- Нет, - Сашка только покачал головой. - Это шлем Дара. Дарберна, - поправился он. - А у меня другой есть. Новый. Акси, думаю, не обидится… Денег дашь? - снова спросил Сашка.
- Денег, денег. Как денег, так я нужен, а как шлем - так только отказы. А если откажу?
- Часть наемников придется рассчитать. Сил может не хватить.
- Ладно. Дам. Но вернешь, когда возьмешь Лоэрн.
- Три тысячи золотом.
- Три?.. Ладно, дам. А теперь говори про тайну этого ключика из золота.
Теперь опешил Сашка. А что сказать? Что это сказка? Не поверит, решит, что он врет, не желает делиться тайной, узнав от Крора его секрет. Что же сказать?
- Золотым ключиком можно открыть потайную дверь. Она находится за старым холстом, на котором нарисован очаг.
- Ты это говорил. Дальше!
- За потайной дверью находится нечто очень - очень ценное.
- Что?
- Я не знаю. Знаю только, что эта потайная дверь находится в каморке папы Карло.
- Да говори же! Что из тебя приходится тянуть! Кто этот Карло?
- Это имя человека. А где его каморка я не знаю.
- А где ключ?
- Он в болоте, где живет старая и мудрая черепаха по имени Тортилла.
- Дальше говори!
- Всё. Больше я ничего не знаю.
- Старая черепаха? Они живут долго. Эта черепаха, наверное, застала падение Лоэрна при вторжении прадеда Черного Герцога. А ключ из золота достался тогда же. Много ценного было разграблено. Какие магические артефакты! Вот и ключ один из них. И где искать эту каморку Карло? Может, он уже умер?
Оставив дварфа в расстроенных чувствах, Сашка вернулся в Каркел. Первым, кого он встретил, был командир графской стражи Равсан. Тот лишь развел руками в ответ на Сашкин вопрос, где результаты борьбы с городскими бандитами. Какое - то их количество все - таки переловили, но, как и следовало ожидать, все пойманные были мелкими рыбешками, а главари сумели попрятаться.
А ведь Равсан был опытным человеком, до этого возглавлял стражу в Ларске. Хотя, что он мог знать о бандитах и образе их жизни? Не более чем в общих чертах. Для того чтобы понять всю структуру преступной гильдии, нужно самому в ней поплескаться. Взять хотя бы Сашку. Он раньше входил в гендованскую воровскую удачу, даже встречался с гендованскими главарями. Пиявкой, тем же Хитрецом. И то знает не очень много. Чтобы эффективно бороться с преступниками, нужно ставить на это дело такого же преступника. Из бывших, конечно. Вот Ловкач, тот бы сгодился. Но где он сейчас? Полтора года прошло, как Ловкач исчез из Ларска. Сашка ушел в поход на Каркел, дел тогда было невпроворот, вспомнил о Ловкаче, когда Сашку привезли покалеченного в Ларск. Лишь тогда и узнал, что еще в начале лета Ловкач куда - то ушел. Жаль, сейчас пригодился бы.
Зато быстро отыскались наемники, что раньше служили Хитрецу. Почти все они в прошлом году нанялись в его войско. Сашка не стал приглашать всех, вызвал только их десятника по имени Пигран. Дядька, видно сразу, серьезный. Понимает, что не просто так его позвали к самому графу. Сашка указал ему на стоящее рядом кресло и изучающе смотрел на наемника. Тот глаз не прятал, как делали многие, с кем приходилось Сашке иметь дело. Но и прямо тоже не смотрел, чтобы граф не решил, что десятник дерзит.
Оставшись довольным от первого впечатления, Сашка стал расспрашивать десятника про его службу Хитрецу.
- Значит, Хитрец, представившийся рыцарем Жерефом, тебя и других солдат нанял, когда трое мальчишек уже находились при нем?
- Да, милорд.
- У двоих языков уже не было?
- Да, милорд.
- По каким местам Атлантиса ты сопровождал Хитреца?
- Поездки были обычно на юг Лакаска и под Гендован.
- В Лакаска что делали?
- Там у милорда Жерефа было имение. Часть времени проводили в нем, потом ехали южнее, на Дикие земли. Мы оставались в небольшом форте, а милорд вместе с мальчишками уходил в горы. Через несколько седмиц один из них приходил за лошадью с подводой, после они все возвращались. На подводе были мешки с листьями. Но мы тогда даже не догадывались, что в них. Затем возвращались в имение и через несколько дней выезжали в сторону Гендована.
- А в сам столичный город?
- Нет, милорд, в сам Лакаска ни разу не заезжали. Ехали по обходной дороге.
- Тебе не показалось это странным?
- Нет, милорд. Дорога там, конечно, намного хуже, но зато сокращался путь на восток.
- Понятно. А в Гендоване что делали?
- В сам город тоже ни разу не заезжали. Жили недалеко от него. Там тоже было имение, принадлежащее рыцарю Жерефу. Через месяц обычно возвращались в Лакаска.
- В имении Хитрец с кем - то встречался?
- В самом имении - нет, милорд. Но он ездил на встречи. Всегда с одним человеком. Ему же передавал мешки.
- А как оказались в Каркеле?
- В последний приезд под Гендован что - то произошло. Появились новые люди. По виду бандиты. Несколько разных групп. Милорд приказал нам одну перебить, что мы и сделали. Потом он разговаривал с двумя людьми. Один - тот, кому милорд всегда передавал мешки, а другой новый. По виду тоже бандит. Затем милорд зарезал первого из них. А со вторым встретился на следующий день. И тоже в лесу. После разговора с тем человеком милорд был сам не свой. Приказал быстро собираться. И уже ранним утром мы выехали по южной дороге в сторону Лоэрна. Ехали быстро, милорд как будто опасался чего - то. Может быть, погони. Но на лоэрнской земле успокоился, даже задержался для отдыха. А затем поехал на север, желая встретиться с вами, милорд.
- И встретился… Спасибо, Пигран. Можешь быть свободным.
- До свидания, ваша светлость.
Десятник поклонился и вышел из комнаты. Сашка вызвал одного из своих помощников, который как раз занимался делом Хитреца, когда тот на свою голову появился в ларском лагере. На Сашкин вопрос помощник сообщил, что помимо золота и мешков хачху, из ценностей были найдены купчие на поместья в Гендоване и Лакаска, на дом в самом Лакаска и документы на право владения рыцарским феодом в Каркеле.
Сашка перебирал свитки и размышлял. С рыцарским феодом все понятно: Хитрец купил его за сто золотых монет у старого графа. Даже успел замок построить. Денег не жалел. С двумя имениями тоже более - менее понятно: нужны они были Хитрецу в качестве опорных баз при транспортировке и продаже добытых листьев хачху. А вот дом в Лакаска - здесь непонятно. Зачем покупал, если в сам город ни разу не заезжал? А мог бы. Странно.
Откуда Хитрец получал листья, теперь тоже прояснилось. Где - то на Диких землях существует место, где они растут. И Хитрец это место знал. И унес его с собой в могилу? Либо да, либо нет. Все зависит от того, знают ли это место мальчишки. Хитрец мог их брать с собой на сбор листьев, но мог и использовать, к примеру, для охраны подступов к заветному месту, держа их в неведении того, чем он занимается на Диких землях.
Правда, у двоих пацанов он отрезал языки. Понятно: чтобы не болтали. То ли о конкретном месте произрастания хачху, то ли бандит просто перестраховывался. Двое ничего сказать уже не смогут, да и далеко они - где - то к северу от Гендована. Зато третьего парнишку, к тому же с целым языком, должны скоро доставить из замка Броуди.
Не успел Сашка обдумать итоги разговора с десятником, как ему доложили, что затребованный им человек доставлен. С момента той первой и последней встречи минуло полтора года. Мальчишка стал парнем. Довольно высоким, а ведь был каким - то маленьким. Таким он показался тогда Сашке. Хотя, возможно, так и было. За полтора года пацан отъелся в его замке, вот и в рост пошел.
- Как звать - то, герой?
- Эрник, господин, - парнишка низко поклонился, показав выбритую макушку. Ах, да, все верно - Сашка же дал ему тогда вольную.
- Как звали твоего хозяина?
- Хитрец, господин. И еще милорд Жереф, ваша светлость.
- Хитрец… да… Жалко его?
Подросток, до этого весь скованный от того, что его привезли к самому графу, как - то странно дернулся. Дернулся и низко опустил глаза. Интересно, почему? Неужели жалко?
- Объясни мне, Эрник, почему тебе жалко Хитреца. Учти: я терпеть не люблю ложь. Любая правда, самая плохая в сто раз лучше лжи… Объясни.
- Он был хороший. Заботился. Даже язык не стал резать.
- А с теми двумя мальчишками, ты как, дружил или нет?
- Дружил, господин.
- Хорошие ребята?
- Да, господин.
- А он им языки отрезал. Вот тебе и хороший человек.
- Но ведь не убил же и не продал.
- Потому что нужны ему были. Для сбора листьев. Как звали того, которого Хитрец перед отъездом сюда зарезал?
- Сапожник, господин.
- А за что зарезал?
- Не знаю, господин.
- Когда листья в гендованское имение привозили, их Сапожник забирал?
- Да, господин.
- А как он узнавал, что вы приехали под Гендован?
- Господин меня посылал.
- Вот как? Не потому ли и язык не стал резать? Как думаешь, Эрник?
Парнишка вздрогнул и наконец впервые посмотрел в Сашкины глаза. Сашка заметил растерянность Эрника. Заметил и добавил:
- А когда ты и твои друзья стали бы не нужными, что с вами могло быть?
Эрник как - то напрягся и вопросительно сказал:
- Нас бы продали?
И тут же желая подтвердить свою догадку добавил:
- Он своих наложниц всех продал. Вместе с детьми.
Сашка присвистнул.
- Дети от него?
- Да, господин.