Но иногда, как напоминание о былой смертной жизни, приходило забытье. Каждый раз - неожиданно, когда он начинал надеяться, что все воспоминания о человеческом прошлом выжжены из сознания - навсегда… И всегда приносило боль.
Проходили годы, десятилетия, века - и боль стихала. Он знал - все обязательно забудется. Такое с ним не в первый раз - и, видит Тьма, не в последний.
Даже в ужасе, не представимом человеческим разумом, должно быть несколько минут передышки…
Видение оборвалось так же неожиданно, как и появилось.
Олмер медленно повернулся к своему собеседнику. Тот по-прежнему сидел у костра - и смотрел на него. Пламя, взметнувшееся неожиданно высоко, на мгновение осветило его неподвижную фигуру и лицо, полускрытое черным капюшоном.
- Что это?
- Ты вспоминаешь…
Что он должен вспомнить? С ним никогда такого не происходило…
- Ты объединяешь кольца Улаири. Они хранят память.
- Таких видений не было раньше. И потом, Кольца должны хранить не только память, но и Силу…
- Они хранят и ее, пусть и не изначальную. Их сила… не утеряна, - она преображена пламенем Роковой Горы. Ты уже чувствуешь это. Кольцо помогает тебе объединять людей и Нелюдь… Но будь осторожен, прибегая к его силе! Да, ты можешь стать и бессмертным… - собеседник на мгновение замолк, - и неуязвимым для простого оружия. Когда кольцо замкнется…
- Стать бессмертным?!
- Разве не этого ты желал всегда?
- Бессмертия? - собственный голос показался ему чужим и незнакомым. - Но я слышал… Говорят, что людей ждет своя, никому не известная участь за Гранью Мира… и смерть - это не проклятье, а дар…
- Что может ждать смертных за Гранью Мира? - похоже было, что за усмешкой неизвестного скрывается тяжелая усталость. - Не Свет, не Тьма… там - лишь пустота… Какой же это дар… Рано или поздно все убеждаются: смерть - не что иное, как проклятье…
За Гранью - лишь пустота?.. А в мире… Ты всегда желал бессмертия - вот оно. И впереди у тебя будет - вечность. Воистину - Дар… Прими его!
- Чего я должен опасаться? И что необходимо для того, чтобы, объединив все Кольца… принять Силу?
- Человеческое начало, - Олмер мог бы поклясться, в негромком голосе проскользнула легкая усмешка. - Это все, что требуется… Ты сможешь принять Силу. Но должен остерегаться - потеря контроля над ней будет равносильна для тебя… нет, не смерти - тому, что многократно хуже смерти. Непередаваемое чувство… смешение опустошенности, боли и ненависти… для него нет названия ни в одном из существующих в мире языков. Ни смертным, ни бессмертным не было о нем ведомо - те же, кто испытывал такое, понимали друг друга и без слов…
Олмер промолчал.
- Что же до видений… Уже сейчас ты можешь увидеть то, что происходило раньше…
Вспомнить?..
- …Но можешь - и то, что еще свершится…
- Я должен узнать, что меня ждет. А для этого - познать и то, о чем говорил ты.
- Ты уверен? Это… тяжело. Очень тяжело.
- Мне надо знать, чего остерегаться, верно?
- Ты не зря оказался здесь сегодня… - после недолгой паузы произнес… Хранитель? как иначе назвать этого человека - нечеловека после его слов: "Мы храним память"? - Ты узнаешь… Это твой выбор.
Выбор? Он не отводил взгляда от яркого пламени. Пусть так. Кольцо на левой руке отчего-то становилось теплым - раньше он не замечал такого. Как-то незаметно, неожиданно и мягко сгустилась вокруг тьма, и вновь ударил в лицо внезапно налетевший ветер.
Память?..
Было плохо. По-настоящему плохо.
В такие минуты он старался не показываться своим. Не хотел, чтобы видели, как он - первый из них - теряет контроль над собой, хотя и знал - это время от времени просыпается в каждом из Девятерых. Но для него это было особенно мучительно. Может быть, потому, что он знал - так будет всегда. Плата за старшинство. Наверное, еще и потому, что ему было больно осознавать - сейчас его облик как раз соответствует представлению, сложившемуся об Улаири у смертных…
Воплощенная Смерть. Ужас. Зло. В чистом виде.
Ненависть исказила черты его лица. Ни на кого не направленная, она сжигала его - пылала в душе, рвалась и металась, ища и не находя выхода, становилась его сущностью… Сейчас его остереглись бы и Светлые Валар.
Он знал - остальные рядом. И все понимают. Но помочь не смогут ничем. Каждый должен вынести это сам.
Он упал на колени, до боли стиснув руки.
Страшный крик разорвал тяжелую, давящую тишину…
…Тьма следовала за ними, и крик их был голосом Смерти, вспомнил Олмер. Только что он был… самим собой - и одновременно еще кем-то, готовым тысячу раз умирать, чтобы снова возрождаться, не раз испытавшим безумие, в которое на доли мгновений оказалось погруженным и его сознание… Но ощущение от только что пережитого стремительно меркло, забывалось - и через несколько мгновений ему в голову пришла странная мысль. Подсказанная уже не сознанием, но холодным разумом.
И этого надо опасаться? Более чем неприятно, конечно… но выдержать можно. Ты уже убедился - выдержать можно…
Да. Конечно. Можно - в течение нескольких мгновений.
А если это будет длиться долго?
А если - всю жизнь?
Гораздо дольше жизни, напомнил негромкий холодный голос, - Хранитель?.. Но он уже не мог задумываться над этим. Снова наплывала темнота, - наплывала все быстрее…
Быстрее, еще быстрее… Стремительный полет сквозь ночь - чудная была ночь, теплая и звездная… Что могла она значить для рожденного болью человеческой памяти и неистовой яростью Улаири?..
Полет в свободном черном небе, во многих местах разорванном колючими лучиками звезд… Мгновенные вспышки неслись ему навстречу - одни оставались позади, впереди тотчас появлялись другие… И это было - радостью. И становилось жаль людей, которым никогда не понять, как это хорошо - вот так раствориться в полете, забыв на время обо всем, Светлом, Темном, почувствовать себя - частицей Великой Тьмы…
Никто не видел этого. Полет его остался незримым для смертных и бессмертных. Видели его только серебряные звезды, рассыпавшие на пути свои тонкие лучи, переливающиеся перед ним дрожащим блеском…
Видели его только звезды. А звезды - не выдадут.
В этот миг он не думал о врагах…
…Темноту перед ним разорвала слепящая вспышка. Она хлестнула, обожгла болью, - на миг уничтожила волю, силу, лишила способности видеть, слышать, чувствовать…
Привычная реакция на опасность становится для человека неотъемлемой чертой жизни - не исчезает она, как оказалось, и в не-смерти. Он вскинул левую руку к лицу, пытаясь прикрыться от губительных, возможно, смертельных для него - он чувствовал это - беспощадных лучей, и одновременно - срывая с нее латную перчатку, складывая пальцы в отвращающем жесте с таящейся в нем скрытой угрозой…
На пальце блеснуло тяжелое серебряное кольцо, ярко вспыхнувшее в лившемся сверху сиянии.
Он верил в него - всегда верил в свою силу, она никогда не подводила его, и, хотя сейчас в странном, враждебном свете чувствовалась страшная мощь, намного превосходящая силу его обычных противников, на какое-то мгновение он поверил: ему удастся, он справится, лишь бы заставить незримого, неизвестного врага отшатнуться на миг, - и вернуться в Цитадель, в спасительную Тьму, предупредить!..
Вспыхнуло кольцо на руке…
Вспыхнул с новой силой свет… И - обрушился со всех сторон слепящими потоками, выжигая все, что составляло его сущность - волю, разум, душу…
Кажется, он закричал… Противиться было бессмысленно - и все же он попытался, ломая себя, усиливая мучения, защититься.
Бесполезная попытка. Защиту смело без следа. Нахлынула волна новой, жестокой, совсем непереносимой боли.
Не подчинялось уже гаснущее сознание. Последнее инстинктивное желание - удержаться, вернуться! - последняя попытка обрести контроль над собой, почти агония, - и, наконец, темнота…
А тело, привыкшее к воинским упражнениям, среагировало умело и заученно, - поддерживая, выручая…
Удержаться!..
Петля из мгновенно свернутой, тускло блеснувшей цепи-повода намертво захлестнулась на запястьях…
Последним усилием рвущегося сознания ему все же удалось, хотя он уже не подозревал об этом, совершить невозможное. Призвать Мрак. Подать сигнал…
"Великая Тьма!!!"
Вокруг - тьма. И тишина, - только негромко потрескивают сухие ветки в пламени костра.
- Что… что это было? Что я видел? Такое происходило раньше с кем-то из…
- Нет. Это не воспоминание о прошлом. Нечто, чему еще только должно свершиться… Это - твое. Тебе - бороться против Высших…
- Это и есть - Предназначение? Бороться против Высших?..
- Сначала ты выберешь свой Путь. Не спрашивай ничего сейчас. Почувствуешь, когда придет время…
- Что будет потом?
- Это зависит от того, какой выбор ты сделаешь. Ты уже начал понимать, по какому пути идешь. И пойдешь по нему и дальше, я вижу. Но когда настанет время принять последнее решение… в выборе своем ты будешь - свободен.
Он молчал. Будущее, которое раньше было таким ясным, становилось всё более туманным и мрачным. Ему всегда хотелось свободы… Вот, наконец, появляется шанс обрести желаемое. Но сможет ли он…
- Ты хочешь спросить еще о чем-то?