- Я рад приветствовать на нашей земле столь высокого гостя! - звучно заговорил Страж Врат. - Великая радость охватила нас, когда мы узнали о новом появлении под звездами Воина Высокого Неба…
Я, наверное, минут пять честно слушал, стараясь понять, о чем идет речь. Но потом до меня стало доходить, что слишком уж парадно этот клоун изъясняется.
Потому еще минут пять у меня ушло, чтобы сообразить, о чем он ведет речь на самом деле. Получилось это у меня не сразу. А когда получилось… Я почувствовал просто непередаваемую ярость: он действительно произносил официальное приветствие, и ничего более!
- Какого х… Хрена какого?! - перебил я. - Зачем вы похитили сына герцога Берана?! И дочку воеводы Червенца! Говорите, что вам от нас надо! Или я - обещаю! - начну разносить эту вашу халабуду по кирпичам! Пока от нее фундамент не останется! А после выверну и его!
Ага: "Не зли меня, крысеныш!.." Ну - эльфеныш в смысле… Ибо страшен я в гневе… Так, что сам себя боюсь!
И в третий раз по залу пронесся шум. Уже не вздох и не стон - а явный ропот. Даже что-то зазвякало, на мой слух… Я постарался приготовиться к чему угодно.
Но ничего не произошло.
Правда, у Стража Врат изменился взгляд… Да и вообще все выражение морды лица, так сказать… До этого передо мной была каменная статуя. А теперь - лицо обычного человека. Озадаченного.
И уже по этому выражению, еще до ответа, я понял, что, кажется, единственным клоуном в окрестностях все это время был не кто иной, как я.
- Мы никого не похищали, - ответил Страж Врат. И между бровей у него легла суровая складка. - Я не знаю, о чем идет речь…
Да чтоб тебя!!..!!..!!!
Глава 9
ТЕ, КТО РАСТУТ
Мы велики, мы могучи!
Выше неба, больше тучи!
Но не бойся нас, урод, -
Очень мирный мы народ!
Лилипутская величальная
Пещера оказалась длинной. И глубокой. Врата то есть. В смысле - пещера, которая была Вратами. Или Врата, которые были пещерой… Тьфу! Сам, блин, запутался!..
Но попробуй тут объясни, если за той дырой в горе, куда утекли беглецы, имела место быть самая настоящая толкиеновская Мория. Или что-то, на нее весьма похожее.
Широкий прямой тоннель, идущий сперва вниз, затем вверх. Хорошо обработанный камень. Пол, выложенный гладкими плитами на манер ступеней, - здесь явно не собирались ездить, только ходили. И ходили опять же уже много лет, судя по всему.
По стенам были вырезаны барельефы в виде наполовину выступающих колонн, широких арок и даже картин в этих арках! Картины, правда, были довольно однообразные: все сюжеты состояли из деревьев.
Но скрупулезность исполнения искупала это однообразие. Резьба была настолько детальной и до такой степени глубокой, что пейзажи эти смотрелись как самые настоящие окна, создавая ощущение пространства по бокам коридора.
На этом фоне совершенно терялись настоящие проходы, то тут, то там ответвляющиеся направо и налево. И оформленные, насколько можно было судить, таким же манером.
Да, было у них тут время на отделочные работы…
Вот только… Как говорится: кому это надо, и главное - кто это видит? Вопрос совсем не праздный, поскольку людей за все время пути - а шли мы три часа, я ж сказал, что ход был длинный, - нам не встретилось ни одного.
Только корреды.
Как я сообразил довольно быстро, это именно они поддерживали порядок в подземном хозяйстве.
В основном выковыривали пыль из бесчисленных барельефов. Хотя, скорей всего, занимались не только этим. Судя по их постоянному шмыганью по боковым коридорам буквально с ворохами поклажи в руках… Или в ветвях?
Вот только - что это была за поклажа… Спросить, к сожалению, было не у кого. Сами корреды от меня шарахались. А мои сопровождающие ответить ничего не могли чисто физически.
Ну то есть, конечно, могли… Прорычать там или провыть. Или проскулить. Ну пролаять еще, пожалуй. При некотором старании. Но это и все. Хотя речь мою они понимали. Вот только, как и положено тем собакам из анекдота, сказать ничего не могли.
А возможно, и не хотели.
Во всяком случае, Страж Врат наверняка имел на меня зуб. За тот балаган, что я устроил на приеме. Хотя мы с ним вроде и перетерли этот момент, когда я немного поутих под конец… Но осадок остался.
Впрочем, тут уж я сам виноват… Стоило ли так наглеть? А с другой стороны, и эльфы тоже дурака сваляли… Ну сохранилась у них с неведомо каких эпох запись церемонии встречи с джинном - так надо ли было ее, не подумав, воспроизводить? Причем сами не понимая, что делают.
В результате - я даже не знаю, что там теперь с их этой исторической реликвией - жезлом. После того как я с ним поэкспериментировал… Может, это вообще уже не он, а его молекулярная копия? Или вовсе - китайская подделка… Впрочем, маги никаких предъяв не делали, так что тут я, скорей всего, хватаю через край. Но что в том толку, если переехал я ни в чем не повинных - правда, это тоже по их словам, - Первых?
Буквально оскорбил в самых лучших чувствах до самой глубины души. Как будто оно мне надо было… Но уж из песни слов не выкинешь! Каким чудом нас с Мэллоном не порубили на месте в куски, даже и не знаю.
Наверное, от полного обалдения. Ну и опять же - джинн. Воин Высокого Неба… Типа - такие люди выше этикета…
А я, надо думать, был и в самом деле в тот момент весьма впечатляющ.
Поскольку мало что не озверел в результате всего происходящего. И если что и готов был слушать, так это на каких условиях нам вернут детей. Может быть, у меня даже дым валил из ушей… Не знаю. Зеркал, к сожалению, в аудиенц-зале не имелось.
Но в итоге эта устроенная мной истерика дала некоторый результат. После нескольких попыток общаться со мной по дипломатическому канону, которые я пресекал исключительно недипломатическими выражениями, до Стража Врат дошло-таки, что джинн абсолютно невменяем. И их эльфийское превосходительство сказал, что этот вопрос могут решить только Старшие. Которые обитают в Сердце Леса.
Вот к ним мы сейчас и шли.
Эти самые Старшие…
Я, конечно, про них спросил. Не до такой же степени крышу приподняло все-таки. Да и в любом случае - надо же знать, к кому идешь.
Кое-что мне ответили.
Те, Кто Растут, - сказала как-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья…
Так вот это они и оказались.
Ага…
И не спрашивайте меня - как? А вот так!
Впрочем, после корредов, по-моему, этим вопросом задаваться вообще нет никакого смысла…
Кстати: корреды - именно их работа. Старших то есть. Они их делают как-то. Магическим способом. Древороботы, блин. Как - никто не знает. Потому что в свое обиталище - Сердце Леса - они никого не пускают.
Точнее сказать - никого не пускают в человеческом облике. Даже эльфов. Про обычных людей я уже и не говорю. Как ранее было озвучено: всякий гомо сапиенс, оказавшийся возле границ Сердца Леса, должен быть убит на месте.
Чем и занимаются, как можно сообразить, живущие в окрестностях эльфы. Благородные воины в сверкающих доспехах, мля…
А чем еще эльфам заниматься, как не охраной зеленых насаждений?
Функционально так…
Угу.
И, по словам Стража Врат, больше они ни к чему в делах Старших и корредов не допущены. Не имеют права. И интересоваться им этими делами запрещено. Что и объяснено много лет назад. И уже зная немного местные нравы, могу предположить, что объяснено было очень доходчиво… Надо полагать. Раз столько времени соблюдается.
И не то чтобы я такому объяснению поверил…
Но для попытки обмануть выглядело оно уж слишком несолидно.
А пытать этого главкоэльфа более углубленно у меня уже просто не хватило буйства. Для этого пришлось бы потерять какое-то время. А времени-то у нас как раз был в данный момент не вагон.
Так что - черт с ним, решил я: Старшие - значит, Старшие. И потребовал отвести меня к ним. Приготовившись, если надо будет, настаивать в данном вопросе со всей пролетарской решимостью… То есть всеми имеющимися у меня аргументами… И фактами.
Однако на этот раз - видимо, для разнообразия - обошлось без затруднений.
Как оказалось - джинны испокон веков имеют право входа в любое Сердце Леса…
Ага: их, оказывается, сердец этих, вовсе даже не одно имело место быть. А сколько-то. Сколько - Страж мне не сказал, а я не стал из него это вытягивать. Но по оговорке уж можно было догадаться, что наверняка больше двух, раз они контролируют всю тайгу вплоть до Западного Океана…
Ничего себе так картинка. Маслом…
Попутно я выяснил еще кое-какие любопытные подробности. Из обращенных ко мне речей Стража.
Он, кстати, вообще, похоже, считал, что я и без него должен знать все то, что у него спрашиваю. А веду себя именно так, как веду, - исключительно по каким-то своим джиннским соображениям. Может быть - его проверяю. Или еще что.
Но именно так это и выглядело: как разговор с человеком, пребывающим в курсе… Впрочем, какие у него основания были усомниться в том, что я джинн - Воин Древних Времен? Абсолютно никаких. И уж я, во всяком случае, не собирался его в этом разубеждать. По крайней мере, сейчас…
Ну так вот… Из оговорок, случившихся во время его попыток успокоить мою истерику, я кое-что вычленил. В плане общей картины мира. Не то чтобы сколько-то важное… Но кто знает - вдруг на будущее пригодится?
Ну живут эти Старшие здесь с незапамятных времен. Когда еще никаких людей тут не было. Выглядят как большие деревья. Долину свою - Сердце Леса - никогда не покидают (естественно!). Тем не менее знают все, что происходит на окружающей территории вплоть до границы с людьми. Знаниями этими иногда делятся с эльфами.