Я помчался к Фрею, качаясь по сторонам. Вопли джотановских воины доносились до нас. Мы встретили их над головами наших собственных людей. Мечи столкнулись перед моими глазами. Я бросил взгляд на волосатое, зверское лицо, подбирающееся ко мне сзади с поднятым топором. Присев, я нанес удар, чувствуя, что мой меч прорвался между пластинами кольчуги, и поразил податливую кость и мускулы.
Тор достиг нашей стороны. С ревом, он взмахнул своим молотом и нанес удар вниз на джотановские шлемы, разбивая их, и черепа внутри.
Наше судно все еще тянулось на юг ветром, который заполнил его парус, тянущий также и джотановское судно, которое сцепилось с нами. Другие суда джотанов напрягали весла и паруса, чтобы сцепиться с нами. Рев волн под дрожащим судном был заполнен столкновением мечей, топоров и потрясающим лязгом, когда огромный молот Миолнир крушил внизу шлемы. Над всем возвышался ужасный крик сражающегося Тора.
Прямой топор джотана ударил в мое плечо, и я упал на колени. Меч в руке вопящего врага замерцал высоко над моей головой. Я беспомощно смотрел. Но Фрей, подобно быстрой змее, нанес удар. Он помог мне встать на ноги, когда донесся крик джотана, сваленного за борт.
Через секунд джотановское судно маневрировало рядом с нами. Вражеские солдаты швыряли крюки в сторону нашего борта. Фрей запрыгал, чтобы обрубить их прежде, чем вражеское подкрепление смогло напасть на нас.
- Хаммерер! Убейте Хаммерера!
Кричащие джотаны, прыгали на высокую фигуру Тора, подобно собакам, пробующим снести медведя. Миолнир отсвечивался в его руке, почти как живая вещь. Но два лезвия обрушились на его шлем, и он упал, оглушенный. Я стремительно прекратил схватку с первым нападавшим. Мой меч разрезал скрытые веревки. Когда судно джотанов отбросило от нас волнами, я услышал крик души от отчаяния.
Я огляделся вокруг. Фрей прекратил схватку с другим джотановским врагом. Но дикий крен нашего судна, которое освободилось, бросило его в черные воды. Он беспомощно полетел вниз в тяжелой кольчуге. Немедленно я сорвал свою собственную кольчугу, отбросил ее, и нырнул с задней перекладины в море. Ледяной удар поразил дыхание моего тела. Когда моя голова появилась на поверхности, я увидел сражение, которое неслось в сотне ярдов. Суда джотанов пробовали пойти снова на абордаж озировского корабля. Но воины озиров были поражены оглушенным Тором и потерей Фрея. Они отвернули судно вокруг и стали уплывать назад к Асгарду.
Я плыл в воде среди поднимающихся волн, ища Фрея. Когда я бросил взгляд на него, то он уже погружался в дюжине ярдов от меня. Я стал бороться с бродячим ветром и бушующим морем, пока не достиг его. Глубоко нырнув, я поймал его и потянул на поверхность. Это было почти больше, чем я мог сделать, чтобы удержать отягощенного его на плаву, поскольку он был в кольчуге и с мечом. Теперь я начал сожалеть, что взял собственный меч, поскольку он препятствовал мне. Громадные волны несли нас к вырисовывающимся и близко выступающим утесам.
- Оставь меня! - прокричал Фрей над ревом моря. - Спасай себя, ярл Кейт - или мы оба погибнем.
- Цепляйся за мое плечо - и греби своими ногами, - задыхался я.
Его вес угрожал затянуть меня под воду в любой момент. Я боролся, чтобы отплыть от утесов, но был подобен ребенку в неустанной власти тех больших волн.
Тогда я бросил взгляд на небольшой пляж этих зазубренных утесов. Я узнал его сразу. Это был пляж, где я посадил свой самолет!
- В путь! - закричал я Фрею. - Мы разобьемся на утесах, если не сможем добраться до этого пляжя.
Течение угрожало утянуть нас к северу от небольшого песчаного углубления. Я поместил свою последнюю унцию силы в плавание поперек грозовых волн. Но течение кипело и непреодолимо несло нас к вырисовывающемуся утесу. Нас собиралось выбросить на них…
Я с Фреем сделал конвульсивное усилие. Мы проскользнули мимо утесов, и были выброшены в безопасности на пляже!
Глава 8
Мир гномов
В течение нескольких минут мы лежали на песке. Хотя ревущие волны омывали нас, ни один из нас не был способен двигаться. Постепенно наши силы вернулись, и мы отползли на пляж. Фрей сидел и, задыхаясь, задал вопрос.
- Действительно ли убили Тора? Я видел, что он упал, после чего меня швырнуло в море.
- Я думаю, он был только оглушен. Люди с вашего судна получили свободу и сбежали назад в Асгард.
- Я задолжал Вам свою жизнь, ярл Кейт. - Голос Фрея пульсировал в темноте. - Я тонул в волнах, когда Вы прыгнули за мной. Я не забуду свой долг.
Я поднялся на ноги.
- Это будет важно, после того, как мы пойдем за теми джотанами, спасем Фрейю и ключ.
- К настоящему времени, - пробормотал благородный озир безнадежно, - они должны быть около Джотанхейма. Мы не сможем их настигнуть, даже если бы имели судно.
- Я могу настигнуть их через несколько минут, - сказал я мрачно. - Вы, озиры, можете много знать относительно атомных огней и тонких сил, но Вы не знаете про самолеты. Мой - пришвартован прямо на этом пляже.
- Ваше летающее судно? - тяжело перевел дыхание он. - Я забыл про него. Его достаточно чтобы быстро настигнуть суда джотанов?
- Достаточно быстро? - повторил я. - Ожидайте, пока Вы не войдете в него. Возможно, это заставит Вас думать немного более высоко о моей науке!
Я поспешил к двум большим валунам, между которыми я пришвартовал свой самолет. Его не было! Следы в песке показали, что его тянули до воды.
- Кто-то украл мой самолет! - простонал я.
- Должно быть, джотаны сделали это. Кто бы ни послал их, чтобы убить или захватить Вас, ярл Кейт, позже он послал других воинов, чтобы захватить ваше летающее судно.
- Они, должно быть, стянули его вниз и погрузили на борт одного из своих самых больших судов, - пробормотал я. - Теперь мы не имеем шанса перехватить пиратов Фрейи прежде, чем они достигнут Джотанхейма.
- Да, я боюсь, что все потеряно, - вздохнул Фрей. - Теперь, когда джотаны имеют Фрейю и рунный ключ, король джотанов Утгар поспешит выпустить Локи из его тюремной пещеры. И когда Локи освободиться, он снова вступит в сговор с джотанами и это будет гибель для всего Асгарда и озиров.
Моим естественным желанием было то, чтобы поспешить самым быстрым способом к Джотанхейму, в попытке спасти Фрейю. Но я понял, что должен в первую очередь помочь всем озирам. Именно я невольно принес рунный ключ, который может освободить Локи.
- Фрей, скажи мне. Где и как далеко отсюда - пещера, в которой заключен Локи?
- Это - мили на юг, глубоко в лабиринте пещер, которые лежат под Мидгардом, - произнес он изумлено. - Почему ты спрашиваешь?
- Если ты и я поспешим к двери тюрьмы Локки, и будем там ждать, - нетерпеливо объяснил я, - мы могли бы оказаться там, когда джотановский король придет, чтобы выпустить Локи. Мы могли бы внизу сразить Утгара и заполучить ключ назад прежде, чем он смог бы освободить того дьявола. И затем, в безопасности с ключом, мы смогли бы найти способ заполучить Фрейю из Джотанхейма.
Фрей был поражен смелостью моего плана.
- Это смелая схема, - прошептал он, - хотя я не жажду идти к Локи. Все же это может сработать и может предотвратить его спасение.
- Как мы сможем добраться до той тюремной пещере прежде, чем джотаны достигнут ее с рунным ключом?
- Имеется всего лишь один быстрый путь - через туннели альфингов, - объявил Фрей.
- Альфинги? Карлики, которые живут в пещерах под материком?
- Да, ярл Кейт, и они не любят, когда незнакомцы добровольно приходят в Альфхейм. И все же они - друзья Фрейи, и должны помочь нам пройти через проход для ее пользы. Опасно пробовать, но я готов.
- Тогда поспешим, - сказал я. - Надо найти самый близкий путь в пещеры Альфингов!
Фрей повел меня к черному отверстию в стене скалы, являющейся входом в темный проход, который бежал прямо в утес. Его стороны показали, что это производство земляных работ в совокупности с человеческой изобретательностью. Мы вступили в него.
Туннель был только высотой пять футов, вынуждая нас наклоняться, поскольку мы продолжали идти. В нескольких случаях, мы были ослеплены полной темнотой, но мы шли на ощупь. Внезапно Фрей остановился в тесном проходе. Я бросил взгляд на мерцание зеленых глаз, сияющих впереди нас.
- Дикие животные? - спросил я, и моя рука обхватила рукоятку меча.
- Альфинги, - ответил натянуто Фрей. - Они могут видеть нас даже в этой темноте. Уберите вашу руку с меча, и не двигайтесь, чтобы не умереть быстро.
Я стоял, не перемещаясь, как статуя возле Фрея, глядя напряженно вперед в темноту, слушая приглушенный звук быстрых шорохов. Зеленые глаза, устрашающе сияющие сквозь черноту, увеличились в числе. Чрезвычайная напряженность в фигуре Фрея около меня показала мне, что мы были в опасности. Я вспомнил то, что Один говорил относительно альфингов. Это была старейшая раса, чем джотаны или озиры, и она не принимала никакую сторону в войнах между двумя большими враждующими народами.
- Мы - друзья альфингов! - сказал четко Фрей.
Из темноты ответил тяжелый, хриплый, рычащий голос.
- Вы прибыли незваными в Альфхейм. Это карается смертью, будь Вы джотанами или озирами.
- Мы - озиры, - ответил быстро Фрей, - и мы зашли в ваши проходы только из-за большой нужды. Я - Фрей, родственник леди Фрейи, которую Вы хорошо знаете.
Спереди донесся низкий ропот глубоких голосов, как если бы его заявление причинило волнение.
- Имя Фрейи может спасти нас здесь, - прошептал он мне. - Она всегда была другом альфингам, как и ее мать и бабушка до нее.
Голос басом ответил из темноты.