Может быть, хроники о чем-то умалчивают… Теперь он знал, что история очень часто подвергается искажениям в рассказах хронистов и летописцев. Девять Колец не только не были уничтожены огнем Ородруина, но и сохранили часть своей силы. А вдруг неправы были и все те, кто верил в гибель…
- Кольценосцы… Улаири, - выговорил он с трудом. Отчего-то очень важным стало - получить ответ… возможно, чтобы проверить внезапно вспыхнувшую в сознании догадку. - Что стало… с ними?
- Не веришь в то, что чудовищные порождения Мрака погибли в пламени Роковой Горы? - сидящий напротив Олмера внезапно усмехнулся. - Верно… ты понял главное. Никто более не был властен над их судьбой… Изгнание за Грань Мира - самое страшное наказание, которое могли измыслить Высшие для принявших Тьму. Но для Улаири такое изгнание не стало бы наказанием, ибо каждый из Девятерых не раз уходил за Черту… и возвращался вновь.
Так они не были изгнаны за Грань…
- Не были, - подтверждением его мысли отозвался бесстрастный голос. - Что могло стать должным возмездием для людей, посмевших уподобиться Высшим… Создатели Девяти Колец сотворили их так, чтобы даровать людям некое подобие вечной жизни… но Улаири не просто лишились Смерти: в том, что могли они бродить незримо и ничто материальное не могло коснуться их, стали они подобны самим айнурам… Конечно, если бы они раскаялись… если бы молили о снисхождении - там, в Круге Судеб… Возможно, им даровали бы возможность уйти навсегда - путем людей… Вот это было бы поистине жестоким наказанием! - Олмеру показалось, что лицо его собеседника на миг исказилось… а может быть, его взгляд обманули отсветы пламени? - Нет смысла говорить о том, чего не произошло… Ни один из Девятерых не жалел о сделанном когда-то выборе. И Вершители Судеб Арды… приняли иное решение. Улаири вернулись в Средиземье - вернулись в последний раз, обреченные на вечное существование. Ни для кого уже не были опасны бесплотные призраки, лишенные былой силы - но хранящие память. Но и Высшие иногда ошибаются… - в голосе говорившего теперь была заметна откровенная ирония. - Они считали, что не может быть возмездия ужаснее… Они были уверены, что память о прошлом станет самым страшным наказанием для тех, кто уже не в силах ничего изменить… И уж, конечно, не могли предвидеть, что привнесенная людьми Сущность окажется сильнее всеуничтожающего Изначального Пламени - и Девять Колец вернутся в мир!
Олмер молчал.
- Теперь ты знаешь, что ждет тебя… - похоже, Хранителя ничуть не удивляло его молчание. - И над твоей судьбой Высшие более не властны.
- Еще нет. Последнее… Девятое Кольцо…
- Скоро оно будет в твоих руках. И ты вернешься сюда… Помни: однажды сделанный выбор станет твоей жизнью. Потом - можно жалеть, потом - можно проклинать, потом - можно ненавидеть: себя ли, сделавшего выбор, или того, кто этот выбор предоставил… Нельзя только изменить все. Над временем никто не властен… Ты должен помнить о Предназначении. В твоих силах - вершить будущее Средиземья. И судьбы свободных людей будут зависеть от тебя…
- Я буду помнить…
* * *
Время пришло. Пора!
Он сам не знал, отчего именно сейчас пришла эта убежденность. Кольцо - простой черный, будто обугленный, ободок на пальце - стало теплым, почти горячим, и обжигало руку; во главе небольшого отряда он быстро, уверенно ехал по уже знакомым тропам к Дол-Гулдуру, и настойчиво билась в сознании мысль: время пришло… время пришло…
Бой, разгоревшийся на подступах к Болотному Замку, уже не мог ничего изменить: Девятое Кольцо было в его руках. Да, он был ранен, но не опасно, и уж тем более - не смертельно, и ему без труда удалось скрыться - только для того, чтобы вернуться сюда ночью. Уже одному. Ему было известно: нападавшие сделали вид, словно уходят от Колдовского Холма… но здесь оставались двое. Гном - и половинчик. Ему были смешны их нехитрые уловки. Он заставил себя не думать о них сейчас, чтобы не отвлекаться от главного.
Пора сделать выбор.
Он стоял на высоком каменистом холме, и огонь костра пылал перед ним в ночи…
Он слышал - не человеческим слухом - тихие, звучавшие только в его сознании голоса. И чем дольше слушал - тем сильнее становилось его убеждение: он не ошибался, полагая, что Кольценосцы, Улаири, Девятеро Черных… несмотря ни на что, были людьми.
Он принимал память Дол-Гулдура… Некогда Владычица Галадриэль сама обрушила стены Крепости Черного Колдовства… теперь он знал - помнил - как это было. И на краткий миг увидел: высокие каменные стены, черные башни, взметнувшиеся в небо, окна бойниц, тяжелые ворота - несокрушимая твердыня, возрожденная Цитадель…
Он видел - не человеческим зрением - все, что происходило в окрестностях Амон-Ланк. Видел и тех, кто пришел сюда убить его, и нисколько не опасался их - ведь они не знали о заведомой бесплодности такой попытки. А могли бы и догадаться, подумал он с внезапным, непонятным даже ему самому торжеством. Или лавры героев не дают им покоя? Но Четвертая Эпоха - время людей, и только представитель рода человеческого сможет вершить теперь судьбы народов Средиземья…
Теперь все поймут это. Грядет Битва Битв… ее исход решит все. Когда-то Улаири были связаны незримой цепью Девяти Колец… Ты - наследник их древней силы. Время пришло!
…Страшный крик разорвал тяжелую, давящую тишину.
В былые времена у людей, которым доводилось услышать его, сжимались сердца, а тела их сковывал страх, ибо они знали - крик этот предвещает появление зловещих черных теней, Всадников Ночи…
Ошибиться было невозможно: где-то в невообразимых безднах родился и достиг поверхности земли боевой вопль Назгулов.
Тьма следовала за ними, и крик их был голосом Смерти…
Память о них жила в душах смертных в течение многих лет - даже после того, как Девятеро Черных последний раз тревожили спокойствие земли…
Память о них была жива и сейчас. Иначе - чем объяснить мгновенный всплеск ужаса в глазах двоих, очень медленно поднимающих сейчас оружие… Они услышали. И поняли все.
Путь Кольценосцев отныне - и твой путь… Да хранит тебя Великая Тьма!
…И двое, которые наблюдали за ним в этот момент, бессильные помешать предначертанному, - увидели: кольца соприкоснулись и слились воедино, и багровое сияние окутало на миг руку Олмера…
Его скрыла от чужих глаз пелена Тьмы - и существа, притаившиеся совсем близко, не могли различить ничего в непроницаемо-черной завесе. А он - видел.
Тенью, неясными силуэтами, частицей извечного Мрака - девять фигур на мгновение предстали перед ним, и он мог бы поклясться: он видел, видел… не бесплотность, не пустоту под капюшонами черных плащей, не мрачное и трагическое, льдисто звенящее ужасом в душах смертных Нечто - но лица с резкими чертами, черные волосы, неровными прядями выбивающиеся из-под высоких шлемов, и неожиданно светлые глаза…
Однажды сделанный выбор - станет твоей жизнью…
…Он уезжал прочь от Колдовского Холма.
Двое, что пришли за ним, оставались позади - и задыхались сейчас от бессильного отчаяния там, на руинах Дол-Гулдура. Отчего? Он не мог понять. Да его и не занимало сейчас это: он ехал очень медленно, пустив коня шагом, и прислушивался к своим ощущениям.
Он не чувствовал ничего необычного. Будто ничего не изменилось. Он не развоплотился, едва надев последнее кольцо; не было ни слепой всепоглощающей ненависти Улаири, ни желания убивать; в конце концов, не было и ощущения всемогущества, которого он неосознанно ожидал… Может быть, дело в том, что он пока еще не принял Силу… а ведь Хранитель говорил ему что-то в этом роде, объяснял! Тогда он, все еще ослепленный неожиданными видениями, поглощенный неведомыми ранее чувствами, старался удержать в памяти мельчайшие подробности ускользающих воспоминаний, - и все, что было сказано ему, казалось абсолютно логичным и естественным… Теперь он не мог вспомнить тех слов, как ни старался, и это рассердило его.
Рано или поздно тебе придется воспользоваться силой Кольца… Ты не понимаешь, что грозит тебе… - интересно, почему он говорил так? Ведь к тому времени Олмер уже знал, что может грозить ему, если он потеряет контроль над преображенной Силой… На мгновение он прикрыл глаза, вызывая в памяти отголосок чувства: смешение опустошенности, боли и ненависти, для которого нет названия ни в одном из существующих в мире языков…
А впрочем… Разве это важно сейчас?..
Он тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Ему казалось - он покидал Дол-Гулдур тем же человеком, что и приехал сюда. Ничуть не изменившись. Ах да, бессмертие… И - неуязвимость… Олмер прищурился. Эти двое пытались его убить… и у них ничего не вышло. Забавно… Он ведь говорил с ними только что - отчего же они до сих пор не поняли, против кого обратили оружие? Он не убил их, хотя мог сделать это с легкостью. И даже попытался объяснить, что сейчас не время лишать кого-то жизни зря. Поняли они?.. Вряд ли… Мысли обездвиженных леденящим страхом существ не были скрыты от него. Они знали о Кольцах Улаири, но полагали, что его стремление к Дол-Гулдуру было неосознанным…
Что ж… Когда он приехал сюда впервые - да. Его вело к Болотному Замку не знание - нечто большее. Но сейчас…
Олмер усмехнулся и тронул поводья, заставляя вороного коня ускорить шаг. Неосознанное стремление, во имя Великой Тьмы!..