В зал начали входить солдаты. Нефрит испугался - солдат было слишком много, и у каждого поперёк груди висело это странное, чёрное оружие, которого так боялись дети. Солдаты встали у стен. Потом в зал внесли зеленые ящики. Детей оттеснили в угол, они сгрудились там возле Нефрита, и каждый старался пробраться поближе к нему, обнять или хотя бы дотронуться рукой. И только старшие молча стояли с краю, потому что хотели защитить малышей, и потому что стеснялись просить Нефрита о жалости и утешении.
В центре зала двое солдат напряженно перебирали какие-то странные предметы: блестящие нити, цилиндры и коробки из тусклого металла.
Маленькая темноглазая девочка подняла на Нефрита свои блестящие глаза.
- Что это, дядя Нефрит? - шёпотом спросила она.
- Не знаю, милая. Ничего страшного, я думаю. Смотри, - принц показал на солдат, - они же не боятся…
- Иди-ка сюда, - Веселов подозвал Нефрита небрежным движением руки. Он отвел принца в угол, пригнул вниз его голову и зашептал в самое ухо:
- Видишь это? Это взрывчатка. Знаешь, что такое?
- Нет.
- Считай, что здесь спрятан огонь. Будете плохо себя вести, будет шум, гам, слёзы, будете бегать, прыгать, бросаться на солдат - сгорите к чёртовой бабушке. Это ты понял?
- Да… Понял, да… А как же дети?..
Но Веселов не ответил.
Глава 7 Заложники
Над лесом покореженной патефонной пластинкой кружила воронья стая. Под хрип и скрежет серого граммофона Веселов сочинял послание дворянам Камнелота.
Один за другим летели в угол смятые листки, вырванные из блокнота.
"Мы, освободительная и миротворческая армия, не признаем установленного в государстве порядка и предъявляем Малахиту, незаконному правителю, следующие требования:
- освободить из заключения принца Алмазника и признать за ним право на законном основании занять престол королевства Камни;
- обеспечить меня и моих людей амулетами, необходимыми для прохода к Столбу Живой жизни через деревню Малышневка;
- обеспечить меня и моих людей лошадьми и телегами (или иным транспортом) для проезда к деревне.
После того, как эти требования будут выполнены, мы проследуем к Малышневке и покинем территорию вашего государства. Гарантией соблюдения договоренностей станут граждане Камней, которые проследуют по всему маршруту вместе с нами.
В случае нарушения договорённостей граждане могут серьёзно пострадать".
Так выглядело послание, которое наконец удовлетворило майора. Этот листок декабрьским утром и получил Павел Малахит.
Он читал его в своем огромном кабинете в полном одиночестве. Сначала сидел в кресле, потом вскочил, подошёл к окну: показалось, что буквы сливаются в сплошные черные линии. Прочел и замер. Листок выпал из его руки, но Павел не заметил. Он смотрел на стол и ему казалось, что темная, длинная, блестящая поверхность надвигается на него, грозя раздавить, расплющить, сровнять с землёй. Потом сознание зацепилось за слово "граждане". "Граждане… граждане… О чем это - граждане?…" - думал Павел, глядя в окно, едва различая предметы среди молочно-серого пейзажа. "Ах, да - граждане!" Павел вспомнил и разозлился. "Совести не хватило написать: дети. Или - заложники. Ну что ж, теперь хотя бы понятно, в чём дело.
Так, что теперь? Во-первых, послать дворян к Торговцам - пусть следят за обстановкой и никого туда не подпускают. Не хватало ещё, чтобы крестьяне пошли на них с вилами. Там оружие, взрывчатка.
Потом. Можем ли мы выполнить их требования? Алмазник. Это не проблема. Алмазника можно и отдать.
Амазонит. Запас камней в королевской казне должен быть. Но ювелиров-амазонитов мало. Всего двое, и те очень слабые. Одни они не справятся. Ничего, можно привлечь остальных, будем работать руками. Но уйдёт на это несколько дней.
Но, чёрт, как же хочется их просто растоптать!"
Широкие зарешеченные окна пропускали в комнату много света. В комнате был камин, сложенный из белого камня, два кресла со светлой обивкой, столик из светлого мрамора, тёмная, тяжёлая дубовая дверь. Комната казалась чистой, но любому зашедшему сюда с улицы человеку ударил бы в нос тяжёлый запах болезни - сладковатый и навязчивый. Запах исходил от человека, сидящего на кровати. Он был плохо выбрит и одет в мятый, давно не стиранный халат. Он плакал, держа в руках выпавший зуб. Щёки его ввалились, и было ясно, что этот зуб был одним из последних. На вид этому человеку можно было дать лет восемьдесят и даже родной брат не сразу признал бы в нём блистательного Алмазника.
- Мы убиваем его, - сказал Павел Авантюрину.
- Ну и что? - возразил тот. - Сколько ему лет на самом деле? Больше ста, это точно. Столько не живут, ему и без нас пора скончаться.
- Ну хорошо, может быть, ты и прав, - нехотя согласился Павел.
Этот разговор состоялся давно, после того, как стало ясно, что Алмазник начал стремительно стареть - Авантюрин снял с него все амулеты, в том числе и тот, что был сделан из пластинок амазонита.
Теперь у Павла было два амазонитовых амулета, и они с Вадимом могли вернуться домой. Через несколько дней после коронации Павел пришёл к другу и протянул бело-зелёные камни:
- Вот, держи.
- Что это? - Вадим смотрел на амулет с раздражением и возмущением.
- Как что? Пройдёшь через Малышнёвку и попадёшь домой.
- А ты?
- Я? Я ведь теперь король. Я обязан остаться. И потом - у меня Агат. Вряд ли она согласится уйти со мной.
- Я без тебя не пойду…
Зимний лес, окружавший Торговцы, встретил короля и свиту неприветливо. Здесь было сумрачно и сыро. Сугробы начали подтаивать и оседать, ветки деревьев были мокры и оттого казались еще более черными. Но здесь не было тихо. Скрип снега под ногами, топот лошадиных копыт - все тонуло в монотонном людском гуле. Торговцы были окружены крестьянами. С лошади людские головы казались Павлу темными водами зимней реки. Зеленым островом посреди реки возвышалась королевская палатка.
Павел ехал сквозь толпу, его хватали за ноги, за стремена, за край плаща.
- Ты, Величество, только позволь, уж мы их!… - кричал, потрясая железным ломом здоровенный детина.
- Батюшка, отец родной, двое у меня там, двое! Мальчик да девочка, а девочка-то совсем махонькая! - стонала женщина, и ее побелевшие пальцы цепко держали Павла за плащ.
Павел не выдержал и остановился. С высоты коня, который нетерпеливо перебирал ногами, готовый двинуться в любую минуту, он осмотрел притихших людей и крикнул:
- Люди! Отцы и матери! Жизнью ваших детей заклинаю вас: позвольте нам спасать ваших детей! Эти люди в отчаянии, они готовы на все, чтобы попасть домой! Они не отпустят детей, пока мы не дадим им амулеты! И мы готовы выполнить их условия! Но если хотя бы один из вас решит пойти туда сам, дети могут пострадать! Многие из вас стали жертвами грабежей! Вы знаете, как опасны эти люди, как сильно их оружие, как жестоко они им пользуются! Ради всего святого, просто ждите и не делайте ничего! Сейчас я пойду в усадьбу Алмазника! Я посмотрю, как там ваши дети, приду и расскажу вам все, без утайки!
И Павел поехал к палатке.
Едва зеленая материя опустилась за его спиной, Вадим и Авантюрин, перебивая друг друга, заговорили:
- Паш…
- Ваше Величество…
- Это безумие…
- Неужели ты серьезно…
- Вам нельзя туда идти самому…
- Я обещал людям, - серьезно ответил король. - Люди не поверят мне, пока я не начну что-то делать. Иначе они пойдут туда сами, толпой. У солдат полно оружия и боеприпасов, они начнут стрелять. Вы представляете, что тогда произойдет, сколько погибнет людей? И дети погибнут в первую очередь. Во-вторых, необходимо понять, что там и как, обговорить требования. Возможно, придется принимать решения на месте, а таких полномочий я не дам никому, поскольку я взял на себя ответственность за этих людей. Вот и все. Да, еще…
Павел прикрыл глаза и сложил ладони. Через минуту он опустил на стол перед министрами тонкую малахитовую дощечку с высеченным на ней текстом.
- Что это? - спросила Бирюза.
- Это королевский указ, - ответил Павел, - бог знает, что мне там придется им наобещать, но я заранее объявляю, что любое мое обещание, данное им в условиях, когда у них в заложниках находятся дети - недействительно. В общем, это моя индульгенция, мое право на подлость.
В палатке наступила тишина. Только по-комариному назойливо пищал в дальнем углу полусумасшедший Алмазник.
В этот момент неясный уличный шум превратился в громкие крики, и Павел вдруг понял, что эти крики - радостные и даже экстатически-восторженные. "Отпустили". - была его первая мысль. Но разве могло все разрешиться так просто?
Он вышел на улицу.
Глава 8 Переговорщик
Народ расступился, и к палатке теперь вела широкая дорога. Никто не роптал, несмотря на то, что многим пришлось сойти с утоптанных мест в глубокий, мокрый и липкий снег. Люди проваливались, падали, но все равно махали над собой шапками и выкрикивали приветствия. К палатке шли обнявшись и взмахивая в приветствии руками мужчина и женщина, одетые в старые, клокастые шубы. Народ был близок к неистовству:
- Надежа! Государь! Наш! Настоящий! Уж он-то!.. Уж этот-то - не чета тому!.. Избавитель!
Люди говорили громко, захлебываясь от радости и словно не замечая, что "тот" стоит за их спинами. Старая обида вскипела в Пашином сердце. Неужели они так и не смогли не то что полюбить - просто принять его?
Опал и Бриллиант подошли к Павлу.
- Прошу, - сказал Павел, и, откинув полог палатки, выжидательно посмотрел на гостей. Они вошли внутрь.