Глава 13 Чудо для Веточки
Павел сидел, привалясь к шершавому пальмовому стволу и, изнывая от зноя, смотрел, как выкапывают Малышку. Его рука была прибинтована к корпусу чистыми льняными лоскутами. За прошедшие сутки Павел успел побывать у Липы, подлечившей его сломанное плечо, и в Камнелоте, откуда привел отряд ремесленников, которые и выкапывали теперь древнее чудовище.
К удивлению Павла, никто из ремесленников не удивился и не испугался Малышки. Они работали споро, и передние ноги чудовища были уже видны. К ним вел пологий спуск.
Рабочие стали осторожно освобождать из земли бока и хвост.
Огонек неожиданно появилась рядом с Павлом.
- Очень болит? - спросила она, с состраданием поглядывая на забинтованную руку.
- Нет, не очень, - улыбнувшись, ответил он. - Почти совсем не болит.
Она помолчала немного, а потом, набравшись смелости, спросила о другом:
- Можно мне туда, к ней?
Павел внимательно посмотрел в ее темные, наполненные слезами глаза, и понял, что какое-то важное дело не дает покоя этой маленькой одинокой девочке.
- Конечно, можно, - сказал он. - Знаешь, я даже думаю, что ей будет приятно, если ты поговоришь с ней.
- Почему ты так думаешь?
- Когда разговариваешь, время бежит быстрее. А ей так хочется, чтобы ее поскорее освободили…
От жары немного подташнивало, плечо болело пульсирующей болью, перед глазами плыли темные круги, и там, за этими темными кругами, уходила вперед и вниз широкая дорога, и девочка в длинной белой рубахе смело шагала к ногам каменного чудовища. Огонек дошла до Малышки и полезла вверх по земляной стене, цепко хватаясь за камни и корни растений. Девочка устроилась на выступе напротив ее головы и, раскинув руки широко, как могла, обняла эту тяжелую каменную голову. Павлу показалось, что Огонек плачет. Потом, отстранившись и утерев слезы, девочка начала тихо и с жаром что-то говорить. Малышка слушала молча, и лишь изредка кивала - медленно и задумчиво.
Она была свободна уже на следующее утро.
Тяжело сгибая и разгибая ноги, Малышка осторожно пошла вперед. Огонек стояла на краю ямы и переживала за каждое движение огромного камня так, что едва не плакала.
- Что ты? - Павел подошел и положил руку ей на плечо. - Успокойся, все хорошо. Смотри, она почти свободна.
Огонек с благодарностью пожала лежащую на плече руку.
- Знаешь, - сказала она Павлу, - она сказала, что обязательно найдет мне настоящую маму. Это точно.
И девочка разрыдалась.
Наконец все было кончено. Малышка стояла посреди деревни в окружении тепло укутанных детей.
- Не беспокойтесь за них, - сказала она Павлу, Вадиму и рабочим, тоже готовым отправиться по домам. - Я отпущу их, только делать это надо медленно. Мы потихоньку дойдем до Камнелота, и я попрошу людей помочь этим детям… Все будет хорошо.
- А ты сама? - спросил Вадим.
- Мне помогут спуститься в источник, к мужу.
И Малышка, окруженная детьми, пошла к выходу из деревни.
Только один мальчик не пошел вслед за ней. Она сразу заметила это.
- А ты что, Веточка? - спросила Малышка.
- Мне лучше остаться здесь. Я пробыл в Малышневке недолго. Отпусти меня сразу.
- Что же ты будешь здесь делать? Здесь же совсем скоро не останется ни одного дома…
- Я дал себе обещание, что дождусь тут одного человека. Даже если придется ждать всю жизнь. А замерзну - что ж… значит, у меня будет короткая жизнь.
Малышка пристально посмотрела на него.
- А хочешь, - спросила она, - я дам тебе силу камня. Я ведь знаю, что ты - дитя двух народов, и ничего не умеешь. Ты можешь выбрать любой камень, и я могу сделать тебя очень сильным. Это будет мой тебе подарок. Ну, как?
Веточка надолго задумался.
- Знаешь, - сказал он наконец, - Крысеныш бы принял такой подарок. А Веточка слишком часто становился кем-то другим, он очень хочет побыть собой.
- Хорошо, - кивнула Малышка. - Но не отягощай мою душу мыслью о том, что ты погиб, когда я могла помочь тебе. Давай условимся, что я провожу тебя до первой деревни, и попрошу приюта для тебя. А ты сможешь приходить сюда, когда захочешь. Ладно?
- Ладно, - немного поколебавшись ответил Веточка, и Павлу показалось, что он согласился с облегчением и радостью.
Малышка снова тронулась в путь. Они отошли на несколько шагов, и Павел услышал, как Пират, осмелев немного, спросил Малышку:
- А мне… ты не могла бы мне… дать немного спо…
Малышка повернула голову и ответила:
- А почему нет? Кем бы ты хотел быть?
- Я хотел бы строить дома…
Это была последняя фраза, которую слышали Вадим и Павел. Малышка и дети уходили из деревни.
Они еще не скрылись из вида, а в деревне пошел снег. Он падал на воду, намокал и тонул, и Павел увидел, что на озере больше нет корабля, только самый кончик мачты виднелся над поверхностью. Сзади них с грохотом обрушился дом. Листья пальм потемнели, и сами пальмы стали складываться под тяжестью снега, словно декорации, сделанные из плохой бумаги. Вадим и Павел не заметили, как минут за двадцать оказались в чистом поле: гниль и труху, в которую превратилась Малышневка, мгновенно замело чистым белым снегом.
Они подняли воротники и направились к темно-коричневой стене лабиринта.
Внутри было тепло, темно и сыро. Вперед, к порталу, вела плотно утоптанная тропинка, но Павел из любопытства заглядывал в боковые ходы, наполненные когда-то древней магией. Магия эта чувствовалась и сейчас, касалась лица, путалась в волосах, неприятная и безвредная, как густая паутина в осеннем лесу. Вадим наступил ногой в полуистлевшие подушки и перед ним мелькнул образ соблазнительной девушки. В другом месте призрачное чудовище полыхнуло в Павла несуществующим огнем. Что-то хрустнуло под ногой, и бывший король увидел, что раздавил огромную, выбеленную временем кость.
А потом они подошли к Столбу Живой Жизни.
Под Новый год, покрытый боевыми шрамами, придерживающий сломанную руку, Павел Малахит появился дома.
Белые сугробы, серое небо, черный лес - вьюга крутила и перемешивала их, они летели и сталкивались, точно кости в стакане игрока. Белый кружевной шлейф взметнулся, гонимый сильным порывом ветра, и закрыл серое небо. На земле потемнело, и показалось, что небо опрокинулось вниз, лес вовсе исчез, потом мелькнул на горизонте и пропал снова.
И только маленькая черная точка оставалась неподвижной посреди этого сумасшедшего кружения.
Это был испуганный мальчик, который стоял, обхватив себя руками, в поле, среди сугробов. Он переждал сильный порыв ветра, вздохнул, нагнул голову, как молодой бычок, и, боднув упругий, наполненный снегом воздух, пошел дальше.
Веточке на самом деле было страшно. Он приходил к Столбу уже не первый день, но сразу после гибели Малышневки ему не было так одиноко, как сегодня: Нефрит прислал сюда каменщиков, и они медленно и осторожно разбирали стены древнего лабиринта. Когда работа была окончена, Веточка увидел, что на месте лабиринта осталась лишь грязная, усыпанная битым камнем и полусгнившей дрянью поляна, мысом вдающаяся в лес. А посреди нее пульсировал двумя струями крови прозрачный красный столб, подножьем упирающийся в полукруглый прозрачный красный камень.
Теперь рабочие ушли, забрав с собой каменные глыбы. Начиналась метель. Она заметала дорожки, протоптанные в снегу каменщиками, она уже прикрыла черные пятна, оставшиеся от разведенных ими костров, она запорошила грязь, оскверняющую Столб Живой Жизни и намела прямо перед ним огромный сугроб, словно желала поскорее скрыть его от случайного взгляда.
Веточка был совсем один. Он знал, что как только замерзнет совсем, он уснет, и вьюга прикроет его белым одеялом - до весны.
"Что я должен делать? - думал Веточка. - Я уже был героем, и отец, наверное, гордился бы мной за то, что я сделал с людьми Алмазника на гати. Но я ведь не смог этого выдержать. То, что я сделал с людьми было так мерзко и страшно, что я стал Крысенышем. Хорошо. Но ведь и Крысенышем мне быть не понравилось тоже. Он бы ушел сейчас в деревню - греться у печки с чашкой похлебки в руках. Он все время спасал себя. И это почему-то тоже было противно. Так что же делать мне?" Он не знал.
И в этот момент сияние Столба стало ярче. Струи раздвинулись, потеряли свой кровавый оттенок, превратившись в мерцающий рубиновый занавес, и маленький силуэт возник над утопающим в снегу красным камнем. Из столба вышла Золотко, а мгновение спустя - ее мать.
Они бросились к Веточке, обняли его, как родного и, спрятавшись в лесу от холодного дыхания вьюги, стали спрашивать его и рассказывать сами.
Растерянный и испуганный, он говорил долго и сбивчиво, и, пристально посмотрев в прекрасные глаза Анис, спросил у нее наконец:
- Что же мне теперь делать?
- Я думаю, - ответила она, ласково обняв его за плечи, - нам всем сейчас надо идти в Камнелот. Мы должны найти Латунь, а ты - маму и братьев. Знаешь, мне почему-то кажется, что это будет неплохим делом - для начала.
И Анис улыбнулась.