В это время барон Ильтиу в сопровождении знаменосца и командира второго узла Гровера выехал вперед, навстречу предводителям орков. И, как понял Тир, Рамалия, командир первого узла, не желала отставать от своего повелителя и командира.
- Ликон! - Воительница обернулась к стоявшему позади воину. - Я ненадолго. Расставь воинов в боевой порядок, и приготовьтесь. Чувствую, не все здесь так просто...
Воин, названный Рамалией, лишь молча поклонился и принялся раздавать приказы направо и налево.
- Тир, Ле Криан. Отправитесь со мной, - бросила воительница и пустила коня вскачь, пытаясь догнать барона Ильтиу. Фириец же и озерник замешкались на короткое мгновение, пока Ле Криану подводили лошадь, и устремились вслед за своим командиром. Ле Гуин и Сконди остались с остальными...
Барон Ильтиу в сопровождении четверых командиров и неизвестно зачем взятого с собой Рамалией Ле Криана поравнялся с тремя вожаками орков. Вернее, вожаком был лишь один из них, находящийся по центру, а двое других были, по-видимому, его близкими сородичами.
Тир никогда прежде не видел орков и теперь рассматривал их с неподдельным интересом и любопытством. Телосложению орков мог бы позавидовать любой атлет: руки, перевитые тугими мускулами, широченная грудь, толстая шея... Из доспехов на зеленокожих воинах были лишь наручи и поножи, а также высокий островерхий шлем с толстой стрелкой и отверстием на самой вершине, из которого выбивалась толщиной в добрый кулак коса, выкрашенная различными красками. Оружие же было поистине разнообразно: бердыши, громадные секиры и сабли, копья, длинные трезубцы, увесистые дубины... На руке у каждого висел крохотный, по сравнению со статью хозяина, круглый деревянный щит, в центре которого располагалась круглая металлическая бляха.
И весь этот образ был бы смешон, если бы не принадлежал оркам. Нелепый и кричащий вид воина говорил: "Идите и попробуйте, так ли вы хороши по сравнению со мной!"
Но больше всего Тира поразили татуировки на груди у каждого. Ягуар, бросающийся на свою беспомощную жертву; вздыбившийся волк; изрыгающий огонь керек (Керек - мифическое животное, по преданиям происходящее от еще более таинственных каменных змей. Изображался в виде громадного синего змея с окаменевшим шипом на голове, изрыгающим вверх струю желтого огня)... Тир вдруг, выпучив глаза, уставился на вожака орков; у него на груди красовался не кто иной, как... расправляющий крылья голубой дракон!
"Голубой дракон? Это ведь персонаж из детских сказок. Борец за справедливость, который, сокрушив всех своих врагов, сам уходит в небытие. И вожак орков верит в эту старую, не имеющую подтверждений в летописях легенду?"
- Здрав будь, Нкер Э'Виорг, - начал барон, когда две стороны сошлись.
Эрийцев и орков разделяло каких-то два десятка шагов. И вождям орков, судя по всему, было все равно, что на переговоры против них троих выехало аж шестеро людей.
- И тебе подобру-поздорову, Миран, барон Ильтиу, - смешно прохрипел вождь, явив присутствующим свои внушительные клыки.
- Ты, я вижу, теперь вождь объединенных стай? (Стая - родовая община. У орков каждая стая подчиняется лишь своему вождю, старейшинам, а также военному вождю объединенных стай, избираемому старейшинами на время боевых действий из числа самых отважных и опытных воинов) - осведомился барон. - Что ж, поздравляю.
- Это решение старейшин, и не мне его обсуждать, - гордо парировал орк.
Тир и Ле Криан недоуменно переглянулись. Барон Ильтиу был знаком с вождем орков?
- Что побудило доблестных орков выступить против империи? - продолжал тем временем барон. - Быть может, Эриу как-то притесняет своих подданных? Или вам мало свободы? Но ведь вы ею не пользуетесь. Так зачем же тогда она вам нужна?
- Ты прав, свободы нам хватает, - неожиданно согласился орк. - Но не такой свободы!.. Однако я не вправе говорить о решениях и замыслах старейшин. Меня избрали военным вождем. И моя задача вести своих соплеменников к победе дорогами чести и доблести!
- Нкер, послушай себя! - в сердцах воскликнул Миран. - О какой чести и доблести ты говоришь?
Оглянись. Нас в два раза больше. Не спорю, орки всегда слыли и будут слыть непревзойденными бойцами, но сейчас у вас нет почти никаких шансов.
- О своих понятиях чести и доблести разреши судить нам самим, - прорычал Нкер. - Орк никогда не побежит, обнаружив, что у его врага численный перевес.
- Никто не спорит, что бесстрашие орка сравнится только с его доблестью и воинским умением. Но...
- Кроме того, - невозмутимо перебил барона орк. - Мы наконец-то создадим свое королевство!
Разговор барона и орка вдруг оборвался. Слова, сказанные вождем орков, были чем-то невероятным, чем-то небывалым... Королевство орков? Что-то поистине небывалое происходит в мире, если даже орки решили объединиться (по-настоящему) и создать свое собственное государство!
"Ого! Империя распадается на части еще до начала войны. Ломарк, Кристиан, озерники... а теперь еще и орки! Да уж, если Эриу проиграет эту войну, здесь воцарится самый настоящий хаос!"
- Нкер, дружище, - по-отечески ласково начал Миран. - Ты ведь прекрасно знаешь, что такое просто неосуществимо!
- Почему?
- Да потому что ни один из вожаков стаи, пусть даже самой захудалой и маленькой, не согласится на то, чтобы им командовал другой, пусть даже это и будет более сильный и удачливый вождь... Военный вождь орков как-то злорадно ухмыльнулся. Да так, что у всех присутствующих немедленно пробежали мурашки по коже.
- Дух орка свободен! Настоящий орк не позволит, чтобы его жизнью распоряжался кто-то другой. Тем более человек! - торжественно произнес вождь. - И перед тем, как наши войска сойдутся в предвечном танце стали и крови, могу сказать лишь одно - ваша победа не будет легкой. И более того, вы никогда не победите! Наши старейшины недавно говорили со старейшинами с Оркнейских островов. Орки готовы к воссоединению! И нам есть за что бороться.
На миг над полем повисло тягостное молчание. Лишь испуганный храп лошадей, коих сильно беспокоило соседство кровожадных краггов...
Струна натянулась так, что готова была вот-вот лопнуть.
Однако барон так просто отступать не хотел:
- Но зачем вы тогда пропустили в свои земли Помарка? Он ведь такой же человек, как и я! И даже более того, он - предатель!
- Хм... Ты прав, предателей мы не любим еще больше, чем людей или гномов, - задумчиво протянул Нкер. - Но кто тебе сказал, что мы свободно пропустили его в свои земли? Ломарк разбит нашими стаями. Однако он сам и еще горстка его воинов ушли. У нас не было времени гоняться за ними - наши замыслы не терпят промедления.
- Это какие же замыслы? Союз с Фир-Болгом?..
- На эту тему я не буду с тобой говорить, Миран, - отрезал вождь орков.
- Значит, все-таки орки в союзе с фирийцами, - как бы про себя грустно заметил барон Ильтиу.
- Думай как хочешь. Но у меня к тебе один вопрос, прежде чем мы разойдемся... - Нкер Э'Виорг медленно провел рукой по нагрудной татуировке, и Тир готов был поклясться - голубой дракон лениво, словно готовясь к вынужденному прыжку, пошевелил своими перепончатыми крыльями! - Ты дашь нам свободно уйти? Мы заберем с собой всех, от мала до велика, а империя и Фир-Болг пусть перегрызут глотки друг другу из-за этих земель. Они нам ни к чему!.. Или, быть может, вы хотите проверить крепость орочьих клинков? Что ж, мы не против...
- Ты прекрасно знаешь, Нкер, что я никогда не соглашусь на такие условия, - мрачно ответил барон. Было видно, что ему совсем не хочется воевать с ор-ками, однако... - Такие решения может принимать только император.
- Тогда готовьтесь к бою, - закончил орочий вождь, и трое зеленокожих, повернув своих краггов, устремились назад, к своему войску.
Командиры войск разъехались. Тиру и Ле Криану очень не нравилась решимость орков, однако это было уже привычно. Куда сильнее беспокоило что-то другое, то, чему ни фириец, ни озерник не могли дать простого объяснения.
Орочий рог пропел в очередной раз. Однако теперь его звук означал другое. Сильно смахивающий на утробный рык разъяренного пустынного льва, он означал, что орки готовы к бою и вот-вот начнут...
- Послушай, Рамалия, а Нкер давно военный вождь орков? - поинтересовался Тир, когда они достигли рядов своего узла. - И откуда у него знак Голубого Дракона?
- А-а, заметил? - ухмыльнулась воительница, пропустив при этом первый вопрос тысячника. - Род Э'Виоргов всегда отличался пристрастиями к древним легендам и мифам, граничащим со сказкой. Они считают, что их род пошел от самого Голубого Дракона. Хм... Чушь какая-то... - как бы про себя добавила Рамалия. - Все зеленокожие повернуты на каких-то... Тьфу ты!.. Легендах! Те же А'Ларнеорги, так те вообще... Ладно, оставим это! - резко вскинула руку Рамалия, приближаясь к воинам своего узла.
Позади нее неподвижно застыли Тир и Ле Криан. "Голубой Дракон! Очень любопытно... - задумался Тир. - Спаситель мира от самого себя и себе подобных. Ведь даже ребенок знает, что голубой боролся против своих же соплеменников-драконов. Боролся и в конце концов погиб. Правда, среди его противников были не только драконы... Каменные змеи, горные тролли, а также люди-чернокнижники - приспешники и слуги Хаоса!.." (Тир вспоминает лишь передаваемые из поколения в поколения мифы и предания, касаемые Четвертой Эпохи. Легенды, дошедшие до нынешних дней, сохранили в себе лишь крупицы истины, постоянно обрастая все новыми и новыми выдумками)
Лицо воительницы заострилось, точно у готового к смертельному прыжку леопарда.