Закавыка была в том, что на изложенном информация не заканчивалась…
Самое примечательное в упомянутом водном транспорте была даже не его принадлежность. А скорость. По утверждению Голоса, утлая парусно-гребная лоханка двигалась в несколько раз быстрее обычных таких судов.
Что без мотора, как я сразу сообразил, было просто невозможно.
Правда, меня тут же разубедили. Сказав, что, оказывается, возможно. В принципе. Существовало несколько типов заклинаний, позволявших двигать корабли очень быстро.
Какое было применено здесь - с ходу определить было затруднительно. Но дело было не в этом. А в том, что на всей Дворанне эти заклинания также были давно утрачены. Как и у помянутое уже Слово по управлению корредами.
Ну понятно, что еще одним кандидатом в виновники данного шухера был джинн… Но я - присутствовал здесь. А другого джинна за последние месяцы в окрестностях не появлялось.
Правда, верить этим всезнайкам после имевших место событий было проблематично… Но - скорее да, чем нет: все-таки джинн - такое шило, что ни в каком мешке его не утаишь.
По себе знаю. Не усидишь втихую с такими возможностями. Обязательно засветишься. А если не засветился… То что? Либо не было, либо… Так давно здесь сидит, что все ходы уже знает и наловчился прятаться.
Логично. Но не убедительно. За те тысячи лет, что прошли с появления тут джиннов последний раз, - он ни в чем себя не проявил. А вот это сомнительно. И сомнительно весьма.
Но, впрочем, и это все, как говаривалось во времена еще оны в планеристских кругах на горе Узун-Сырт, - чешуя. Джинн, не джинн… Пендальф, Шмендальф… Какая разница?
Главное - эти разумные секвойи не врут, похоже. Уж так-то врать - полная бессмыслица. Себе дороже. Да и просто - зачем? Ну разве что предположить, что они состоят в сговоре с этими похитителями.
Но тогда - для чего выдавать направление их бегства? А если это какая-то особо изощренная комбинация - ведь может, в принципе, быть и такое? - то я ее все равно не угадаю сейчас. Слишком информации мало для этого.
Что остается?
А остается все то же самое. Детей украли, чтобы заставить меня прийти туда, куда нужно похитителям. Или не меня. А Берана. Но в этом случае все будет куда проще…
И место, куда надлежит явиться, - указано. По крайней мере, следующий пункт.
Держава.
Город на слиянии Этера и Остравы. Транспортный узел и перевалочный пункт на всех основных путях внутри материка.
Достаточно умно и достаточно понятно. И мимо не пройдешь - не заблудишься, и спрятаться наверняка есть где - узловой порт, уж никак не деревня…
Тогда получается, что девчонку корреды прихватили-таки до кучи. Ну никак она им не нужна в таком раскладе… А может, просто решили, что два детеныша - это надежней. Груз невелик, а пригодиться может. Раз уж подвернулась…
И что мне это дает? Да ничего в общем-то: все равно ее тоже освобождать придется. Да и не в том опять же печаль. А в том, что я торчу сейчас за черт-те сколько километров от Червенца. Не говоря уже про Державу.
И надо мне немедленно брать ноги в руки - и двигать обратно к Этеру с самой курьерской скоростью. Потому как что-то мне говорит, что если конечный пункт похитителей - это именно Держава, то там меня будут уже ждать. А если нет - так и тем более нежелательно давать простыть следам.
А то где их потом искать? Уж больно шустрые ребята оказались. Что им, в принципе, мешает рвануть еще куда-нибудь? В тот же Бранбор? А мне гнаться за ними следом?
Вообще-то именно это последнее соображение заставило меня торопиться больше всего. Потому как в этом случае погоня грозила затянуться до бесконечности.
А у меня, между прочим, имелось при себе некое письмо со словами: "Приезжай немедленно!" И если, не дай бог, вся эта история окажется связанной с событиями в Поставле…
То тогда, боюсь, смерть Верховного Магистра Остравской Академии может оказаться куда более серьезным делом, чем мне показалось сначала…
Черт побери!..
Часть вторая
БЕГ ПО ЛЕЗВИЮ ГРАБЛЕЙ
Сила наша - в нашей слабости. А слабость наша - безмерна!
Катарина Строптивая после замужества
Глава 1
В ПОИСКАХ СМЫСЛА
Шерлок Холмс. Безжалостно отбросьте все возможные варианты! И то, что у вас останется и будет истиной - сколь бы невероятно оно ни выглядело!
Доктор Ватсон. Но что же останется, если отбросить все возможное?! Ничего!
Шерлок Холмс. Друг мой! Вы улавливаете самую суть дедуктивного метода! Именно отсюда и начинается работа сыщика…
Холмс Шерлок. Записки о докторе Ватсоне
Держава встретила нас вавилонским столпотворением.
Не почему-либо. Просто так тут все время. Торговый центр. Порт.
Даже не один…
Я-то думал, Терет - большой город… Что с меня взять - с лимиты приезжей… Впрочем, действительно большой, по средневековым меркам. Даже очень. Но вот это…
Тут было четыре города.
На правом берегу не меньше чем на три километра тянулись причалы и лабазы Веснице - купеческой стороны. Забитые кораблями, баржами и лодками.
На левом берегу - поближе, так сказать, к предмету - располагалось Заречье. Резиденция наместника Востока. Правда, причалов и складов там было ничуть не меньше…
На мысу, образованном слиянием Этера и Остравы, подобно кораблю плыла, омываемая водами двух рек, Стрелка. Местоположение королевского воеводы-градоначальника.
И наконец на реке, чуть ниже Стрелки, находился Таможенный остров. Тоже в общем представлявший собой целый город. Не уступавший трем другим ни в размерах, ни в многолюдье.
А по количеству причалов, наверное, равный им всем, вместе взятым.
Но что, пожалуй, впечатлило меня больше всего - так это мосты. От Веснице - к Таможенному. От Веснице - к Стрелке. От них обеих - на Заречье. И еще небольшая перемычка между Стрелкой и Таможней.
Ничего особенного, скажете?
Но ширина Этера здесь была километра три. Остравы - поменьше, с километр всего. Ну и между Стрелкой и островом около километра. И вот через все эти хляби - были перекинуты мосты!
Да какие!!
Если бы они были наплавные - так оно бы и ничего. Дело обычное.
Но эти были - арочные!
По-моему, так эта конструкция называется… Или - ферменные? В общем, собранные из бревен фермы. А из этих ферм собраны другие фермы. Собственно мостовые пролеты. Арочные. Ажурное такое кружево.
С длиной пролета в километр. Во всяком случае, на Остраве они были ОДНОПРОЛЕТНЫМИ. А через Этер перемахивали, опираясь всего на пару быков.
Здесь явно не обошлось без магии.
Потому что такой длины пролеты - да еще из дерева! - попросту невозможно изготовить. Технологически.
Существует конструкционный предел прочности материалов, не позволяющий возводить, например, небоскребы из дерева. Так и тут. Оно не могло никак удерживать свой собственный вес.
Но удерживало. А с ним до кучи еще и вес проезжающих повозок с грузами и переходящих с берега на берег людей. Причем движение происходило весьма интенсивно.
Как мне объяснили Бусола с Мэллоном и примкнувший к ним Брада, дерево, пошедшее на изготовление этих шедевров инженерного искусства, подверглось специальной магической обработке. Позволившей обычным бревнам выдерживать умопомрачительные для них нагрузки.
Представляла эта обработка какие-то сверхсложные заклинания, далеко не всякому магу посильные. И даже более того - совсем непосильные. Потому что накладывать их следовало едва ли не на всю постройку разом.
На сооружение этого, например, с позволения сказать, архитектурного комплекса был привлечен едва ли не весь состав остравской Академии. И то на строительство потребовалось пять лет - по году на мост.
Потому таких сооружений в мире существует не так уж много - может быть, десяток-другой. Слишком сложно и дорого. Да и маги академического класса не в каждом краю есть.
Сногсшибательное в общем зрелище.
Неудивительно, что Элли немедленно загорелась - тащила нас с Пашкой и детенышами смотреть эти достопримечательности. Типичная американка, блин, дорвавшаяся до экзотики…
Причем остановить ее не было никакой возможности. Мне с трудом удалось убедить мисс Кент, что мосты никуда не убегут. И что прежде того нам следует найти место для парковки.
А также зарегистрироваться у городских властей и нанести визит вежливости местной верхушке… Что поделать. Ноблес оближ. Высокое общественное положение, мать его…
Будь бы я просто королевский джинн - плюнул бы и не пошел. Но будучи спутником наместника Севера… Пришлось смириться. Все равно бы Беран наверняка рассказал, на чем это таком он приехал в город.
После чего трудно было бы уклониться от расспросов…
Впрочем, уклониться и так не удалось…
Хорошо еще - похоже, по становящейся уже традицией привычке - нас не расстреляли на подходе.
Изящные паутинки мостов были не так просты, как казалось на первый взгляд. В густом переплетении ферм неприметно пряталось некое подобие "ласточкиных гнезд". И в немалом количестве. А в гнездах сидели маги и арбалетчики.
Если бы мы, уже ученные горьким опытом, заранее не подняли Беранов штандарт, разговор точно начался бы с фаерболов. Или шаропалов, как их тут называют.
Охрана еще и цепи умудрилась поднять из воды - по всей ширине реки! Как будто мы - корабль инопланетных завоевателей… Но служба у них тут была поставлена надежно, надо признать.