Позади кто-то довольно засмеялся. Не иначе те самые отодвинутые мной в сторону местные пижоны.
- Что им всем от меня надо? - обратилась ко мне в это же время потенциальная невольница, ободренная тем, как я отреагировал на ее слова. - Вы меня понимаете? Сэр?
- Понимаю, - пришлось мне признать очевидную вещь.
- Можете меня отсюда вытащить?
Однако и хватка у нее! Настоящая деловая женщина.
- Могу, - ответил я ей, хотя сам еще пока весьма смутно представлял, каким образом это сделать. Перестрелять, что ли, всех?
- Я вам заплачу! - продолжила она нажим. - Помогите мне только добраться до американского консула! Я достаточно обеспечена!
- Вы понимаете речь этой дикарки, мастер? - оперативно среагировал в свою очередь торговец.
Пришлось признать и этот факт. Только что со всем этим делать, я все равно сообразить как-то не мог. Ну не должно тут было появиться никакой американке! Не должно! Не голливудский же у нас фильм, в самом деле!
- Она, наверное, из очень дальних краев, - заметил торговец. - Мне она досталась случайно. У меня нет переводчика. Может быть, ты хочешь пойти ко мне на временную работу? Кстати, у этого племени можно еще достать рабов?
И этот туда же. Бизнесмены, блин. Один другого круче!
- Так вы мне поможете? - напомнила о себе жертва апартеида.
Ёклмн! Чего придумать-то? Сбегать к Словинецу? Попросить изъять у работорговца мою, гм… соплеменницу? А потом передать ее мне. Неплохо. Вот только пока ходить туда-сюда, эту дамочку вполне успеют продать. Да еще неизвестно кому.
А Словинец в Терете, однако, не товарищ Сталин - единоличной властью не пользуется. Покупатель может просто продемонстрировать фигуру из трех пальцев, в просторечии именуемую фигой. И что мы с нею делать будем?
Увести ее силой? Можно бы. Но только после этого придется уносить отсюда ноги. Если я не хочу воевать со всем городом. Оно мне надо?
Сзади кто-то вполне внятно сообщил:
- Эти плотовщики совершенно обнаглели! Приперся на торг, а у самого явно ни гроша в кармане!
Я покосился за спину. Ну вот, легки на помине! Те самые щеголи оказались не просто так. Одежда у них была расцветок правящих домов. И гербы тоже. Каких конкретно, конечно, я знать не мог - их тут сотни три, - но опасения мои они вполне подтвердили.
Почему только они меня за плотовщика приняли, непонятно…
- Сэр! - опять напомнила о себе потенциальная кандидатка на продажу. - Я действительно могу вам хорошо заплатить…
О, черт!
Я чуть не хлопнул себя по лбу. Заплатить! Конечно же. Не иначе как последствия двухнедельного запоя все-таки сказываются. Чего я тут стою, как последний тополь на Плющихе? Все же проще пареной репы!
- Подождите, - велел я невесть как объявившейся здесь американке и засунул руку в карман.
Не такая уж хитрая задача после всего, что я тут уже вытворял. Главное, только перстень не вытащить. Наконец я нащупал то, что требовалось, вынул из кармана и протянул торговцу. Не забыв при этом улыбнуться.
- Этого хватит, надеюсь?
У торговца глаза полезли на лоб. Он схватил камень, ярко блеснувший даже в тусклом свете пасмурного осеннего дня, и принялся его вертеть в пальцах. По передним рядам зрителей прошло шевеление.
- О господи… - вырвалось у продаваемой.
- Ну надо же, - сказал кто-то.
Все и так было ясно, но я тем не менее спросил, чтобы рассеять все сомнения:
- Хватит, я говорю?
- Ув… важаемый! - едва ли не проблеял продавец, протягивая алмаз в мою сторону. - На этот камень ты можешь купить десяток таких девушек! У меня нет столько сдачи!
О господи, вот уж действительно… Он еще и честным оказался! Я вздохнул, поскольку деваться было уже некуда, и произнес сакраментальную фразу:
- Сдачи - не надо.
Снег все так же продолжал идти. Похоже, даже усилился. Добрый работорговец, сделавшись обладателем камня, расщедрился настолько, что совершенно бесплатно выдал для моей покупки хороший плащ из плотной ткани. И еще местные чувяки на ноги. Поскольку в ее туфлях на шпильках ходить здесь стал бы только последний умалишенный.
Теперь она так и шагала впереди меня - в плаще и прижимая свои туфли к груди с таким видом, словно это невесть какая драгоценность. Впрочем, судя по всему, женщина просто пребывала в шоке от всего случившегося. Она и двигалась-то как сомнамбула.
Что с ней делать, я не представлял. Ну приведу в гостиницу, а потом что? Придется, кстати, номер ей снимать. Отдельный. Не у себя же в клетушке селить. Хотя это-то как раз не проблема…
А вот дальше как быть? Мне ведь в Поставль надо. По делу, срочно. Куда девать покупку-то? Словинецу оставить на попечение? А потом?
И откуда она взялась-то, черт возьми?! С Высокого Неба упала?!
Тут идущая впереди покупка остановилась и повернулась так резко, что я чуть было на нее не налетел:
- Зачем вы это сделали, мистер? - спросила она глухо, продолжая прижимать к груди эти свои дурацкие туфли.
- Что? - не понял я.
- Камень! Он же стоит безумно дорого! Мне и десяти лет не хватит, чтобы с вами расплатиться!
Ах вон оно что… Ну, действительно американка. Вот только ответить-то ей как? Подумав, я сказал:
- Плюньте.
- Как? - не поняла мисс - или миссис - Кент.
- Слюной! Как плевали до эпохи исторического материализма. Это был самый простой вариант.
- Простой? - ахнула счастливая спасенная.
- Ну а вы хотели бы, чтобы я их перестрелял?
Женщина только заморгала в ответ на такие мои слова. С некоторым запозданием я сообразил, что сказал это как-то уж так… слишком буднично.
Все-таки голова у меня занята все это время была совсем другими вопросами. Пришлось только рукой махнуть:
- Идемте лучше в гостиницу, мисс! Или - миссис?
- Мисс… - машинально отозвалась моя попутчица. - А вы?..
- Гаршин, Всеволод Алексеевич, - не подумав, отозвался я. - Здесь меня называют Гар - так аборигенам больше подходит.
- То есть вы - русский? - в изумлении мисс Кент опять развернулась в мою сторону. Снова, естественно, застопорив наше и без того неспешное продвижение к гостинице.
- Русский, русский, - покивал я головой. - Что в этом особенного?
- Да нет… Ничего. - Мы снова зашагали вперед. - Только я бы ни за что не подумала… Я уверена была, что вы стопроцентный американец. У вас же чистейший чикагский выговор!
Только не спрашивайте меня, как такое возможно! Я совершенно без понятия. Просто она почему-то воспринимала мою речь как родную. Не иначе, это как-то связано со свойствами здешних джиннов. А то и посланцев Высокого Дома. За ногу его да поперек…
- Да нет, - сказал я. - Я с Урала. Город Татишевск.
- Никогда не слышала, - последовал ответ.
- Ничего. Бывает.
Мы продолжали двигаться дальше. Но недолго.
- Скажите, сэр… Всеволод… - "Всеволод" она произнесла примерно как "ушеолот", но в целом понятно. Кажется, моя спасенная стала приходить в себя. Вот только, похоже, несколько рановато. - Что это за место?
Вот. Самый тот момент, объяснять! Ну что я ей скажу?! Да провались оно все…
- Королевство Острава, - ответил я и приготовился к соответствующей реакции.
Но я себя переоценил. Или недооценил нормальную - в смысле пребывающую в нормальном уме - женщину.
- Острава… Острава… - забормотала она, сосредоточенно морща лоб под густыми волосами цвета воронова крыла.
Действительно настоящая, похоже, афроамериканка: в роду кто-то был из белых, а возможно и из индейцев - волосы не кудряшками. Если, конечно, у нее не химия какая-нибудь. В смысле прически.
- Где это? - спросила в итоге своих попыток вспомнить мисс Кент, чем, признаться, неслабо меня ошарашила. - Восточная Европа? Юго-славия?
Н-да… Я задумался, что же в конце концов говорить, и даже раскрыл было рот, но тут вдруг лицо моей спутницы исказилось таким испугом, что все остальное напрочь вылетело у меня из головы.
Топот ног и шумное дыхание буквально за затылком я услышал почти одновременно. Оборачиваться было некогда.
А дальше все пошло по накатанной уже колее.
Оказывается, я и сам не подозревал, насколько прошедшие месяцы здесь вымуштровали меня.
Защитный кокон вспух, словно сам собой. Я ощутил неслабый удар, услышал чей-то крик. Тут же пузырь традиционно лопнул, я крутнулся в сторону нападавших… Чтобы ощутить на себе несколько чьих-то рук, явно ничего хорошего не замышляющих.
Пришлось крутнуться еще раз - хвала шокерам! - и наконец я смог более-менее оценить картину происходящего. Несколько человек. Оружия практически нет, так - кистени, дубинки. Но в городе больше и не надо, если подумать. Одеты разномастно. Держатся на удивление слаженно, если, конечно, я успел что-то рассмотреть за короткое время.
В принципе, противник не такой уж безобидный. Но, упустив возможность внезапного удара, они проиграли. Я рванул из кобуры "стечкина" и прыгнул с тротуара на улицу - в грязь - чтобы выйти из окружения.
Дальше было просто.
Было их человек восемь - кто такие? Вот что важно! - и я быстренько, не торопясь даже, положил практически всех. Не забывая, что хотя бы одного пленного взять надо.
Мне не очень хотелось вообще-то их убивать. Но… как-то очень уж быстро все произошло. По-моему, они не успели понять, что обречены - они же только что напали! - и не оставили мне никакого выбора.
Да к тому же я перепугался за американку. Женщина, в конце концов.
Ход событий переменился, как это и положено, мгновенно.