Ее взгляд был таким хитрым и озорным, что мама невольно улыбнулась:
- И что же?
- Смотри!
И девочка достала из кармана золотую цепочку, на которой висели соединенные золотыми звеньями пять бело-зеленых лепестков.
- Мы можем пойти домой, и найти папу, - сказала Золотко и засмеялась. Анис тоже смеялась - сквозь слезы. Дочка надела на маму амулет.
Золотко и Анис вышли из Столба Живой жизни и замерли, пораженные: ни каменных стен лабиринта, ни Малышневки здесь больше не было. Ровное снежное поле расстилалось впереди. Лес окружал его сзади, слева и справа. Ровная шеренга дубов виднелась впереди, у линии горизонта.
И только один силуэт темнел среди ослепительной белизны зимнего утра. Это был кто-то маленький и очень худой. Он приплясывал от холода, бил себя по бокам руками в огромных рукавицах и смеялся счастливым смехом.
- Крысеныш! - крикнула Золотко, бросаясь ему навстречу.
- Я тебя ждал, - ответил он. - Только зови меня, пожалуйста, Веточка.
Глава 11 Отречение
Гулким эхом отдавался в голове цокот копыт. Звенела сбруя. Кричали дети.
Павел метался на кровати и никак не мог проснуться, схваченный цепкими лапами дурного сна. Наконец он сумел вырваться и, открыв глаза, сел на постели, силясь понять: было ли сном вчерашнее освобождение. А если нет, почему дети все еще кричат?
Наконец в голове прояснилось. Оказалось, что детские голоса действительно раздаются за окном. Павел выглянул во двор: утро было пасмурным и ветреным, но несмотря на плохую погоду, на улице гуляли мальчик и девочка. Мальчик сидел на высоком сером пони. Он еще плохо держался в седле и ехал очень медленно. Оттепель кончилась и копыта пони звонко цокали по ледяной корке. Иногда лошадка оскальзывалась, и тогда мальчишка испугано вздрагивал, а девочка взвизгивала, а потом смеялась. С ней вместе смеялся и юноша, вместе с детьми бывший пленником Веселова. Вчера его представили Павлу. Король еще немного посмотрел на спасенных детей, а потом вышел из комнаты. У него было запланировано на сегодня одно нелегкое дело.
Охранник мирно спал в прихожей, Павел прошел мимо него. Было позднее утро, но дворец будто вымер. Все спали - смертельно уставшие от вчерашнего штурма, утомленные радостными и горькими слезами, измученные тысячами проблем, которые надо было решать сразу. Эхо от шагов короля звенело под высокими каменными сводами. Он вышел на крытую галерею и подставил лицо обжигающе холодному ветру. Ветер был так резок, что слезы выступили у Павла на глазах.
С трудом припоминая дорогу, король направился к покоям Бирюзы. Разбудил служанку и она, протирая сонные глаза, побежала докладывать. Бирюза вышла к нему, кутаясь в теплый платок, наброшенный прямо на ночную рубашку. Ноги ее были босыми, сонные глаза щурились, русые волосы с одной стороны висели безжизненными прядями, с другой стороны болталась полурасплетенная коса.
- Мне нужен Большой королевский совет, - сказал Павел. - К вечеру все должно быть готово.
Он повернулся и вышел, уверенный, что все будет сделано надлежащим образом.
Большой парадный зал опять шумел. Снова появились в нем каменные табуреты. Снова собирался приглашенный народ под колоннами. Королевское возвышение было почти заполнено, когда Павел вошел в зал. Слева вновь сидели принцы и Обсидиан. Чуть ближе к центру расположился Нефрит. Королевский трон был, естественно, пуст, и Павел знал, что должен сесть туда. Но не решился сесть и остался стоять. Так и простоял до начала совета, как плохой артист, не зная, куда деть руки.
Последними в зал вошли Опал и Бриллиант. Она сразу заняла одно из двух пустующих кресел рядом с Нефритом, ее муж встал рядом с троном и по-хозяйски положил руку на высокую спинку. Павла так раздражила его наглость, что в течение нескольких минут он всерьез подумывал о том, чтобы разбить спинку трона так, чтобы Опалу хорошенько попало обломками.
Но на ступени встала серьезная и суровая Бирюза.
- Ваше высочество, - тихо и строго сказала она Опалу, и тот отошел к своему креслу.
- Ваше величество, - обратилась она к Павлу, и тот послушно уселся на холодный камень королевского трона.
Снова потекли неторопливые церемониальные речи. Павел слушал, сердце стучало, руки тряслись. Он уже почти и не помнил, что собирался говорить. Он уже не был уверен, что говорить это и вправду стоит.
- Король Малахит! - громко объявила, наконец, Бирюза, и он вышел вперед.
- Господа, - начал Павел и удивился силе и уверенности своего голоса. - Я собрал вас сегодня… - (Тут он запнулся, выгоняя из головы навязшего в зубах Гоголя) - я собрал вас сегодня, чтобы объявить о своей готовности отречься от престола.
Зал загудел: встревожено и насторожено, но не возмущенно. "Не смогли они ко мне привыкнуть", - с горечью подумал Павел.
- Причин тому две, - продолжил он и с трудом подавил в себе желание начать расхаживать взад и вперед, как лектор перед аудиторией. - Во-первых, стало известно о том, что живы законные наследники престола. Сказал и спиной почувствовал, как заерзал и выпрямился в кресле Опал.
- Во-вторых, дело еще и во вчерашних событиях. Я не знаю, прав я был или нет, принимая вчера решения. Я не могу судить себя сам и не позволю судить другим, потому что все, что сделано было вчера, сделано было только ради спасения детей. Я считаю, что сделал все возможное. Но такое бремя не для меня. Ни один человек в этом зале не знает, чего стоит принятие решений в ситуации, когда каждая смерть - на твоей совести. А потому я с радостью передам ответственность за жизни и благополучие людей этого государства законному правителю.
За спиной Павла вскочил с места, не утерпев, Опал. В зале уже не просто шумели - надрывали голоса, перекрикивая друг друга.
- Тихо! Тихо! - дважды выкрикнул Павел, выставив вперед длинную руку. - С вами пока еще говорит король, и будьте любезны уважать королевское величество!
Волнение улеглось.
- Я еще не закончил, - проговорил Павел, обводя собравшихся суровым взглядом. - Судя по всему, вы довольны моим предложением. Тем более что со времени последнего совета круг кандидатов на престол значительно расширился. Однако так просто я не уйду. У меня есть одно условие…
Зал слушал его, затаив дыхание.
- Я категорически против того, чтобы государство возглавил Опал, и готов возложить венец только на голову Нефрита. Корону должен носить достойный. После вчерашних событий если что-то я и понял, то только то, что Опал не достоин править государством.
Зал взорвался дикими криками. Шум был такой, что казалось, будто рушится и падает в пропасть весь королевский дворец. Павел понял, что больше ему не дадут сказать ни слова.
Грохот выстрела и громкий злобный женский визг, переходящий в ультразвук - вот что заставило их замолчать. Черная тень упала на ступени возвышения. "Опять Рубин", - с нежностью и даже с любовью подумал Павел, хотя ему самому было непонятно, как можно относится к этой женщине иначе, чем со страхом.
- Молчать, ублюдки, - завопила она, пользуясь мгновенным затишьем. Павел увидел в ее руке пистолет. - Молчать! Первому же, кто откроет свой поганый рот, я всажу пулю в глотку!
В зале стало очень тихо, и Павел смог продолжить:
- Вспомните, господа, просто вспомните. Ведь едва ли не все из вас были там вчера. Вот принцы. Вы видели их вчера в Торговцах?
Он сделал паузу. Дворяне закивали головами, многие из них молча - все еще под впечатлением от слов Рубин, кто-то со сдержанным "да".
- Вот Рубин, - Павел сделал шаг вперед и с благодарностью положил ей руку на плечо. - Была она там?
- Была, - спокойно ответили из зала.
- Теперь посмотрите на своих соседей. И я уверен, вы вспомните, что и они там были. А теперь позвольте спросить, где был принц Опал, претендующий сейчас на престол? Он сидел в королевской палатке и ждал, пока все закончится. Он не пошел вместо меня на переговоры, хотя там, в усадьбе Алмазника, были и его дети. Он объяснил это тем, что должен сохранить свою персону в целости и сохранности ради стабильности в государстве. Он считал, что без него Камни не смогут пережить трудные времена, не справятся. Однако спросите себя: справились ли мы без него там, в Торговцах? Я считаю, что справились. Сможем мы пережить трудные времена без труса? Сможем. А теперь смотрите вот сюда. Вот сидит человек, который ни на что не претендует. Однако именно он, рискуя собой, сохранил жизни вашим детям. Он доказал, что может быть хладнокровным, что может принимать решения и думать не о себе, а о своем народе. О каждом человеке, а не о каком-то непонятном мне, эфемерном всеобщем благе. Черт с ними, с условиями, - Павел тяжело опустился на ступень, - я отрекаюсь от престола безо всяких условий. Выбирайте сами. Если вы выберете Опала, значит, вы того заслуживаете. Как король - пока еще король - ставлю вопрос так: кто считает, что Опал не достоин претендовать на этот престол и готов признать Нефрита первым и пока единственным законным его наследником?
Рубин все еще держала пистолет нацеленным в зал, и потому (а может, по иной причине) кольца поднимали молча.
Единогласно. Почти единогласно. Только несколько упрямых стариков сидели ровно и неподвижно, всем своим видом выражая презрение.
Нефрит, опешивший от такого поворота событий, встал со своего кресла. Павел оказался сидящим у его ног. Если не считать соблюдения формальностей, с этой минуты он не был больше правителем Камней.
Рубин опустила пистолет.