- Причина очень проста Эл Благородный - звучно проговорил хранитель законов, властно вскинув вверх руку требуя полной тишины - вот уже месяц, как нас покинул наш великий герцог, закончив свой земной путь. В последние часы перед уходом он собрал у своего одра все высшее руководство Малаги и объявил свою волю. Согласно велению герцога его наследником обязательно будет тот человек, который прибудет этим утром к Малаге со стороны моря на коне в сопровождении женщины. Мы обязательно узнаем его по маркграфской цепи и оружию. Коня, женщину и цепь мы видим, покажи нам свой клинок Эл, и закончим это необычное дело.
Впервые в жизни капитан с трудом верил своим ушам. Он никак не мог поверить в столь стремительно менявшееся положение вещей, до этого казавшееся ему незыблемым. Как во сне, он непослушными руками нашарил эфес своего оружия и стал извлекать его из ножен. В лучах солнца голубая сталь ярко вспыхнула, вызвав громкий возглас удивления и восхищения толпы горожан.
- Это драгон! Оружие морских королей Холквиста! Откуда оно у тебя? - воскликнул глава магистрата Липус осевшим от волнения голосом.
- Купил по случаю - просто ответил капитан до конца не веривший в серьезность происходящего.
- Ты лжешь, это знак верховной власти и такие вещи просто так не продаются, - визгливо взвился Липус - скажи, у кого ты похитил его, и мы сохраним тебе жизнь!
- Я повторяю еще раз для глухих и мало понятных людей. Это оружие я купил на рынке Боавинте неделю назад взамен своего сломавшегося клинка.
- Отдай его! Королевское оружие недостойно твоих рук - выкрикнул разъяренный магистр и в порыве справедливости вытянул руку к голубому оружию. Толпа гулко поддержала его, и в этот момент ярким огнем вспыхнули рубиновые глаза дракона изображенного на эфесе.
- Ах! - в один голос воскликнули людская толпа и в наступившей разом тишине, молчавший все это время хранитель закона громко произнес: - Драгон всегда сам выбирает себе хозяина и этот знак лишнее подтверждение правдивости слов капитана Эла.
Как верховный хранитель закона я нахожу полное совпадение всех трех признаков предсказанных покойным герцогом перед своей кончиной. Если кто сомневается в этом, пусть скажет мне об этом сейчас.
- Но женщина, покойный герцог говорил о необычной даме - упорно не сдавался Липус, стремясь найти любую зацепку, что бы слова Крока не стали реальностью. Все взоры жителей Малаги с готовностью обратились на Анну, желая найти подтверждение слов магистра.
Хищная улыбка скользнула по лицу девушки в предвкушении будущего торжества. Величаво и вместе с тем обыденно расстегнула она ворот дорожного плаща и грациозно откинула его со своих плеч. Толпа повторно ахнула, обнаружив перед собой даму, одетую в богатый костюм для верховой езды, который носила только высокая знать.
- Этого достаточно? - насмешливо спросила Анна тоном игрока имевшего полный карман козырей.
- Нет! Есть дамы и побогаче - тонко пискнул не желавший сдаваться Липус.
Всадница презрительно усмехнулась и принялась развязывать свой шейный платок. Миг и перед завороженными зеваками ярко блеснула на солнце и заиграла множеством мелких лучей золотая цепь.
- Маркграфиня! - с почтением в голосе моментально определили зрители.
- Теперь хватит?
- Нет! - отчаянно выкрикнул несговорчивый глава магистрата, непонятно на что надеявшийся.
- Ты в этом уверен, магистр? - холодно, как равный равного спросила девушка, нахмурив свои черные брови.
- Да! - произнес Липус и чуть слышно прошептал - ведьма.
Презрительно скривив алый рот, Анна стала неторопливо стягивать со своих рук, кожаные перчатки. Сначала она освободила левую руку и взялась за правую руку. С огромным любопытством, замешенным на неосознанном страхе, наблюдали стоявшие люди за ее манипуляциями.
Открыв кисть, девушка рывком сбросила перчатку и в тот же момент толпа в очередной раз вскрикнула от восхищения, почтения и робости. На безымянном пальце ярким синим огнем, играл великолепный сапфир.
- Око верка! - с почтением и страхом воскликнул первосвященник Малаги, и горожане испуганно отпрянули прочь. Они знали о силе этого камня, так же как и тот факт, что владеть им может лишь особый человек.
- Ты доволен, наконец, беспокойный человек? - властно, как хозяйка к надоедливому слуге, спросила своего противника Анна и стала медленно поднимать свои тонкие пальцы, словно готовясь, навести на Липуса свой синий камень. Тишина была ответом на этот вопрос. Несговорчивый магистр испугался и поспешил затеряться за спинами других членов магистрата.
Насладившись своим триумфом, Анна опустила руку и ободряюще подмигнула Элу. Выждав для порядка, немного времени, слово вновь взял хранитель законов Крок.
- Раз больше нет несогласных то согласно воле покойного правителя, нарекаю тебя Эл чужестранец титулом великого герцога Малаги и приказываю тебе следовать в ратушу, где над тобой будет проведен обряд посвящения в правители города.
Под радостные крики толпы, Эл и его спутница въехали в город через главные ворота Малаги и неторопливо направились к ратуше, где должен был состояться ритуал коронации.
Вслед за новым правителем города к ратуше поспешили прибыть и народ Малаги в предвкушении продолжения незабываемого события. Эл с Анной спешились перед входом в ратушу и, взявшись за руки, вошли под своды главного здания Малаги. Бывший капитан, а ныне без пяти минут правитель, провел свою спутницу вдоль вереницы кресел членов магистрата и почтительно усадил девушку в первый ряд, где обычно восседали самые почтенные люди или знатные гости. Сам же он, уверено поднялся по ступенькам и встал рядом с креслом правителя Малаги.
Скрестив руки на эфесе драгона, Эл с невозмутимым лицом наблюдал, как заполнялась ратуша стремительно прибывающими людьми, выстраивавшихся каждый на своем месте. Он и сам ранее бывал в ратуше, вон возле того столбика справа от входа, теперь же Эл стоял в ее центре как тут и был. И пусть его сапоги не чищены, и пусть на нем простой камзол лесной стражи сильно помятый с дороги. Сегодня перед людьми стоял их новый правитель, готовый взять в свои руки власть, а на свои плечи груз ответственности.
За мельтешением и суматохой быстро пробежало время подготовки коронации, и вот уже торжественно запели трубы герольдов, и вперед вышел шталмейстер с церемониальным жезлом. Он звучно стукнул им три раза об пол, требуя тишины и внимания, и в ратуше воцарилось торжественное молчание. Вслед за этим шталмейстер почтительно поклонился Кроку и отступил в сторону.
Хранитель законов важно подошел к ступеням возвышения, на котором стоял трон правителя Малаги и хорошо поставленным голосом произнес:
- Слушайте, слушайте, слушайте жители города Малага. Сегодня истекает срок, обозначенный умершим герцогом для провозглашения его приемника. Этим утром свершилось предсказание сделанное нашим правителем месяц назад, и теперь я, с полного согласия и одобрения городского магистрата, закона города и первосвященника Амвросия готов объявить имя нашего нового правителя.
Крок сделал хорошо выдержанную паузу, а затем продолжил.
- Им стал капитан лесной стражи Эл Благородный!!!
Стоявшая в ратуше толпа немедленно разразилась радостными криками приветствия и похвальбы. Эл с каменным лицом наблюдал за всем происходившим, терпеливо ожидая продолжения церемонии. Дав толпе выплеснуть наружу свои чувства, Крок поднял руку, вверх требуя тишины и люди, послушно вняли его жесту.
Хранитель законов сделал знак, и ратушный служка под охраной двух воинов вынес к нему на бархатной подушечке корону великого герцога. Это было поистине великое творение ювелиров. К обычной герцогской короне с резными листиками по ободку короны, были добавлены легкие дуги, сходящиеся в центре под маленьким шаром, что было характерно только для королевского венца.
Сделанная из червленого золота, она была любовно украшена крупным жемчугом по всем дугам и драгоценными камнями по всему ободу. Центральный золотой шар короны венчала маленькая фигура сокола, который с незапамятных пор являлся тотемом города. Дополняла картину бархатная подкладка красного цвета расположенная внутри герцогского венца, расшитая золотыми нитями с изображением герба города.
Крок аккуратно взял венец в руки, и чинно вышагивая по ступеням, вместе с Амвросием, торжественно поднялись наверх к Элу. Глядя в глаза капитану Крок принялся повторять традиционный текст клятвы, которую испокон веков произносил каждый новый правитель Малаги, вступая на герцогский трон.
- Клянешься ли ты Эл быть верным защитником города, который будет неустанно защищать его от нападок любого врага всеми доступными тебе силами, а в случаи крайности отдать за него свою жизнь.
- Клянусь!
- Клянешься ли ты, не причинять вреда своим действием или бездействием жителям этого города, их жизням, имуществу и прочему хозяйству, а так же не посягать, на их древни вольности, записанные в своде законов города.
- Клянусь!
- Клянешься ли ты не нарушать обычаев нашего города, его традиций, вероисповедания, а так же быть равным перед законами города и решениями магистрата принятого с согласия хранителя закона и первосвященника.
- Клянусь!
Выслушав клятву, хранитель закона выдержал долгую паузу, как бы взвешивая точность ответов Эла и стараясь определить степень их искренности, затем повернул голову к Амвросию, словно спрашивал его поддержки в принятии решения в столь важном вопросе и только после этого водрузил венец на голову правителя.
- Будь новым великим герцогом и помни свою клятву!
Стены ратуши вновь взорвались бурей восторга и рукоплескания заполнившей ее толпы, а порядком, уставший от столь волнительной церемонии Эл с радостью опустился в кресло правителя.