побольше узнать о мерах предупреждения нападения кочевников.
– К чему вам? – удивился генерал-герцог. – Давайте сегодняшний вечер проведем в веселье пока не наступили тяжелые времена отражений набегов. Вон ваши друзья уже вовсю развлекаются…
Мартин посмотрел вокруг и действительно все его друзья пили один кубок за другим и даже все еще слабый Глазастый оживленно общался с какой-то смешливой миледи.
– Кстати, давайте я вас познакомлю со своей будущей супругой, – указал Питецци Полотторо на даму с которой разговаривал прежде. – А если вы так хотите вникнуть во все вопросы, что очень похвально, то завтра капитан Риммар ответит на все ваши вопросы. Он же покажет вам город, стены и все прочее что вы захотите узнать или увидеть… Договорились сэр Флокхарт?
– Так точно сэр.
– Вот и отлично…
41
С вечеринки Мартин ушел одним из первых. Переход до места службы оказался не из легких и требовалось хорошенько отдохнуть, потому как впереди не менее трудные будни. С первыми лучами солнца пока еще не жарко, и город уже жид полной жизнью, Мартин Флокхарт с капитаном Риммаром обходили городские стены.
– Герцог послал меня чтобы я ознакомил вас со всеми городскими укреплениями сэр.
– Замечательно… А то вчера вечером я не смог получить ответы на свои вопросы, которых мне кстати так и не дали задать…
Капитан лишь натянуто улыбнулся. Обсуждать своего командира с наемником он не собирался, что похвально.
Сам же генерал-герцог Полотторо произвел на Флокхарта не самое лучшее впечатление. Определение "ветренен" подходило для него как нельзя лучше. Наверняка хороший рубака он не любил много думать, что хорошо для солдата, но плохо для командующего несущего ответственность за жизни этих самых солдат.
– Что бы вы хотели узнать? – спросил капитан когда они взобрались на стену по лестнице возле главных городских ворот.
– Для начала, балуются ли шаманы кочевников вызовом демонов?
– Да я слышал, что у вас на севере во время Большой войны это было обычным делом, но к счастью это не гоблины и не орки, а только лишь грязные и вонючие кочевники и они такими делами не занимаются. По крайней мере за пять лет что я здесь служу сэр, ничего такого не видел и не слышал.
– Это хорошо… Кстати, почему так мало котлов?
Капитан Риммар пожал плечами:
– Всегда столько было…
– Ясно. А какие-нибудь тяжелые метательные машины у вас есть?
– Три катапульты сэр.
– А почему так мало?
– Было пять, но две сломались…
– Хм-м… даже пять катапульт слишком мало для такого большого города… Отчего так? Ведь вы же на острие атаки!
– В том-то и дело сэр, что на острие атаки мы оказались не так давно…
– То есть?
– Раньше основными целями набегов кочевников являлись совсем другие города на границе Сандора. Ваддор до недавнего времени оставался самым сильным городом и кочевники предпочитали обходить его стороной и пограбить где-нибудь в другом месте. Ну а поскольку мы были сильны то Его Величество справедливо решил направить наемников на более слабые участки границы. В итоге получилось так что вся прочая граница надежно защищена, а мы стали самым слабым местом, вот и не успели подстроиться под новые условия.
– Понимаю… Но с вооружением нужно что-то делать. Герцогу надо бы сделать заказ на новые катапульты и баллисты, котлы…
– Сэр, мне передать ваши слова его светлости? – с сомнением поинтересовался капитан, и даже остановился, как бы предлагая Флокхарту забрать свои слова обратно.
– Конечно, – кивнул Мартин, понимая, что герцогу подобные советы от какого-то наемника не слишком понравится. Но он плевать хотел на чувства его светлости. Отряду здесь служить, и следует закрыться со всех сторон всеми имеющимися возможностями.
– Что ж, идем дальше… Какова численность гарнизона?
– Вместе с вами три тысячи человек, плюс пять-семь тысяч ополченцев.
– А какими силами обычно штурмуют город кочевники?
– По-разному сэр. В зависимости от того сколько кланов объединятся между собой для набега. Но не меньше десяти тысяч. В последний раз они собрали около пятнадцати тысяч.
– Не хило… – оценил Флокхарт. – С таким силами они могли бы пройтись по всему королевству из конца в конец…
– Да сэр, – согласился капитан. – И они прошлись бы если бы не внутренние противоречия и борьба за власть среди вождей. Они могут объединяться только на короткий срок. Налететь, ограбить и уйти обратно в степь делить добычу и рабов.
– И много людей теряете?
– Больше десятой части собственной мысы утащить не могут, так что сами считайте…
– От тысячи до полутора тысяч человек за сезон?.. – подсчитал Флокхарт, немного ошалев от цифры.
– Примерно.
– Зачем им столько?!
– Кто их знает? – снова пожал плечами капитан. – Степь большая… продают. Рабы, знаете ли, имеют свойство умирать, а также бежать, вот и восполняют естественный убыток. Из детей делают янычар…
– Янычар?
– Ну да, воин-раб. Они у кочевников вроде пехоты, и в основном идут в первых рядах атакующих. Обучены хорошо, потому несут довольно незначительные потери. Хотя на стенах им достается по полной. Прорвав нашу оборону в дело вступают уже сами вонючки…
За разговором и осмотром стены пролетело три часа и к этому времени они обошли половину периметра и оказались у малых южных ворот. Тут капитан резко остановился и вгляделся вдаль прикладывая руку к глазам чтобы не слепило солнце.
– В чем дело?
– Всадник сэр…
Мартин всмотрелся в степь и действительно довольно далеко от дороги увидел в указанном направлении точку всадника, но определил он его больше по шлейфу пыли оставляемую несущимся галопом конем.
– И что?
– Он мчится во весь опор сэр…
– Я не понимаю… – вынужден был признаться Флокхарт.
– В такую жару сэр никто не изводит лошадей до такой степени. Это гонец и сдается мне, что новости у него не очень приятные. Хорошие новости так быстро не доставляют…
Капитан Риммар стал быстро спускаться вниз, чтобы сразу узнать, в чем дело. Мартин также спустился на землю и стал ждать гонца.
Всадник продолжал нестись галопом. Флокхарт уже понял что лошадь загнана с ее губ спадала вязкая серая пена. Так и оказалось. Стоило только гонцу остановиться перед самыми воротами и соскочить на землю как лошадь глубоко дыша рухнула в пыль и по ее телу пробежали судороги. Кто-то из стражников ударом в сердце копьем добил бедное животное.
– Что случилось?! – тем временем спрашивал капитан у теряющего сознание гонца, с силой тряся молодого человека за плечи. – Говори?
Гонец, едва разлепив пересохшие губы и взглянув замутненными глазами, собираясь с силами, буквально прокричал:
– Орда!..