Сама же Элли, надежно обуздав народ с детским уровнем развития, была занята самым важным - и нужным в данный момент, на мой взгляд! - делом: готовила в буфете выпивку и закуску. Впрочем, в телевизор, как всякая расторопная хозяйка, она косить успевала. Но и на стойке бара уже стояла целая если не фаланга, то уж наверняка шеренга тарелок, дополненная строем стаканов с дринком. А по салону разносились умопомрачительные запахи.
Что ж, очень кстати…
Меня, однако, ждал облом.
Не в смысле выпить-закусить. С этим все прошло нормально. И выпили, и закусили.
Для застолья даже детей легко удалось оторвать от телевизора. А мне - с ними поговорить под угощение. И даже разговорить вполне. Во всяком случае, меня они, похоже, перестали бояться и отвечали охотно.
Вот только проку от этого разговора все равно не вышло.
Правда, я все же кое-что узнал… Но толку-то? Например, они, оказывается, риса в глаза не видали. Здорово, да? И такого корабля, как "Стрела", - тоже. И вообще никаких кораблей. Даже космических. Ну это я так думаю. Специально-то спрашивать не стал - и так же было ясно… И на такой реке, как Терет, они никогда не были - не говоря уже о море. О чем подобная информация говорит?
На всякий случай я поспрошал их про Среднюю Азию - ну что сам помнил. Пашка помог. Увы…
По их же собственному описанию, они жили в большом доме - на мой взгляд, усадьбе - где-то в сельской местности посреди гор. Что за горами - они не знали. В доме были вполне цивилизованные удобства вроде центрального отопления и водоснабжения, но не было электричества. Зато имелась масса слуг. Ездили на лошадях. Пахали на быках. Ежедневно почтальон приносил газеты и корреспонденцию. По соседству имелось еще несколько таких же домов, где жили такие же семьи.
Занимавшиеся неизвестно чем.
Правда, как мне удалось узнать у Тэнко, соседи вместе с его родителями служили в каком-то Управлении. Но что именно это Управление делало, парень по малолетству не знал. Хотя я из него вытянул что-то про Отдел Селекции, где работала его мать. Работа отца была связана с освоением каких-то объемов - взрослые иногда об этом говорили.
Управление По Делам Леса, ага… Бред сивой кобылы…
В общем - ничего.
Еще больше обломал меня тауматурговед Брада.
Когда я по завершении трапезы отвел его в сторону и спросил:
- Ну как? - он только виновато развел руками.
- Мужчина - воин. Женщина - торговец… кажется. Твой слуга-оборотень - похоже, полукровка. У него в роду был кто-то из лесовиков - точнее не скажу. Ну а дети… Что в таком возрасте можно прочесть? Дети и есть дети.
Я чуть не плюнул.
Стоило ли ради этого обращаться к ясновидцу?
Но делать нечего… Я поблагодарил Браду. Вывел его из "Стрелы", и мы распрощались до вечера - ему требовалось забрать из гостиницы вещи.
Стоя у люка и наблюдая, как Брада скрывается в толпе на причале, я закурил. Постаравшись прикинуть, можно ли извлечь что-либо полезное из сказанного им. По всему выходило, что ничего нельзя. Хотя какой-то момент меня, кажется, зацепил… Вот только какой?
Я перебрал в уме отчет Брады. Нет, не ухватывается… Мелочь какая-то. И ведь главное - непонятно с чем связанная… То ли с Пашкой, то ли с Элли, то ли с детьми, то ли со Сметаком…
Точно. Брада сказал, что Сметак - полукровка. Потомок лесовиков. Эльфов здешних то есть. А если так - то ликантропия у него, может быть, вовсе не приобретенная, а врожденная. То есть он не больной, а просто от рождения такой был. И тогда понятно, чего это вдруг он смог "излечиться" посредством контакта со мной, джинном Высокого Полета… В смысле - Неба! Как я и предполагал - чистое самовнушение. Эльфы-то здешние вполне могут управлять своей трансформацией. В отличие от больных на всю голову волколаков. Просто он об этом не знал, вот и все.
И что теперь?
Говорить об этом Сметаку или нет?
Ну пожалуй, сейчас - точно пока не надо. Мало ли что… А вот сдать или хотя бы показать его эльфийским специалистам надо будет обязательно. Они-то уж должны знать, что следует делать в данном случае.
Ага… Они-то знают.
Вот только я - понятия не имею, что собой эти знания представляют. Приволоку им парня - а вдруг они его к высшей мере социальной защиты? В целях сохранения чистоты эльфийской расы? Не то чтобы я всерьез такого варианта опасался… Но, с другой стороны - я этих обитателей Леса уже посмотрел в деле. И видел, на что они способны…
А с еще одной "другой стороны" - я ж ему сам предложил, если что - эльфам его отдать. И он согласился. Но это только в том случае, если излечить его не получится.
А у меня получилось? Пока не знаю…
А значит, нечего и голову ломать. Вот когда вылечим - и если, - там и решим. А сейчас пусть остается. По крайней мере, до Остравы.
Видимо Сметаку и в самом деле судьба выпала такая - моим слугой работать. Паспарту, так сказать. Или Пятницей. Чем я хуже Робинзона? Или того же Филеаса Фогга?
Стоп. Что это?
Сначала я заметил дерево. На причале. Позади толпы. Когда мы шли к "Стреле", никакого дерева я не видел. Ну - бывает… Но что делать дереву на причале?! Это типа - и на камнях растут деревья, что ли?
Или горожане его сюда притащили? В качестве вешалки, ага… Вон на нем действительно висит что-то. Но как я мимо-то прошел и внимания не обратил? Или и впрямь - пить меньше надо? Так я сегодня еще и не пи…
Я хотел себе напомнить, что пил-таки. Сто грамм перед едой. Еще и двух часов не прошло.
Но не успел.
Дерево на причале колыхнулось и неспешно начало удаляться.
Само. Поскольку с борта "Стрелы" мне отлично было видно, что вокруг него пусто. Ну разве что какой-нибудь шутник тащил его за веревочку…
Ага. И заставлял перебирать ногами… Корнями… Или что там было внизу у этой хреновины?!
Я не сел, где стоял, по одной только причине: потому что уперся задом в борт надстройки.
ЧТО ЭТО??
Уж всякого я здесь навидался. Сам, можно сказать, представляю по здешним меркам форменную невидаль. Но вот ТАКОЕ… Да этого просто не могло быть! Ни по каким законам! ВООБЩЕ!!!
Я зажмурился и изо всех сил потряс головой. Не помогло… Что там полагается делать для проверки галлюцинаций? Надавить на глаз? На который вот только? И на чей? Или ущипнуть себя? А если не помогло - ущипнуть галлюцинацию… Впрочем, в последнем случае, кажется, имелись в виду привидения…
- Блин… Я чумею от этих короедов! - раздался у меня над ухом насмешливый Пашкин голос.
- Что?.. - Боюсь, выглядел я в этот момент чересчур бледно. Я повернулся в Пашкину сторону и увидел, что Морозов смотрит точнехонько вослед уходящему дереву. Да еще и ухмыляется. О каких короедах он вел речь? - Ты о чем?
- Да вот! - Пашка кивнул на экземпляр ходячей флоры. - Представляешь, что было бы, начни эдакая штука по Москве бродить?
- Да уж… - выдавил я из себя. С некоторым усилием. Потом сообразил, что можно еще сказать: - А почему короед-то?
- Дык корредами же их называют, - сообщил мне Морозов без запинки. - Как еще по-русски-то обозвать такое?
По-онятно…
- А ты-то откуда знаешь? - спросил я.
Тут уж Пашка посмотрел на меня удивленно:
- Как откуда? Да сразу же, как увидел их тут, по улицам шастающих, - так и спросил… А ты чего? Не знаешь, что ли? - дошло до него.
- Да кто это такие?! - Я решил махнуть рукой на свой имидж знатока местных реальностей. Тем более что в данном случае вся ясно было по факту.
Ну оказалось вот что…
Все среднее и нижнее левобережье Этера было населено этими самым корредами. Ходячими деревьями. Разумными. Судя по всему - это уже мои собственные домыслы, - жили они тут задолго до людей. Черт его знает, как жили… Как-то. Причем жили на территории всего материка. Потом пришли люди. Начали рубить леса, стрелять зверей - ну как всегда и везде. Корредам это, естественно, не понравилось. А людям, естественно, не понравилось, что это не понравилось корредам… Дальше, я думаю, объяснять не надо: поскольку люди были вооружены огнем и мечом, а корреды, что называется, только голой пяткой, - понятно, кто победил.
Но людей тогда было еще мало. Потому деревянных отогнали в восточную тайгу, где людям покуда жить было не очень удобно, - и там оставили. Вот с тех пор они тут и обитают… Или произрастают? Ну - живут, в общем. Люди к ним не лезут - по крайней мере, слишком сильно. А они - к людям. Во всяком случае, как я сам опять же сообразил, слушая Пашкин рассказ, восточные земли Остравы простирались не более чем на день пути от реки. Дальше начиналась уже территория корредов. Что они там делают - никто толком не знает. Забредающие туда искатели приключений… очень быстро эти приключения находят - на свою нижнюю часть спины. Попытки селиться постоянно - пресечены давным-давно и совершенно однозначно. Хотя опять же ходят слухи, что кое-кому удалось с этими лесными братьями договориться… Но мало ли что рассказывают про земли варваров?
А на левобережье Этера получилось что-то вроде демилитаризованной зоны. Здесь люди и корреды не воюют. Так… Иногда разве подерутся. В основном занимаются взаимовыгодной торговлей. Или обменом… Вроде как… И корреды, понятное дело, могут свободно шастать по людским поселениям и заниматься тут своими делами. Не во вред людям. Вот такие в Червенце и бродят. В основном в поисках работы…
- Они что - еще и говорящие?!
- Ну… да, - подтвердил Пашка. - Я даже с одним уже побеседовал. Исключительно забавно изъясняется. Откуда-то изнутри себя. Как из бочки.
- Ну только этого мне тут не хватало! Блин: "Здравствуй, дерево!" А работают-то они ЗА ЧТО?
Пашка посмотрел на меня как на больного:
- Дык как все - за деньги!