Арен снова уселся на груду камней и оглядел развалины. Под ярким солнцем простирался заброшенный город, чья история, как и история его обитателей, терялась в глубине веков. Перед ним лежали останки Старого Мира, построенные задолго до Великих Войн, когда наука управляла обществом и все народы составляли одно целое. Могли ли жители тех времен предугадать такой поворот событий? А если могли, то что они предприняли, чтобы предотвратить его?
- Может, нам удастся разыскать кого–нибудь еще? - наконец заговорил Арен. Он чувствовал себя загнанным в ловушку и обреченным, но не мог решиться бросить провидицу на произвол судьбы.
- Нет, Арен. Здесь только ты и я.
Девушка впервые назвала его по имени, и Арен поразился глубине чувства, возникшего в его душе. Она произнесла его так, как будто устанавливала между ними особую связь, наподобие той, что соединяла ее с друидом. Это одновременно привлекало его и отталкивало.
- Я не могу идти с тобой, - поторопился отказаться Арен, боясь, что она услышит дрожь в его голосе.
Райер ничего не ответила, просто села рядом и заглянула в его глаза. Арен, не в силах выдержать ее взгляд, принялся осматривать город, многие мили обломков и мусора; этот вид как в зеркале отражал смятение его чувств.
- Мой брат был прав, отправив меня в экспедицию, - произнес он, обращаясь к разоренному городу, но в то же время, стараясь убедить собеседницу. - Он знал о моей слабости, понимал, что мне будет трудно выжить…
- Твой брат ошибался, - прервала его девушка.
Арен обернулся, удивленный горячностью ее тона.
- Мой брат…
- Твой брат ошибался, - повторила она - Относительно экспедиции. Относительно Странника. И тем более относительно тебя.
Арен глубоко вздохнул и медленно выдохнул, чувствуя в себе глубинные изменения, с которыми он не мог примириться, но и игнорировать их тоже не мог. Мог ли он выполнить ее просьбу? Мог ли он найти в себе решимость, какой, несомненно, обладала эта девушка? Арен никак не мог отделаться от этих безумных мыслей. Что–то в глубине его души откликалось на мольбу Райер о помощи и заставляло его игнорировать все разумные возражения.
- Я не уверен, что смогу тебя защитить, - шепотом возразил Арен, все еще колеблясь.
Но вдруг какой–то едва различимый посторонний шум привлек его внимание. Арен испуганно замер. Провидица вопросительно посмотрела на него. Арен поднялся и выглянул из укрытия, Райер держалась рядом. Звук шел из лабиринта. Оттуда показались десятки маленьких, не более двух футов высотой, металлических механизмов, которые с шорохом катились между извилистых стен. Эти механические существа различались между собой и выполняли различные функции. Одни тащили тела убитых мвеллретов, ухватив их клещами за лапы, и складывали на металлическом полу, откуда те падали вниз через автоматически открывающиеся люки. Другие пускали в ход специальные инструменты, встроенные прямо в их корпуса, и ликвидировали следы огненных снарядов на поверхности лабиринта. Остальные чистили и скоблили стены, придавая им первоначальный вид, как будто здесь ничего не случилось. Вся работа заняла меньше часа; механизмы сновали, как мыши, поблескивая металлическими корпусами, общаясь друг с другом едва слышными щелчками и тихим жужжанием. Едва закончив работу, маленькие существа построились в шеренгу и исчезли в приоткрывшемся туннеле, как до этого в люках исчезли трупы мвеллретов. Эвакуация заняла всего несколько секунд.
Арен обернулся к Райер Орд Стар. После ухода механических существ он почувствовал такое облегчение, что слегка закружилась голова.
- Чистильщики, - сказал он, сделав жест в сторону ушедших механизмов. Словечко непроизвольно сорвалось с его языка, заставив улыбнуться.
Райер не ответила на его улыбку. Она молча показала рукой на что–то позади Арена. Он опасливо обернулся и увидел, что одно из существ, только что названных им чистильщиками, неподвижно замерло всего в трех футах за его спиной. Чистильщик ничего не предпринимал, он просто неподвижно сидел совсем рядом с Ареном. Его приземистый цилиндрический корпус покоился на многочисленных роликах; голова, представляющая собой полусферу, крепилась к туловищу крепкими пружинами. Короткие тонкие антенны торчали из головы в разные стороны, а с двух сторон крепились две ручки, каждая размером примерно с палец.
Арен совершенно не мог себе представить, откуда взялся этот уродец, и как ему удалось бесшумно подойти так близко. Но не это его беспокоило. Зачем он здесь? Не похоже, что у него есть оружие, но нельзя исключить такую возможность. В течение некоторого времени ни Арен, ни Райер Орд Стар не вымолвили ни слова. Они просто смотрели на пришельца и ждали. Чистильщик отвечал им тем же, если предположить, что он мог смотреть.
Через некоторое время верхняя часть его головы неожиданно открылась, оттуда вырвался луч света, и на высоте двух футов возникло изображение. Оно было не слишком большим, но совершенно четким. Это был Странник.
Райер Орд Стар от удивления открыла рот и покачнулась, так что Арену пришлось ее поддержать. Образ Странника растаял в воздухе, но на его месте появился другой, показывающий, как друид бежит по бесчисленным туннелям, освещенным странными светильниками без пламени. Друид появлялся в лучах этих ламп, его лицо выглядело напряженным и уставшим. Он очень часто останавливался, чтобы оглянуться через плечо, или внимательно всматривался в сумрак, простиравшийся перед ним. Его черное одеяние было во многих местах порвано и испачкано, смуглое лицо покрывали пятна сажи и, возможно, крови. Друид явно опасался преследователей, и напряжение погони уже сказывалось на нем.
И этот образ растаял. Райер тихонько всхлипывала, как будто череда изображений лишила ее последних сил, оставив только отчаяние.
- Перестань, - прикрикнул на нее Арен. - Мы же не знаем, насколько правдивы изображения! Неизвестно, для чего нам все это показывают.
Вслед за первыми появились еще несколько картин, на которых были видны членистоногие, проходящие по тем же самым туннелям в поисках кого–то. Под неярким светом ламп зловеще поблескивали когти и лезвия резаков. Некоторые из них поражали громадными размерами, другие были невероятно уродливы. Некоторые детали членистоногих, казалось, были перепутаны местами, что придавало чудовищам варварский незаконченный вид. Наконец видения исчезли.
- Чего ты добиваешься? - крикнул разозленный Арен, ни на мгновение не задумавшись, сможет ли это существо его понять.
Оказалось, что чистильщик все понимал. Он воспроизвел еще одно изображение, на котором эльф и провидица вслед за механическим проводником шли по тем же сумрачным коридорам. Затем появилась еще картина, показывающая, как Странник, оглянувшись через плечо, приветственно поднимает руки и возвращается. На третьем изображении все трое с радостными лицами обнимали друг друга.
- Он завет нас с собой! - возбужденно закричала Райер Орд Стар. - Он приведет нас к Страннику. Арен, мы должны пойти, ты же видел его! Мы ему нужны!
Райер почти обезумела, она истерично трясла Арена за руку, все ее спокойствие испарилось. Эльф в отличие от девушки сохранял невозмутимость.
- Не надо так торопиться, Райер.
Он назвал ее по имени, стараясь привлечь максимум внимания, и это сработало. Провидица успокоилась и взглянула на него.
- Мы же не знаем, насколько можно верить этим картинам. А вдруг это уловка? Откуда и как появился этот чистильщик чуть ли не у нас под ногами?
- Это не ловушка, все изображения настоящие, я их чувствую. Это действительно был Странник, он находится внизу, в туннелях, и ждет нашей помощи.
Арен задумался, о какой помощи друиду может идти речь. Как их поход в лабиринт вслед за чистильщиком, если они даже решаться на такое, может привести к счастливой развязке, показанной в видении? Если даже Странник с его волшебной силой не смог справиться с членистоногими, то чем ему поможет их присутствие?
- Как ты нас нашел? - обратился он к чистильщику.
Возникло новое видение. Чистильщик убирал следы битвы неподалеку от их убежища и осматривал все вокруг при помощи особого вида линз. Что–то привлекло его внимание, и он отправился к развалинам, обошел вокруг и осторожно взобрался на груду камней, оказавшись у них за спиной. На этом видение закончилось.
- Вероятно, он услышал наш разговор, - предположила Райер, с надеждой глядя на Арена.
Эльф не поверил. Ведь они изо всех сил старались вести себя как можно тише. Или он просто почуял их присутствие? А почему остальные ничего не учуяли?
- Не нравится мне это, - проворчал он.
- Арен! - протянула девушка с тоской в голосе.
Эльф глубоко вздохнул, чувствуя, что разрывается между мольбой девушки и дурными предчувствиями. Она была настолько поглощена стремлением разыскать друида и помочь ему, что совершенно не прислушивалась к голосу разума. С другой стороны, Арен страстно желал оказаться подальше от этого места и просто не хотел верить чистильщику.
- Почему ты пытаешься нам помочь? - спросил он механического собеседника. - Какое тебе дело до наших проблем?