Воительница велела людям отдыхать ещё с вечера, наиболее приближённых же собрала на военный совет в стороне от лагеря. Цепи костров остались позади, в первозданной синеве, облегавшей как ткань, люди чувствовали себя спокойнее, как-то ближе к истокам мира. Зена сложила руки на груди, оглядывая стоявших вокруг Александра, Гекатея и Габриэль, все они уже поняли, что есть какой-то план, она же сказала:
- Хочу признать перед вами, что Лукулл из меня не слишком хороший, и отряд фессалийки не разваливается, видимо, она имеет над своими людьми гораздо большую власть, чем я могла подумать. Я говорила, что сражения лишь ради самого буйства Ареса не желаю, но и отказываться от него, если оно необходимо для победы, не стану. Сейчас было бы неплохо напасть на неё, к этому и хочу вас призвать. Поверьте, если бы фессалийка теряла людей, я первая бы требовала от вас преследовать её без сражения и ждать, но сейчас ожидание может обернуться куда худшими последствиями.
Я уже успела поговорить с местными жителями, и они рассказали, что впереди дорога делает хорошую петлю, уходя к Мессене и вновь возвращаясь к морю, если же срезать напрямую, то можно сразу отбросить полдня пути по мерке пеших путников. Каллисто ночует близ Мессены, я почти уверена в этом, и мы могли бы рискнуть этим утром предпринять манёвр - часть отряда под началом, скажем, Гекатея двинется по дороге на Мессену, я же с остальными пересеку реку и срежу петлю, перекрыв врагу путь. Внесём смятение в их ряды и разгромим одним ударом, если позволят боги. Согласны ли вы со мной?
- Я всегда говорил, что нужно биться с ней, - ответил Александр.
- Ты видишь дальше меня, и я подчиняюсь, - склонил голову Гекатей, сильно уставший от похода, но не желавший нарушать своего слова. Габриэль молчала, однако воительница хорошо знала её и видела, что она примет любую предначертанную судьбу.
Было ещё темно, когда Зена подняла своих командиров и велела будить людей, никто не роптал, собираясь и вооружаясь в темноте, потом воительница произнесла перед ними короткую речь, стоя на камне в свете факелов, и отряд двинулся по дороге. Рассвет застал их в той точке, где Зена решила разделить войско, впереди уже виднелась тень горных вершин Итомы и Эвы, справа же вилась заросшая зеленью река Памисс. Гекатей взял шестьдесят пять пеших воинов, в основном, тяжеловооружённых, и десяток всадников, его путь лежал в сторону гор, и ему было велено не таиться, дабы враг узнал о преследовании. Сама воительница с тридцатью двумя легковооружёнными и сорока конными двинулась прочь от дороги, выслав вперёд разведчиков для поиска бродов. План был опасным, и это все понимали, однако воля и уверенность Зены вселяли в людей надежду.
Река лежала в заросшей долине, и какое-то время они шли вдоль берега, ныряя в кустарники и ведя лошадей в поводу, уровень воды начал спадать, однако, когда отряд обнаружил брод, солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Габриэль упорно тянула своего коня через заросли в воду, видя перед собой спину работавшего кривым фракийским мечом Персея, что прорубал более-менее удобную тропу, позади же фыркали лошади, и спешившиеся всадники хлопали их по бокам. Вода доходила почти до горла, но течение было не слишком сильным, и кони помогали держаться на ногах, прикрывая людей, впереди же Зена уже стояла на берегу, призывая Александра позаботиться о переправе легковооружённых. Через короткое время отряд уже двигался по долине между рекой и горной цепью, рощи скрывали от них противника, но все знали, что враг где-то за поворотом дороги.
- Как твои стрелы? Готова к битве? - подзадоривал девушку Персей. Они ехали рядом, и он поигрывал лёгким копьём, повесив себе на спину круглый щит, она же открыла колчан и расстегнула чехол с луком, пока не вынимая его.
- Ахейцы собрали для меня почти все с поля битвы на Фениксе, - ответила Габриэль, - аккуратно вынули их из тел и доспехов, чтобы не повредить, как Зена им велела. Это было весьма кстати, ибо местные оружейники таких хороших стрел не делают, лишь на севере люди ещё ценят такие вещи.
- Это верно, лучники из нашего народа не важные, слава Геракла, да и других мифических героев, знатных лучников, нас не осеняет, ну, кроме тебя, пожалуй. Зена училась этому умению у народов Востока, в ней самой много тёмной крови, ты же - дело другое, ты из земель, где сам Геракл был царём, и поэтому ты словно возрождаешь память о нём.
- Такие восхваления меня погубят, - отмахнулась девушка, - сравнил бы ещё с Артемидой. Смотри-ка, уже видна часть крепости Мессены, как она грозна среди массивов Итомы и Эвы.
- Это самая мощная крепость на Пелопоннесе, да и во всей Элладе с ней мало что может сравниться. Ей удалось избежать бурь прошедших веков, и она стоит как утёс посреди хаоса, кажется, что любая армия разобьётся о её стены, хотя, не хотелось бы проверять.
- Где-то там, под крепостью, в тех рощах скрывается и наш враг, - Габриэль всматривалась в изумрудный под солнцем покров, но ничего не могла разглядеть.
Всадники противника показались впереди неожиданно, они двигались по дороге и равнине близ неё, затенённые кронами деревьев, и не поднимали никакой пыли, стадиях в трёх они остановились, Зена же закричала своим конным, дабы те следовали за ней. Впереди произошло короткое замешательство, потом же разбойники повернули и галопом кинулись назад, воительница с поднятым копьём уводила своих всё дальше, пешие остались в хвосте отряда и перешли на бег. Преследование было коротким, из рощи воительница с конными выехали на открытое пространство, замысел Каллисто теперь, когда они окинули взглядом всю картину, был им ясен - фессалийка хотела использовать реку как барьер и так спастись. Извилистый Памисс, кативший воды слева от отряда, впереди уходил значительно правее, образуя небольшое озеро, недалеко от озерца реку по мосту пробегала дорога. Каллисто боялась конницы и тяжеловооружённых ахейцев, поэтому цеплялась за единственную возможность свести эту опасность на нет, уходя на болотистый противоположный берег реки, где лошади не смогут совершать стремительных атак, тяжеловооружённым же и вовсе будет опасно туда забираться.
Зена кричала своим, чтобы скакали изо всех сил и настигли врага до того, как он уйдёт за реку, фессалийка же смело атаковала подходивший к мосту отряд Гекатея, её собственная пехота, рассыпавшись по равнине, бежала со всех ног следом. Тревожное ржанье коней будоражило кровь, Габриэль неслась, прижавшись к шее лошади и не думая ещё о том, чтобы вынуть лук, картины впереди приковывали её внимание, и она невольно обдумывала про себя, как бы ей это описать в своём свитке. Каллисто выделялась своими волосами, проносилась вдоль сверкавшего строя ахейцев, не страшась копий, её всадники тревожили отряд с флангов, заставляя воинов укрыться щитами и укрепиться на позиции для обороны, это позволяло пешим разбойникам безопасно переваливать мост. Детали становились чётче, уже были видны изображения на щитах последних врагов, Каллисто без панциря, видимо, не ожидавшая схватки, повела своих конников к реке, ещё успевая проскочить перед отрядом Зены и укрыться в камышах. Пара отставших киликийцев была настигнута конными за мостом, их затоптали почти мгновенно, воительница уже заворачивала своих налево, укоряя, по ходу, замешкавшегося Гекатея.
- Стреляй по ним! Уложи эту демоницу! - кричал Персей, указывая девушке на поднимавшую брызги фессалийку.
- Пусть Артемида мне поможет! - Габриэль натянула тетиву, но двигавшиеся параллельно всадники закрыли ей цель. В этот момент выскочивший из-за группы разбойников Диомед выстрелил по ним, попав Персею в левый бок панциря, девушка ответила своим выстрелом, не поразив лучника, но прогнав его.
- Как ты? Рана не серьёзная? - спросила Габриэль, юноша же лишь показал рукой, что стрела прошла по касательной.
Напряжение повисло в воздухе, вместо сражения пошло упорное состязание, где каждый шаг мог обернуться крахом или спасением. Болотистая пойма с обильным кустарником и камышами простиралась от реки на полстадия, по ней двигались пешие разбойники, держась в местах более глубоких, где вода доходила до пояса, своих всадников они укрывали внутри кольца. Зена понимала, что в таком месте конные не смогут успешно бороться с лёгкими и быстрыми пехотинцами, поэтому она двигалась со своими людьми по твёрдой земле параллельно врагу, велев Гекатею идти по другому берегу реки и следить за движениями противника оттуда. Своих легковооружённых она отправила следом за врагом по топям, но приказала не вступать в схватку. Габриэль почти не стреляла, хотя враг был довольно близко, она понимала, что найти потом выпущенные стрелы будет почти невозможно, и ей было жалко.
За час разбойники продвинулись всего стадиев на двадцать, они выбились из сил и отдыхали, стоя в воде и держа щиты над головами, Каллисто спешилась, чтобы не быть мишенью для врагов, верные фракийцы закрывали её щитами. Зена остановила своих всадников на холме неподалёку, разрешив выпить и немного размяться, но не отходить от коней, чуть ниже лежали на траве уставшие пехотинцы, коим она позволила выбраться из топей. Воительница подавила в себе дерзкое желание спешить людей и напасть на врага, ибо большая часть пехоты была на противоположном берегу, да и надежда на победу без сражения была вполне реальной. Расстояние до фессалийки было совсем небольшим, и Зена не устояла перед искушением подъехать поближе, взяв с собой пару всадников со щитами, она встала позади них и первой начала разговор.
- Эй, дитя из Долонии, ради этого ты так долго лелеяла свою месть? Ради того, чтобы бегать от меня по болотам? - сказала она, ища взглядом Каллисто.
- Дразнишь меня? - фессалийка появилась из гущи своих людей, на ней красовался панцирь, голова была непокрыта. - Скоро я буду тебя дразнить, головой той, что ты любишь!