Глава 4
1004 год эры Лоэрна.
Одиннадцать ларских воинов продирались сквозь заросший соснами и елями лес. Старались идти быстро, но раненый и находящийся в бессознательном состоянии его светлость граф Ксандр Каркельский не давал возможности увеличить скорость продвижения вперед. А двигаться быстрей было жизненно необходимо, ибо в нескольких сотнях шагов позади среди деревьев уже мелькали фигуры вражеских солдат.
На лоэрнцев они нарвались почти сразу же, как вошли в лес. Где - то сзади на поле, ставшем смертельной западней, солдаты Хелга в эти минуты должны были сдерживать основную массу лоэрнцев, чтобы дать людям Ястреда вынести Ксандра из опасной полосы. Хелг сделает всё, на что способен. Погибнет, но задержит врагов. А Ястред со своим десятком - это все, что осталось от его полусотни - успеет спасти графа. Правда, несколько человек из его отряда оказались сейчас вместе с солдатами Хелга, но вряд ли они выживут в схватке с противником, численность которого в несколько раз больше, чем число пока еще уцелевших ларцев.
И вот теперь Ястред и его люди пытались оторваться от преследователей. Но, увы, расстояние между ними сокращалось. К счастью, у врагов не было с собой луков, а то положение и без того тяжелое, стало бы совсем незавидным.
А у ларцев луки были, но в густом лесу, да отступая в спешке, трудно сделать прицельный выстрел. Разве что не давать врагам слишком быстро сократить расстояние. Остановиться и вступить в бой? Но ларцев всего одиннадцать, из них двое совсем еще мальчишки. Хотя, уже и не мальчишки, по крайней мере, Эйгель. Но и не воины. Много ли навоюешь с кинжалом в руке, да еще и против опытного солдата? А то, что преследующие их лоэрнцы были воинами опытными, говорило хотя бы то, что они удачно отбивались от стрел, время от времени посылаемых в их сторону. Да и преследователей было слишком много для ларцев. Не менее двух десятков. Если бы не тяжелораненый граф, то можно попытаться броситься в рукопашную схватку, рассчитывая на то, что враги, растянувшись по лесу, не вступят в нее одновременно. Тогда, возможно, части ларцев удалось бы уйти. Но у них на руках был раненый граф, и оставалось только спасаться бегством.
И Ястред принял решение, пожалуй, единственно верное в той ситуации. Впереди показалась наиболее густая часть леса с большими и плотно растущими деревьями. Ветви елей тяжело свисали почти до самой земли. Туда и приказал занести Ксандра, а двум парнишкам велел остаться с раненым, тем более от них особой пользы не будет. Больше обузы.
Сам же повел остальных восемь солдат дальше вглубь леса, резко поменяв направление движения. Лоэрнцы из - за большого расстояния и густо растущих деревьев не заметили хитрости ларцев и продолжали преследовать уходящего врага, тем более ларцы вдруг резко ускорили свое движение. Даже расстояние между ними стало увеличиваться. В запарке погони, чувствуя, что загнанная дичь вдруг начинает ускользать от охотников, не сразу и задумаешься о причинах стремительного изменения обстановки, и лоэрнцы не размышляя, бросились за ускользающим врагом, уходя все дальше и дальше от ели, под которой остался раненый граф и двое парнишек.
Шум погони быстро затих, а Эйгель и Серри были всё так же скованы и напряжены. И что с милордом Ксандром? Рану хоть и спешно перевязали, но повязка давно набухла от крови, а бледное лицо милорда только добавляло испуга. Сколько прошло времени, они не знали. Час, два или больше? В таких ситуациях время всегда играет плохие шутки, то резко замедляясь, то, наоборот, стремительно двигаясь.
И совсем неожиданным стало появление бородатого лица в каких - то нескольких шагах от парней. Раздвинув ветви дерева, бородач с интересом и любопытством смотрел на представшую его взгляду картину. Двое парней, то ли солдат, то ли слуг, но с кинжалами в руках, и лежащий на земле человек в богатой одежде и с набухшей кровяной повязкой на спине.
- Ламинт! Смотри, что я нашел! Да иди скорей!
На крик бородача сквозь ветви протиснулся еще один бородач, а за ним еще трое.
- Ба! Добыча! Никак из этих, кого сегодня побили.
- Одежда богатая, только выстирать нужно.
- А куртку, сволочи, на спине располосовали. Не могли снять, чтобы перевязать? Обязательно надо разрезать. Теперь только дешево и продать.
- За этих золотой получим. Как раз на днях к хаммийцам идти надо.
- А этого? С ним что?
- Мертвяк.
- Не, живой.
- А нам - то что с того? За такого никто и медянку не даст. Бран, вытряси тело с одежды, а самого зарежь, чего мучиться?
- Нет! - Вскочил один из парней, а за ним и другой, выставляя вперед руки с кинжалами.
- Вы это, мальцы, поосторожней с ножичками - то, а то ненароком порежетесь.
- Одного или двух с собой заберем!
Бран, шагнувший было вперед, поспешно отшатнулся назад: кинжал первого парня прошел совсем рядом с его лицом. А парень - то метил в горло!
- Серри, держи мне спину!
- Эй! Хватит шалить, - сказал главный из мужчин, достав из - за спины лук и накладывая стрелу. То же самое сделали двое его спутников. - Сейчас перестреляем, как куропаток. Бросай ножички!
- Стреляйте. Только тогда забудьте о золотом.
- Ведь убьем. Насмерть.
- Лучше смерть, чем в рабство, - это уже сказал второй парень, немного младше первого.
- Вот как? Мы можем и в ноги.
- Тогда все равно деньги потеряете. Кому хромые нужны?
- Ну, ползолотого хаммийцы дадут. Половина лучше, чем ничего. Или думаете, что живыми отпустим? Даю слово, что не выйдет. Живыми без выкупа не отпустим. А мое слово - железо. Ни разу его не нарушал. Вот так - то.
- Слово - железо, говоришь?
- Железо. Вот парни подтвердят. Поэтому, если не бросите ножички, стрельнем по ногам. Половину, но получим. Бросайте, хоть хромыми не будете. А, глядишь, и в Хаммие, может быть, вам повезет. Редко, конечно, но и такое бывает.
- Хорошо, бросим. Но при условии.
- Какое еще условие, щенок?
- Да, простое. Обещаете, что милорда не убьете. А перевяжете и лечить будете.
- Не, не вылечить. Пока донесем, помрет.
- А далеко нести - то?
- Так вам и скажи.
- А чего боитесь - то? Если пленить собрались, значит, и вести куда - то на эти дни будете.
- Соображаешь. Ну, пару часиков идти до места.
- Тогда давай слово, что донесешь милорда. А мы кинжалы бросим. Целый золотой за нас у хаммийцев получите. А не ползолотого.
- А твой малявка, ему же лучше смерть, чем рабство?
- Я тоже кинжал брошу, если милорда оставите в живых.
- Хм. Даже так.
Главарь стоял раздумывая. С одной стороны, тащить такого на себе через весь лес. С другой стороны, эти обещали сдаться. И ведь правы, золотой можно заработать.
- Ладно. Даю свое слово.
- Поклянись.
- Как? Чем?
- Семья есть?
- Ну.
- Детьми клянись.
- Да я тебя…
- Если слово сдержишь, чего боишься - то?
- Ладно, детьми клянусь.
Старший парень швырнул кинжал на землю, тот, что помладше свой кинжал кинул следом. Ламинт расслабился, убрал лук за спину, ухмыльнулся и, шагнув вперед, крепко приложил кулаком в живот старшего парня.
- Заставлять, щенок, меня будет… Ну, а вы, - адресуясь к своим спутникам и не обращая внимания на скорчившегося на земле старшего парня, - что встали? Вяжите этих. А это придется нести по очереди. Перепачкаешься еще. Но слово дал.
- Не жалей, Ламинт. Денежки слова стоят. Жаль терять. Не снова же горло резать, как тому?
- Это точно. Ну, как оклемался? - Ламинт обратился к старшему из парней. - Повезло тебе, что не подстрелили. Думаешь, мы раненых с собой бы взяли, чтобы потом вас хромых хаммийцам за ползолотого продать? Нет. Горло всем троим перерезали бы. Вот одежонку и ножички забрали б.
- Ползолотого не жалко?
- Некогда с хворыми возиться. Не напрягайся, слово дал, твоего хозяина лечить буду, если живым донесем. Ритор, дай - ка мешок. Смотри, видишь вещички? Откуда, думаешь? Одного вашего час назад словили. Подстрелили. В ногу, чтобы не бежал, и чтобы одежонку его не спортить. А затем зарезали. С хворыми мороки много. Это я к тому, если бежать вздумаете.
- Гады!.. А кто это был?
- Да не ваш. Из снурских солдат. Враг ваш. Из простых. Будь, конечно, барон или там баронет, тогда другое дело, в живых можно было оставить и подлечить. Бароны в Хаммие и хромые дорого стоят.
- Или графа вашего поймать бы! За него столько можно было б взять! Жаль, что убили.
- Убили? Кого?
- Да графа вашего. Ну, теперь он и наш, граф каркельский. Этот снурец перед тем, как горло ему перерезать, сказал, что сам видел, как графа закололи.
- Не, Ламинт. Здесь ты не прав.
- Это почему?
- Сколько за графа в Хаммии дали бы? Десять, пусть даже двадцать золотых…
- Много…
- Я сказал, пусть. В Лоэрне сто золотых отвалили бы!
- Точно, Ритор. В Лоэрне много дали бы. Больше ста! Он им как кость в горле. Жаль, что убили. Попадись он нам сейчас - озолотились!
- А если он сам за себя выкуп даст?
- Кто? Ты про кого, парень?
- Ну, про графа нашего. Если бы он жив был и к вам попал. Согласились бы на выкуп?
- Ну…
- Погодь, Бран. Не лезь, в чем мало понимаешь. Нет!
- Почему?
- Чтобы потом, после выкупа, он войска послал и нас выкурил бы? Нет. Пусть меньше, но только в Лоэрн. Предложи мне тысячу монет - отказался бы. Как у нас говорят: лучше курица у меня, чем теленок у соседа. Ну, что хорошо связали? Тогда пойдем.