– Еще бы не хотела! Конечно, я еще ни разу у эльфов не была! Они нам, вернее, Совету Богов, что-то ничего не писали. То ли все в ажуре у твоих сородичей, то ли стеснялись проблемами высшие инстанции беспокоить. А тут такой шанс! И не смотри на меня, Гал, как на врага народа, я сейчас переоденусь даже без напоминаний. И вовсе не потому, что решила стать скромницей и с завтрашнего дня удалиться в монастырь! Не дождешься! У них там осень, мерзнуть совершенно не охота!
– Уф, а я-то уж подумал… – нарисовал на своей подвижной физиономии выражение испуга, сменившегося небывалым облегчением, Рэнд.
Продолжая весело тараторить, торопыга помчалась к шкафу, где команда хранила кое-какую верхнюю одежду для работы в мирах с некомфортной погодой, а Элька хранила одежду всякую, поскольку мало какой мир был готов принять молодую хаотическую колдунью во всей ее незамаскированной красе. Порывшись в необозримых глубинах шкафа, вытащила очень симпатичное и приличное, даже по строгим меркам воина, платье из темно-зеленой с золотыми вставками материи. Рукава были длиной до запястий, а юбка заканчивалась у лодыжек, а не в районе бедра, и даже не имела до оных ни единого провокационного разреза.
– Вы уверены в своем выборе? – тихонько и осторожно уточнил у жрицы Лукас, пока Гал не задал того же вопроса в куда более грубой форме и значительно громче.
Мирей энергично кивнула и шепнула одними губами:
– Так будет быстрее!
Лукас чуть приподнял бровь, раздумывая над словами эльфийки, и потом кивнул, показывая, что понимает и одобряет решение. Пожалуй, только веселая, искренне доброжелательная бесцеремонность Эльки могла подстегнуть слишком велеречивых сородичей жрицы, способных потратить полдня на взаимные расшаркивания, да так и не перейти от процедуры ритуального приветствия к делу. Тем временем, повернувшись спиной ко всей честной компании, бесстыдница, и не подумавшая уединиться для смены гардероба, сдернула через голову блузку, влезла в платье и, повозившись под юбкой, стянула брючки.
– Все! Я готова! – провозгласила она, одергивая подол, и попрыгала, проверив, хорошо ли сел туалет по фигуре.
Жрица только тихонько рассмеялась. Лукас, Фин и Макс, привыкшие к выходкам Эльки, остались совершенно спокойны, а что у Гала на скулах появилось по розовому пятну, так от этого никто еще не умирал! Наоборот, быстрая циркуляция крови временами весьма полезна для организма!
Сама эльфийка, легко переносящая зной и холод, осталась в том же малиновом платье с вышивкой по вороту, только позаимствовала из шкафа золотистый плащ с длинными рукавами и накинула поверх одеяния, прихватила дорожный посох и мешочек со снадобьями. Пусть Мирей вовсе не собиралась сейчас никого врачевать, но выйти из дома без этих атрибутов странствующей жрицы-целительницы для нее было равносильно тому, чтобы отправиться в путь нагишом.
Подруги взялись за руки, нажали на перстни и исчезли из зала совещаний, провожаемые добрыми напутствиями. Коллеги стали занимать места "в зрительном зале" у зеркала наблюдений, готовые следить и в случае необходимости оказать действующим на местности дамам всю возможную и невозможную помощь.
Глава 5
Эльфийские страдания
Эннилэр встретил гостей запахом сухой палой листвы и умиротворяющими музыкальными звуками живой природы. Из тех, которые принято записывать на кассеты для аутотренинга: шелестом ветра, плеском воды, щебетом птиц, шорохом опадающих листьев. Элька открыла почему-то зажмуренные глаза – иногда при перемещении веки закрывались, словно сами собой, повинуясь какому-то глубинному приказу подсознания – и огляделась.
Гостьи мира оказались на пологом берегу у маленького пруда идеально овальной формы. С одной стороны водоем обступали высокие клены, разряженные в пеструю листву цвета золота и багрянца, с другой – зеленела трава поляны, где, как солнечные зайчики, прятались сорванные проказником ветром листья.
Недалеко на пригорке стояла белая открытая беседка, гармонично вписывающаяся в пейзаж. Ее красота завораживала не менее, чем прелесть природы. Три высокие, тонкие, как стволики деревьев, колонны накрывал купол, украшенный по краю столь искусной резьбой, что она казалась кружевом. Да и само строение производило впечатление хрупкого изящества и воздушной легкости. Внутрь вели три пологие ступеньки, на полу в центре стояли маленькая белая скамья и столик.
– А где все? – риторически поинтересовалась Элька у мира Эннилэр.
Обычно, перемещаясь на место отправки прошения, компания встречала хоть кого-нибудь, имевшего отношение к посланной жалобе. Но ни полянка, ни Мирей хаотической колдунье не ответили. Жрица спокойно стояла, опустив руки вдоль тела, вслушиваясь в звучание нового мира, улавливая его неповторимую песню. По губам целительницы блуждала едва заметная улыбка, глаза были прикрыты для пущего сосредоточения на процедуре ментального знакомства.
Непоседе же Эльке не только не сиделось, но и не стоялось на месте. Не чувствуя никакой опасности, она оставила подругу выситься не менее живописным, чем беседка, столбиком, эдакой кариатидой воздуха, а сама решила чуток пройти вперед. Самую малость, чтобы осмотреться. Сменив положение в пространстве на более юго-восточное, путешественница увидела ее! У берега озера, за кустиком низкорослой серебристой ветлы, сидела на корточках фигура в длинном белом одеянии. Густые волосы цвета бледного золота водопадом стекали к ногам объекта, тонкие пальцы правой руки, унизанные изящными колечками, полоскались в воде.
"О! А вот и аборигенка!" – обрадовалась первой живой находке хаотическая колдунья.
– Эй, красавица, да осияет солнце твой путь! – позвала Элька, подбегая с общепринятым эльфийским приветствием на устах к представительнице местного населения.
Та медленно обернулась, звякнув серьгами-подвесками с синими камушками, и оказалась "тем". Да, при всей тонкости, черты лица с высокими, четко обрисованными скулами, лучистыми сине-голубыми звездчатыми глазами, нежным ртом и ямочкой на подбородке явно были мужскими и застывшими в удивлении при виде нежданно объявившейся незнакомки.
– Ой-й-ёёпсс… Извините, со спины такая фигура изящная и волосы длинные-длинные, мне такие за всю жизнь не отрастить, вот и ошиблась, – покаялась Элька, стрельнула глазками, обаятельно улыбнулась и проказливо прибавила: – Хотя вид спереди мне нравится еще больше!
– Кто ты, смертное создание, и какой истины взыскуешь под сенью древ Цветилища? – после театральной паузы разомкнул-таки уста представитель местного населения. Но, судя по чуть зарозовевшим кончикам острых ушек, выглядывающих из прически, искреннее, пусть и совершенно не этикетное приветствие ему показалось приятным.
– Цветилище? Оригинальное название! – одобрил за кадром Рэнд, никогда не упускающий возможности прокомментировать происходящие события. Подчас эти его реплики были столь остроумны, что коллегам приходилось тратить значительные усилия на поддержание соответствующей ситуации мины.
"А что, слово – производное от "цветы" и "святилище", подобрано простенько и со вкусом", – мысленно согласилась Элька. Но вступать в шутливый диалог не стала, сосредоточив свое внимание на ожидавшем объяснений красавчике-эльфе.
– Мы, Элька и Мирей Эдель Эйфель, жрица Ирилии, – девушка махнула в сторону неспешно приближающейся, опираясь на посох, подруги (почему-то раньше Мири таким медлительным образом никогда не перемещалась в пространстве), – прибыли по вашей жалобе на завядшую клумбу. Вот! – Элька протянула руку, и Макс, как раз перечитывающий послание в поисках вероятного, упущенного при первом прочтении глубинного смысла, переправил в ладонь хаотической колдуньи зеленый листок. – Нам бы переговорить с автором, и побыстрее, если можно.
– Истинно так, о дивнорожденный, посланы мы Советом богов, к коему мольба была передана, – чинно, демонстрируя убедительный перстень с эмблемой, подтвердила жрица Ирилии, подступая все ближе к медленно закрывающему и открывающему голубые глазища эльфу. Элька даже не сразу сообразила, что это собеседник моргает в изумлении, уж больно странно выходило, точно в замедленной съемке: порх – ресницы вверх, порх – вниз. – Освети наш путь светом истины, укажи тропу к просителю.
Наверное, Элькина краткость оказалась заразной, Мирей рассчитала правильно. А ее собственное неспешное движение и речь помогли остроухому аборигену преодолеть первый шок и подготовиться к ответу на пулеметный вопрос. Эльф еще раз плавно моргнул, свел ладони не то корзиночкой, не то лодочкой и выдал:
– Сей скорбный лист отмечен узором высшего цветильца. Никто иной не мог бы начертать на нем знаков и прояснить их глубинный смысл. Однако, к великому прискорбию моему, вы, посланцы Совета богов, не сможете разделить с ним сладостный нектар беседы.
– Он что, умер? – в лоб брякнула хаотическая колдунья, уже как-то разок столкнувшаяся с ликвидацией корреспондента прыткими недругами. От живущих, как в замедленной съемке, эльфов она такого не ожидала, но, с другой стороны, неизвестно, сколько времени провалялась бумага в Совете богов, может, не один век. А за такой срок до решительных действий дозрели бы даже такие "дивнотормозящие".
– О нет! – Глазищи мужчины – чудные синие звездочки на голубом фоне зрачков – оказались где-то в верхнем квадрате высокого лба, вслед за ними устремились к волосам ровные дуги светлых, таких же золотых, как волосы, бровей. Длинные рукава легкого с виду, но, вероятно, весьма теплого одеяния со стоячим скругленным воротничком и мелкими, едва заметными жемчужными пуговичками от горла до пят взметнулись двумя птичьими крылами. Эльке сразу вспомнилась картинка из чудесно проиллюстрированной сказки "Дикие лебеди". Именно в таких изящных позах художник изобразил принцев, обращавшихся в птиц под властью злых чар.