- Хоть так. Но где найти деньги? На войско их, считай, уже нет.
- Поход на Снури. Город взять будет не трудно. С помощью каноне. Дварфы за год столько ядер заготовили!
- Дварфы, говоришь? А у них деньги есть?
- Есть и много. Говорят, целые сундуки золота. Только жадные они, с золотом не расстанутся.
- Но ведь нам помогают. Безвозмездно, нужное дело, значит, для них делаем. Орков, что диких, что храмовников сильно не любят. А на земле Снури как раз стоит главный храм бога Паа. Деньги нам нужны для оплаты наемников. Повод хороший.
- Давай попробуем. Ничего не теряем.
- Я сейчас вспомнил про Хитреца. Две тысячи золотых. И девять мешков с листьями хачху. Восемнадцать тысяч листочков, а каждый стоит по серебрянке. Откуда деньги и листья?
- Занялся прибыльной торговлей. Золотые - успел продать листья до встречи с нами. Ехал дальше на восток, чтобы продать остальные девять мешков.
- Может и так. Только многовато при нем было денег.
- Часть - его навар.
- Все равно много. И он еще говорил, что стал каркельским рыцарем. Не знаешь, не соврал?
- У него даже замок почти достроен был. Это там, на востоке нашего графства.
- Вот! Ехал и вправду к себе. Непонятно многое. Я вот подумал: откуда у него столько листьев? При нем была охрана и трое мальчишек. Поспрашивать тех солдат не помешало бы. Большинство к нам устроилось?
- Да, у нас.
- Значит, где - то здесь они, или в лагере или в Каркеле расквартировались. Надо найти и поспрашивать. Может быть, что и будет интересного. И мальцы еще. Двоим Хитрец языки отрезал. А для чего? Чтобы не болтали. Тайну знали какую? Третьего я, помнится, велел отправить к себе в замок Броуди. Хотя нет, совсем ведь забыл. Вначале он должен с купцами тех двоих доставить на север Гендована, а потом вернуться в замок. Вели проверить. Нет, пусть мальца сюда везут.
- А если эти деньги у Хитреца были не от листочков? Заработал на разбое в Гендоване. И мешки с хачху оттуда же, от разбойных дел.
- Все может быть, но поспрашивать не помешает. А вот насчет того, что Хитрец мог столько заработать, когда бандитствовал в Гендоване, это тоже мысль. Бандиты покруче ростовщиков берут. Половину навара забирают. И ведь они везде такие. Что в Гендоване, что в Ларске, что в Каркеле. Понимаешь, украл мелкий бандит или ограбил кого. А половину добычи отдай наверх. И наверху хорошие деньги оседают. Они, эти главари, как тот же Пиявка, в земле схроны делают. Я вот что подумал. Надо с ними разобраться всерьез. И казну пополним, и в городе жителям спокойнее будет. С Равсаном серьезно поговорю.
Уже на следующий день начались работы по перекрытию твердого участка земли, ведущего от внешних стен замка. Лопат и кирок в первый день еще было мало, но на другой день земляные орудия подвезли из соседних замков и деревень. И работа пошла быстрее. Одновременно в нескольких сотнях шагов от перекопанного участка стали рубить казармы. Дождавшись, когда выход из замка будет надежно перекрыт выкопанным широким рвом и построенной со стороны будущего лагеря надежной стеной из мешков с камнями, Сашка отправился обратно в Каркел, где развернул бурную деятельность. А спустя неделю выехал к северу на обусловленное место, где его должны были ждать дварфы и люди.
К счастью, это были Сашкины старые знакомые - мастер Себастьян и дварф Крор.
- Я рад вас видеть здоровым и невредимым, граф, - приветствовал его Себастьян.
- Я и рад видеть вас, уважаемый Себастьян и уважаемый Крор.
Дварф в ответ только непонятно пробурчал.
- Спасибо за хорошие поставки ядер, они нам скоро будут нужны. На Каркеле все не закончится. В ближайшие два месяца я в основном решу проблему мятежа, а будущей весной пойду дальше.
- Я слышал, милорд, что мятежники очень укрепили замок Зардога. Даже с помощью наших каноне взять его будет трудно. Говорят, там очень мощная стена?
- Да, это так. И подойти к ней на расстояние выстрела невозможно - кругом замка трясина.
- Будете делать гать, когда трясина замерзнет?
- Нет, ни гатить, ни стрелять по стенам я не буду. Я вообще не собираюсь штурмовать замок. Просто буду ждать. Долго, конечно, зато успешно. А за эти два месяца я возьму все замки мятежников - они сейчас или пустуют или с минимальной охраной. Здесь проблем быть не должно.
- Я рад, что у вас, милорд, нет проблем.
- А вот здесь вы не правы. Проблема есть и очень большая. Без ее решения, боюсь, весенне - летняя компания может, если не сорваться, то явно будет ослаблена.
- Что за проблема, милорд, если, конечно, не секрет?
- Не секрет. Деньги. Нужны деньги на наемников. Собранных налогов хватит только до весны.
- И как ее решить?
- Я как раз собирался спросить об этом вас.
- Меня?
- Нет, уважаемого дварфа Крора.
Дварф, который все время разговора Сашки с Себастьяном стоял, демонстративно отвернувшись и рассматривая что - то, якобы, его интересующее больше, чем идущий разговор, встрепенулся.
- Не одолжат ли уважаемые дварфы денег?
- Денег? Каких… Откуда они у нас?
- Я слышал, что дварфы очень состоятельны.
- Плюнь тому в лицо, граф. Состоятельны! Как же!
- Но я…
- Эй! Граф, а что это у тебя на голове?
- Шлем.
- Я вижу, что шлем. Странный, вроде ржавый, только почищенный.
- Да, был ржавым.
- Такие сейчас не делают. Уже сколько сот лет. Откуда он у тебя?
- Акси подарила.
- Какая Акси?
- Моя жена.
- А у нее откуда?
- Нашли старый сундук с ржавым оружием. Там был и этот шлем.
- Старый? Что еще было в сундуке?
- Десяток мечей, пара топоров.
- Ты хотел денег? Я дам. Тысячу золотых. И без навара. Вернешь, когда захватишь Лоэрн. Но взамен отдай шлем!
- Это подарок, он не отдается. Проси другое.
- Даю две, …нет, три тысячи золотых!
- Я же сказал…
- Ты не понял. Я даю три тысячи золотых не в долг, а покупаю этот шлем!
Сашка и Себастьян опешили. Ведь дварфы были страшными скрягами. И вот вдруг такое предложение. Сашка припомнил слова Акси, что человек из Пирена тоже очень жаждал получить шлем и другое оружие из того сундука. Готов был платить золотом за этот ржавый хлам. И вот теперь и дварф. Неспроста все это.
- Ну, решай! Потом не предложу. Я ведь из милости - все ж таки, у нас общие враги. Давай, отдавай, пока не передумал.
- А может тебе и золотой ключик отдать?
- Какой золотой ключик?
- Черепахи Тортиллы.
- Какой черепахи?
- Тортиллы. Это имя такое.
- А…а… зачем? Что за ключ такой?
- Он открывает одну дверцу в одной каморке. С нарисованным на холсте очагом.
- Ничего не понимаю! Говори понятнее. Что за ключ? И причем здесь какая - то черепаха?
- А что это за шлем такой? Что в нем особенного?
- А что? - дварф, мгновение назад разгневанный, вдруг сразу успокоился и стал сама любезность. - Милорд, я хочу дать вам три тысячи золотых. Просто так. В обмен на безделушку.
- Безделушку? За которой гоняется Пирен?
- Пирен!? - чуть не подпрыгнул дварф.
- Да, Пирен. Я думаю, Черный Герцог за этот шлем и пяти тысяч золотых не пожалеет.
- Я даю пять тысяч!
- Вначале скажешь, что это за шлем.
- А скажу - отдашь его?
- Не гарантирую. Не знаю.
- Он не знает, - дварф вновь стал брюзжать, - а что он только знает. Только про какую - то черепаху. А что за черепаха?
- Секрет в обмен на секрет?
- Какой секрет?
- Тайна золотого ключика в обмен на тайну моего шлема.
- Не знаю я никаких тайн.
- Ну, не знаешь, тогда ладно. Узнаю в другом месте. Но узнаю! В том же Пирене. Только не рассчитывай, что пойду на храм Паа. Жрецы, думаю, тоже знают про шлем. Захотят со мной по - хорошему - скажут. А, Крор? Ведь скажут?
- Ладно, но тогда денег не получишь. Ни медянки.
- Получу, сам же обещал. Мне солдатам скоро нечего будет платить. А им идти на смерть. Против тех же жрецов. Так что это за шлем?
Дварф угрюмо смотрел на Сашку из - под нахмуренных густых бровей.
- Ну, давай, говори!
- Этот шлем носили рогатые люди.
- Подробнее. Что за рогатые люди?
- Даже этого не знает, а еще шлем напялил.
- Продолжай, раз уже начал.
- Рогатые люди прибыли откуда - то с востока на большом корабле с драконом на носу. У всех были такие шлемы. Они основали Лоэрн, стали его графами, а сам предводитель - королем.
- Oh! Mein Gott! Wikinger. - Себастьян сказал глухо, но Сашка расслышал.
Викинги? Это что же, его Дар - потомок викингов? Ничего себе!
- А этот шлем?
- Он их. Продашь?
- Нет, - Сашка твердо покачал головой. - Во - первых, это подарок Акси, а во - вторых, мне, как брату потомка тех рогатых людей, носить его по праву.
- А вот и нет. Не по праву. Или ты хочешь сам в Лоэрне короноваться?
- Сам? Нет. Но почему?
- Почему, почему… И за что таким такое везение. Это шлем Лорна.
- Какого Лорна?
- Он даже этого не знает, а еще шлем рогатый надел. Лорн - это первый король Атлантиса.
- Не фига себе!
- Этим шлемом короновались все короли старой династии.
- Династии Френдига?
- Ничего не знает! Нет, другой, первой династии. Потомки Лорна. Когда прадед Черного Герцога захватил Лоэрн и разрушил его, он убил всех членов династии. А шлем исчез. Вот теперь появился.
- Ну, Акси, удружила. - Сашка стал стягивать с головы рогатый шлем.
- Продаешь? - с надеждой спросил дварф.