Катарина постоянно сидит в интернете, отслеживая новости о загадочных смертях, которые могут быть делом рук Могадорцев. Смертях, возможно означающих, что второй Гвардеец повержен. Она следит за новостями всё то время, что мы живем на Земле, и я выросла с ощущением полной бесполезности этого занятия.
Например, нам это ничем не помогло, когда убили первого Гвардейца.
Мне было девять, и мы с Катариной жили в Новой Шотландии. Под тренировочный зал у нас был оборудован чердак. Однажды, после очередной тренировки, Катарина полностью выдохлась, а во мне, наоборот, кипела энергия, и я в одиночку отрабатывала на коне махи и круги с поворотами. Внезапно мою лодыжку обожгла невыносимая боль. Потеряв равновесие, я рухнула на мат, сжимая ногу и вопя от боли.
Это был мой первый шрам, означавший, что могадорцы убили Первого… первого из Гвардии. И как бы старательно Катарина не прочесывала интернет - всё равно нас обеих это застигло врасплох.
Всю следующую неделю мы сидели как на иголках, каждую секунду ожидая второго убийства и второго шрама. Но ничего не произошло. По-моему, Катарина до сих пор, как сжатая пружина: готова в любой момент сорваться с места и пуститься в бега. Но с того случая прошло уже три года - почти четверть моей жизни - и мне надоело переживать на эту тему.
Я загораживаю собой монитор.
- Ау! Сегодня воскресенье. Давай поиграем.
- Ну, Келли, кыш.
В устах Катарины моё новое имя звучит непринужденно. Но я знаю, что для неё я всегда буду Шестой. В душе, я думаю о себе так же. Фальшивые имена для меня просто ширмы, у них нет ничего общего со мной настоящей. Только вот, за свою жизнь на Земле, я столько их переменяла, что родного уже и не помню.
Шестая - вот моё настоящее имя. Потому что я - Шестая.
Катарина отпихивает меня в сторону, чтобы прочитать новость поподробней.
На подобную ерунду у нас почём зря уходит целая куча игровых дней. И никогда ещё сработавший сигнал не оборачивался чем-то большим. Обычные незамысловатые несчастные случаи.
Как по мне, так на Земле несчастных случаев вообще хоть отбавляй.
- Нет уж. Это просто автобусная авария. Давай играть. - Я тяну Катарину за руки, хочу, чтобы она немножко отдохнула от всего этого. По ней видно, как она устала от постоянных переживаний; я считаю, она заслужила передышку.
Но Катарину не сдвинешь.
- Нет, это взрыв. И судя по всему, - говорит она, вырываясь и снова приклеиваясь к монитору, - не последний.
- Да ладно, всё время что-нибудь да взрывают, - говорю я, закатывая глаза к потолку.
Катарина качает головой и усмехается, сдаваясь под моим напором.
- Ну, хорошо, - говорит она, - уговорила.
Катарина с трудом отлепляется от мониторов и присаживается на пол перед игрой. Я изо всех сил стараюсь не облизываться в предвкушении её проигрыша: в "Риске" всегда выигрываю я.
Я сажусь на колени рядом с ней.
- Келли, ты права, - говорит Катарина, позволяя себе улыбнуться. - Не стоит мне так беспокоиться из-за всего подряд…
Вдруг один из мониторов начинает пищать! Сработал сигнал тревоги. Компьютеры Катарины запрограммированы на проверку необычных новостей, блогов, и даже сообщений синоптиков о внезапных сдвигах в климате планеты - всё прочесывается на случай, если кто-то из Гвардии засветится в новостях.
- Ой, да забей ты на это, - говорю я.
Но Катарина уже поднялась и щелкает мышкой по ссылке.
- Ладно, - уступаю я недовольно. - Но теперь не жди от меня пощады, когда сядем играть.
Внезапно, увидев что-то на мониторе, Кэт застывает, словно громом пораженная.
Я встаю с пола, перешагиваю через доску с игрой и подхожу к столу с компьютерами.
Смотрю на монитор.
Там вовсе не новости из Англии. Там обычное анонимное сообщение в блоге. Всего лишь несколько призывных, пропитанных отчаянием слов:
"Девять, теперь восемь. Остальные, вы здесь?"
ГЛАВА 2
Словно глас вопиющего в пустыне… от одного из Гвардейцев. Парнишка или девочка моего возраста ищет нас. В мгновение ока я вырываю у Катарины клавиатуру и набираю в комментариях ответ: "Мы здесь".
Катарина отталкивает мою руку прежде, чем я успеваю нажать "Enter".
- Шестая!
Я отстраняюсь от компьютера. Мне стыдно за мою импульсивность и безрассудство.
- Нам нельзя светиться, за нами охотятся могадорцы. Они убили Первого, и насколько мы знаем, теперь на очереди Второй, Третий…
- Но он там совсем один! - я даже не успеваю сообразить, что говорю.
Не представляю, откуда мне это известно, это всего лишь догадка. Просто, если этот Гвардеец в таком отчаянии, что в поиске остальных открыто вышел в интернет, значит её или его Чепан убит. Представляю себе страх и панику моего собрата по оружию, не могу даже помыслить, что было бы со мной, потеряй я Катарину и останься сама по себе… нет, это нереально.
- А что, если это Вторая? Что если она в Англии, и Могадорцы у неё на хвосте, и она зовёт на помощь?
Секунду назад я смеялась над чрезмерным вниманием Катарины к новостям, но это сообщение - оно изменило всё. Это ниточка, связывающая нас с одним из Девяти, и сейчас я отчаянно хочу помочь, ответив на призыв.
- Может, пора? - спрашиваю я, сжимая кулаки.
- Пора что? - Катарина напугана, её лицо растерянно.
- Пора, наконец, дать отпор!
Катарина смеётся, уронив голову в ладони.
В минуты сильного душевного волнения она реагирует именно так: смеётся, когда нужно быть суровой, и принимает серьёзный вид, в то время как следует смеяться.
Катарина поднимает глаза, и я понимаю, что это у неё от нервов.
- Твои способности! Они ещё не проявились! - кричит она. - О какой войне вообще речь!?
Кэт встает со стула и отрицательно качает головой.
- Нет, мы не готовы. Пока не проявятся все твои Наследия, мы не будем вступать в бой. Пока ты не станешь гвардейцем, мы будем прятаться.
- Тогда мы должны ей ответить.
- С чего ты вообще взяла, что это ОНА? Для нас это никто, просто человек, случайно использовавший слова, на которые среагировала моя система слежения!
- Я ЗНАЮ, что это один из нас, - убежденно говорю я, глядя Катарине в глаза. - И ты тоже это знаешь. - Катарина кивает, признавая мою правоту. - Только одно сообщение. Просто дадим знать, что есть и другие. Дадим ей надежду.
- Опять "ей", - грустно улыбается Катарина.
Я представляю себе того, кто написал это сообщение похожим на меня, поэтому уверена, что это девочка-подросток. Такая же, как я, останься я без Чепана - испуганная и совершенно одинокая.
- Ладно, - сдаётся Катарина.
Я втискиваюсь между ней и монитором, пальцы зависают над клавишами. Думаю, сообщение, которое я уже набрала - "Мы здесь" - подойдет.
Жму на "Enter".
Катарина недовольно качает головой, коря себя за то, что так опрометчиво мне поддалась. В мгновение ока она придвигается к компьютеру и запутывает наш интернет-след.
- Успокоилась? - спрашивает она, выключая монитор.
Немного. Мысль о том, что я поддержала и утешила одного из нас, Гвардейцев, согревает меня и придает сил для борьбы.
Но прежде чем я успеваю ответить, мою ногу пронзает дикая боль, которую до этого мне доводилось испытывать лишь однажды; кожа на лодыжке выжигается раскалённым добела кольцом. Вытянув ногу, я ору не своим голосом и пытаюсь отстраниться от боли, уверяя себя, что это происходит не со мной. Кожа на щиколотке шипит и дымится. Новый шрам, уже второй, кольцом опоясывает лодыжку.
- Катарина! - воплю я. И доведённая болью до отчаяния, молочу кулаками по полу.
Но мой Чепан застыла в ужасе, не в силах мне помочь.
- Второй… Второй мёртв, - выдавливает она.
ГЛАВА 3
Катарина бросается к раковине, наливает в графин воды и выливает его мне прямо на ногу. От боли я едва соображаю и до крови закусываю губу. Попадая на ожог, вода начинает шипеть, стекает на игровую доску и смывает фигурки армий на пол.
- Ты выиграла, - плоско шучу я.
Кэт пропускает шутку мимо ушей. Сейчас моя защитница полностью превратилась в Чепана и рыщет по всем углам нашей хижины в поисках аптечки. Ещё до того, как я прихожу в себя, она уже намазывает мне шрам охлаждающим гелем, а потом забинтовывает ногу.
- Шестая, - от страха и жалости в её глазах стоят слёзы. И мне становится не по себе: настоящим именем Катарина называет меня лишь, когда положение хуже некуда.
И тут до меня доходит, что, вообще-то, так оно и есть.
Первый умер много лет назад… с тех пор всё шло так гладко. Легко было вообразить, будто с ним произошел несчастный случай. А при большом старании, даже представить, что он погиб в автокатастрофе, и что могадорцы не напали на наш след на Земле.
Но беззаботной жизни пришел конец. Теперь мы точно знаем, что наши враги отыскали второго Гвардейца и убили. Вторая написала нам, всему миру… и это стало последним, что она сделала. Память об убийстве Первого и Второй теперь навсегда выжжена на моём теле.
Две смерти никак не припишешь случайности. Значит, охота на нас и впрямь началась…
Чтобы не потерять сознание, я закусываю губу ещё больнее.
- Шестая, - зовет Катарина, стирая платком у меня кровь с подбородка. - Перестань.
Мотаю головой.
НЕТ! Не смогу. Никогда.