* * *
Ночь.
Кончился бой. Но война продолжалась. Завтрашний день должен был решить ее исход.
Грядет Битва Битв…
Человек, сидящий у одного из шатров, казалось, погружен в глубокую задумчивость, из которой его вряд ли могло что-то вывести. Впрочем, так могли рассуждать только те, кто не знал его, - а знающих не обманула бы кажущаяся расслабленность и нарочитая небрежность позы. Он был великим воином, несмотря на свой физический недостаток. Не один человек поплатился жизнью за то, что недооценил его, самонадеянно посчитав калеку-горбуна противником, с которым может справиться и неопытный юнец. Не зря он стал ближайшим помощником, "правой рукой" Вождя…
Вождь изменился, говорили в войске. И верно, зримых перемен в облике Вождя было уже не скрыть… Он, ближайший соратник Олмера, был первым, кто начал подмечать нечто странное в человеке, с которым был знаком уже много лет. Сейчас об этом шептались все. Но никто не подозревал об истинной причине изменений. Кроме него.
Дэйл и Небесный Огонь! - эти слова стали знаком-паролем для посвященных…
Небесный Огонь. Пламя Ородруина, оборвавшее в конце Третьей Эпохи не-жизнь, не-смерть Улаири. Кольца. Девять колец. Древняя сила Мрака.
Вождь изменился…
- Санделло! - негромкий оклик вмиг разбил его отрешенность. Он поднялся - почти незаметным, быстрым и неожиданно ловким движением. И вошел в шатер.
- Вождь…
Он подошел ближе - и внезапно отшатнулся в испуге. Высокая темная фигура медленно повернулась к нему.
…Прошло всего мгновение, - у него перехватило дыхание, и откуда-то из глубины души рванулся беззвучный вопль.
Ужас сковал тело. А в сознании, заглушая стук бешено колотящегося сердца, билась мысль: "Ты слишком часто думал об этом… Ты слишком часто думал о них…"
Они незримы для Смертных…
Выходит - хроники говорили неправду?..
Ты слишком часто думал о них!
Сколько веков не случалось ни с кем таких встреч?
А может быть, и случались… и после этих встреч просто не оставалось в живых никого, кто мог бы о них рассказать?..
Совсем близко друг к другу стояли двое: застывший от ужаса, не в силах пошевелиться, человек - напротив замершего неподвижно… того, кто был совсем недавно человеком, - Улаири?..
Потрясенный, он смотрел на черный силуэт - и не мог отвести глаз.
Внезапно всплыл в сознании услышанный когда-то простой мотив - немудреный медленный перебор струн…
После великих битв в летописях появлялись строки, повествующие об ужасных слугах Врага - Назгулах… О том, как при их появлении слуги Тьмы обретали новую силу и бросались в бой, как безумные, - и о страхе, который охватывал даже самых смелых воинов… А о тех, кто пытался побороть страх и противостоять Тьме, с упорством обреченных сдерживая натиск черных армий, складывали песни…
Конечно, если было кому сложить их.
Очередная песнь о подвигах героев давно ушедших времен - и о Назгулах-Улаири…
Прах же всевластен, прах всем воздаст -
Встань перед ним, неразвенчанный дух!
Странно… Раньше ему казалось, что это - о герое из человеческого рода, готовом принять смерть от порождений Тьмы, но не покориться ей…
Слившийся с бездной, влившийся в Тьму,
Прах начертает тебе приговор,
Новая тварь отдаст силу ему…
…"неразвенчанный дух" - о герое-человеке… безликое "прах" - о Кольценосцах…
Новая тварь отдаст силу ему…
Встань! Подними свой недрогнувший взор!
Сейчас он готов был поклясться: "неразвенчанный дух" - это об одном из них, Великих Павших. Об одном из Улаири. Иначе быть не может…
В Нем чувствовалась нечеловеческая Сила. Может, сила Всевластного Праха… или самой Великой Тьмы?.. Кто знает…
Перед Ним хотелось опуститься на колени.
Прах начертает тебе приговор…
Повинуясь мгновенному порыву, он опустился на колени - и закрыл глаза…
…Он изменился.
Отчего это произошло именно сейчас? Он не знал. Понял одно: что-то заставило его измениться. Что-то произошло в тот момент, когда всех их захватило безумие битвы. Безумием в какой-то мере был и его собственный поступок - когда он властным жестом остановил своих соратников и шагнул навстречу новому странному противнику. На вид тот был из тангаров… но он безошибочно почувствовал в нем Силу.
Победа оказалась неожиданно легкой - теперь он это понимал. И отчего он вышел биться с ним сам? Безрассудность никогда не числилась среди его недостатков…
Как и неумение владеть собой, верно?
Верно… А ведь было мгновение - полыхнула в душе ненависть, на миг поразившая его самого. Ненависть и презрение: этот смертный не понимает, на кого поднял оружие…
Тьма!..
Что произошло? И почему - именно сейчас, перед решающим боем?
- Санделло!
Он окликнул его - неожиданно даже для самого себя. И не знал, что скажет сейчас, когда тот бесшумно войдет в шатер. Но слова не потребовались. Он понял все и так - увидев вдруг исказившееся лицо и страх в глазах своего верного друга-соратника. А потом тот медленно опустился перед ним на колени. Впервые в жизни. И сомнений не осталось…
Не осталось и сомнений в завтрашней победе.
Почему? Почему именно сейчас?! Так хотелось победить - человеком…
Но разве Улаири… не были людьми?..
Он отвернулся. Решение пришло мгновенно.
- Уводи людей, Санделло.
- Мой Вождь… - голос хрипловатый, но твердый, а испуг в глазах - не скрыть, не спрятать… - Наш долг - сражаться за тебя…
- Завтра я поведу в бой только Нелюдь. И ты мне больше не понадобишься…
* * *
Время пришло.
Грядет Битва Битв… ее исход решит все. Когда-то Улаири были связаны незримой цепью Девяти Колец… Ты - наследник их древней силы…
"Все решится завтра. Мы должны победить. Если мы победим - нас ждет поистине великое будущее. Если же нет…
Но победа будет за нами!
Если ничего не случится…"
Что значит - "если ничего не случится"? О чем ты?!
"Так хотелось победить - человеком…"
Сохрани в себе человеческое начало! Это - главное…
"Знакомые сомнения…"
- Тебе не хотелось бы вернуться?
- Вернуться?
- Вернуться… в мир. Снова стать человеком. И чтобы все смотрели на тебя не с ужасом, а с радостью…
- Вернись ты сейчас - что ты увидишь? Страдания, войны, кровь, смерть, слезы…
- Но ведь и раньше было все это: войны, страдания…
- Это только доказывает, что с течением веков люди изменились очень мало. Гораздо меньше, чем мир. И ты хотел бы туда вернуться?
- Иногда…
- Но почему?
- Иногда я чувствую, что не могу больше видеть этот страх… ужас в их глазах… а при нашем появлении он вспыхивает в глазах у всех, даже у самых сильных воинов! Только не говори, что тебе это безразлично!
- Не безразлично, ты прав. Но что мы можем сделать? Цена бессмертия. Не в наших силах что-то изменить. Да и вообще… представь себе наш облик - в их глазах он не слишком привлекателен… Так что за страх их винить трудно… Хотя…
- Что?
- Нас называют "воплощенная Смерть" - нас, Бессмертных! Ну что же… Мы убиваем, правильно. Но ведь и сами люди убивают друг друга! Мы даем им быструю смерть. Мгновенную смерть. Многие и не улавливают момент перехода за Черту… А каким страданиям иногда подвергают люди, смертные - себе подобных! Так кто поступает более жестоко? Мы - или они?
- Не в этом дело. Они боятся нас и ненавидят - потому что не понимают…
- Да, они нас не понимают. И трудно, наверное, было бы понять… На самом деле гораздо важнее, что они не понимают другого. Главного.
- Чего же?
- Что мы - такие же, как они. Они - такие же, как мы. Только мы можем больше. Нам подвластна Сила, а им - нет. Вот и все. Небольшое различие…
- Неудивительно. Мы же были людьми…
- Вот именно - были…
"Я помню все… Я понимаю…"
Ты не должен вступать в бой - с такими мыслями… Победа близка. Верни людей! Еще не поздно… Они верны тебе… Не поддавайся сомнениям! Ты не должен…
"Должен. Битва Битв… ее исход решит все!"
Да хранит нас Великая Тьма…