Корреды в общем ничего не делали. Просто стояли. И смотрели. Э-э… Ну то есть глаз-то у них не было. Потому смотреть они никак не могли, конечно. Слушали, видимо.
Но очень внимательно. Потому и впечатление было такое.
- Чего это они? - спросил я.
Страж Врат со Сметаком оторвались от размешивания чая и посмотрели на меня.
- Из уважения к Посланцу Высокого Неба… - сообщил Страж Врат. - Чтобы лучше его ощущать… Тебя то есть…
Да? А чего меня ощущать? Впрочем, хорошо, что не ощупывать. А не то, боюсь, я бы такого не перенес. Отбиваться начал. Натуральный кошмар на улице Вязов какой-то… Страсть как не люблю щекотки.
- Ощущать - это хорошо, - пришлось мне, однако, согласиться вслух. Из дипломатических соображений.
Черт его маму разберет, этот нечеловеческий разум. Может, в самом деле так и надо. Видеть-то меня они уж точно никак не видят. По причине полного наличия отсутствия органов зрения.
Хорошо еще, говорить могут. Но и то как-то непонятно…
- Кстати… - решил я воспользоваться случаем. - А чего это ваши Старшие по-человечески разговаривать не желают?
Страж посмотрел на меня с некоторым удивлением.
- Но они и не умеют…
Упс… Чего-то я, чувствую, упустил. Странно как-то все выходит…
- С вами-то как тогда они разговаривают?
- Но мы же не люди…
Еще раз упс… Что-то не замечал я каких-то особых отличий. Ну разве что если ликантропию не считать. Но можно ли ее считать в имеющих быть место обстоятельствах?
Когда здесь магия из-под каждой кочки прет - тут и обычные люди будут существами волшебными. Или я по-прежнему как ничего не догонял в ситуации, так и по сию пору не догоняю?
- Им не надо разговаривать с нами, - продолжал Страж. - Их слова просто проникают к нам в ум. А наши ответы они вообще слышат без слов - в наших мыслях. Мы ведь для того и приняли человеческий облик, чтобы переводить тебе слова Старших, - пояснил он. - Раз джинн почему-то не хочет с ними говорить напрямую…
И еще раз упс… Это, оказывается, я не хочу. С чего бы это? Или, получается, настоящие джинны таким способом общения владели?.. Стоп. А я-то тогда какой джинн?!
Не-не, на фиг! Не углубляться! Не то сам запутаюсь. С какой ноги ползет сороконожка… "- Профессор! Мне все время кажется, что меня нет! - Кому кажется?.." И моргнуть не успеешь, как без крыши останешься.
- А с чего они вообще решили, что я джинн?
Страж Врат опять удивился:
- Но они же помнят, какими были джинны! - огорошил он меня. - А кроме того - чувствуют…
- И чего же они чувствуют?
- Что ты джинн со Знаком Посланника! Тот, чья воля - закон… Зачем ты все время проверяешь нас на знания о джиннах? Мы сохранили все, что могли! И не наша вина в утрате того, что было потеряно во время пути через Лед…
Я успел остановить верховного привратника взмахом руки. Не хватало мне только теперь выслушивать историю пересечения полярной шапки. Эпос наверняка не на один час. В другой раз как-нибудь.
- Много воды утекло… - сообщил я, нахмурившись с умным видом человека, отягченного многознанием. - Я бы даже сказал: много огненной воды. Откуда мне знать - что сохранилось, а что нет?
Страж Врат этим, кажется, удовлетворился. А я себя поздравил, что не влип в очередной раз в какой-то исторический анахронизм. И, судя по отсылке к "походу через Лед", - немалого в здешней культуре значения.
И когда только у меня будет время заняться здешней историей? Да и географией заодно. А также экономикой, философией и, до кучи, прикладной этнографией…
Поскольку чем дальше, тем больше убеждаюсь, что про этот мир я не знаю вообще ничего. А он совсем не таков, каким выглядит на первый взгляд. Даже и на сказку-то похож не очень, если приглядеться…
А у меня все время: то война, то свадьба, то запой. А потом - последствия запоя… Буквально - ни минутки свободного времени, чтобы еще какой-то ерундой заниматься.
Но очень интересное выходит утверждение, что они чувствуют Знак Посланника… Это ведь - к гадалке не ходить - моя перстень-зажигалка неотвязная: случай убедиться уже был.
Но здесь-то я его не показывал! Интересная картина - головой с балкона вниз… И как это понимать? Что они и в самом деле никого не крали? Или как раз наоборот? Украли, еще не зная, что я тот самый джинн, учуяли перстень, перепугались - и сейчас пробуют отмазаться?
Впрочем - не один ли черт? Главное - детей бы вернули. А там потом мне до них никакого дела нет: сидели столько времени у себя в лесу - пусть и дальше сидят столько же. Лишь бы под ногами не путались.
Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И - я сперва даже не поверил - в непонятных мне словах явно слышалась растерянность.
Что тут же подтвердил Страж Врат:
- Старшие… - перевел он, прислушавшись, - говорят… что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей.
После чего замолк.
- Ну - пришлось мне поторопить его. - И что?
- Но Старшие этого не приказывали… - сообщил Страж растерянно.
Да хвостом их всех по голове… Фтопку!! В Бабруйск!.. В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!
- ГДЕ ОНИ?
- Их уже нет в Лесу…
Я несколько секунд таращился на заметно съежившеюся главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.
- И где же они тогда?
Ответ прозвучал почти жалобно:
- Они не знают…
- Вашу эльфячью маму… - сказал я. - И ихую деревянную папу… Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?
- Нет, нет! - на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. - Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! - принялся уверять верховный привратник. - Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков как люди утратили Слово для управления корредами… Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех, Что Растут: сами Старшие и… - Страж запнулся. - И джинн… Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком…
Вот это, блин, ничего себе!.. Здесь еще один джинн завелся?! Или - еще один Знак? Перстень то есть… Или что?
Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но - всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин… Или не он? Впрочем, без разницы…
- Подробности! - потребовал я у Стража.
Ну и - у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.
Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть… Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?
Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех - если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться?
В общем - оказалось вот что…
Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям - как я уже успел догадаться - местного аналога Мории к точно такому же южному входу.
Ага: их четыре имелось - как раз по сторонам света. Через южный они и выбрались наружу еще ночью - пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.
До утра эти стайеры-киднепперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.
Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы.
И на этом притоке их ждал корабль.
На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.
Корабль был обычный - местной постройки. Речной. Кто на нем был - этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно не простые люди.
Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто. С самой банальной целью: торговой. И лес по реке обитатели "страшного эльфийского секретного государства" тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.
Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. "А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище…" Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.
Так что ясно теперь, откуда у здешних жителей поголовно белые штаны… В смысле - качественное сукно… Но в данном случае корабль был не контрабандистский. Этих-то Старшие, помнящие еще джиннов, знали всех.
Этот был неизвестно чей.
Для наблюдения, как я понял по ходу разговора, Старшие использовали всякую живность, обитавшую в лесах: птиц, зверей… А информацию передавали чисто механически - от дерева к дереву. Колебаниями.
Поэтому большой детальностью их разведсводка не отличалась. Но восполнялась многократностью и оперативностью. Ну - когда в том была нужда.
Сейчас же поиск производился в пожарном порядке. И не реального события, а его следов. Тем не менее даже самой общей информации было вполне достаточно для произведения выводов.
Тем, кому эти выводы требовались.