- Кстати, если вы не против, предлагаю перейти на "ты", - перебила Алисия, что-то с грохотом передвигая в ларе. На мгновение она показалась из-за дверцы холодильника и, смущенно улыбнувшись, добавила: - У нас не такая уж большая разница в возрасте. Мне неловко, когда меня называют на "вы". Кажется, что в комнате присутствует кто-то еще. - И, подумав, поспешно добавила: - Надеюсь, вы не обиделись на меня… Если вы против, то…
- Нет-нет, все в порядке! - поторопилась я успокоить ее, уловив в голосе девушки плохо скрытый испуг.
Хм… Странная какая-то. Такое чувство, что собственной тени боится. А ведь Алисия тоже оборотень. Совсем молоденькая. На вид ей лет восемнадцать, а то и меньше. По себе помню, как в этом возрасте кровь бурлит. Я в юности готова была бросить вызов всему миру. Казалась себе совершенно неуязвимой и бесстрашной.
- Буду только рада, - добавила и улыбнулась.
Что скрывать очевидное, мне нравилась эта лисичка. Нравилась своей внутренней теплотой и доброжелательностью. Искренней, а не напускной, доброта светилась в каждом ее слове и взгляде.
Интересно, как она угодила в стаю Гортензии? Кланы оборотней обычно включают животных одной породы. Бывают, конечно, исключения. Вспомнить хотя бы брата Норберга. Но чаще всего исключения делают для ближайших родственников или супругов. Почему-то мне кажется, что это не случай Алисии.
- Отлично! - Девушка довольно кивнула и вновь нырнула в ларь.
- Так вот, я бы хотела заранее извиниться перед вами… перед тобой, - вовремя исправившись, продолжила я прерванную фразу. - Тебе из-за меня, наверное, совсем сегодня отдохнуть не пришлось.
- А, пустяки! - фыркнула Алисия и вынырнула из-за ларя, неся в руках целую груду всяческой снеди.
Охнув, я поторопилась на помощь. Выхватила так и норовившую выскользнуть головку сыра, несколько колец копченой колбасы.
От запаха еды защекотало в носу и потемнело в глазах. Только сейчас я осознала, насколько хочу есть. Поэтому на некоторое время мне стало не до разговоров. Я бухнулась на шаткую табуретку и с жадным урчанием набросилась на еду - откусывала попеременно то от колбасы, то от сыра и не утруждала себя сооружением бутербродов.
Алисия сидела напротив меня и тихонько посмеивалась, одобрительно наблюдая, с какой умопомрачительной скоростью еда исчезает в глубинах моего организма.
Утолив первый голод, я осознала, что поступаю, мягко говоря, некрасиво и невоспитанно. Алисия, наверное, тоже не прочь перекусить.
- Прости, ты, наверное, тоже голодна… - смущенно прошамкала с полным ртом и принялась искать нож.
Пожалуй, самым правильным будет нарезать все это богатство на тарелку и культурно позавтракать. А не пытаться запихать все сразу себе в рот.
- Нет-нет, ешь! - Алисия испуганно замотала головой.
Правда, при этом в ее глазах промелькнул и тут же пропал жадный блеск, недвусмысленно говоривший о том, что она голодна.
Я положила перед собой колбасу и сыр. Нахмурившись, глянула на девушку. Что-то тут нечисто.
- Ешь, пожалуйста, - попросила меня Алисия. - Мне… мне нельзя.
- Нельзя? - Я изумленно вскинула брови. - Почему?
- Потому что. - Она смущенно пожала плечами. - Если Гортензия узнает, что я осмелилась выпросить у тебя кусочек, меня сурово накажут. Опять отправят к Айрону. А я… В общем, я очень долго восстанавливаюсь после его так называемых "сканирований". И меня потом мучают кошмары.
Так, все загадочнее и загадочнее. Ничего не понимаю!
- То есть ты должна просить позволения у Гортензии, чтобы тебе разрешили поесть? - недоверчиво переспросила я.
- Конечно. - Алисия кивнула. - Она - вожак стаи. А я… Я нахожусь на самой последней ступени иерархии. Я ведь не кошка.
Брр… Я затрясла головой, силясь осмыслить ее слова.
То, что в стае имеется иерархия, для меня откровением не стало. Мать частенько с нескрываемой гордостью говорила, что в стае была среди подлидеров. То бишь пусть не одной из главных самок, но близко к тому. По всей видимости, лидер здесь только один - сама Гортензия. Двух вожаков быть не может. Перегрызутся и передерутся, после чего стая расколется надвое.
Интересно, а кто еще есть в стае? Лидер - вожак. Подлидеры - агрессивные особи, стоящие достаточно близко к верхушке. А дальше? Подподлидеры? Подподподлидеры? И так до бесконечности?
- Точнее сказать, я вообще не вхожу в стаю, - добавила Алисия, видимо заметив озадаченное выражение моего лица. - Я, так сказать, примкнувшая. Приемыш. Стая меня подобрала. Без ее поддержки я бы погибла, потому что в младенчестве осталась сиротой.
- Погибла бы? - Я покачала головой. - А что, все сиротские приюты в Лейтоне уже закрылись?
- Сиротские приюты… - Алисия печально хмыкнула. - Ты ведь знаешь, что девушки-оборотни осознают свою вторую сущность, когда роняют первую кровь. Да, государство дало бы мне крышу над головой и пишу. Но в приюте никто не научил бы меня скрывать свой дар. Первое превращение - и моя участь была бы решена. Охотников на нечисть везде хватает.
- Ну, предположим, - неохотно согласилась я. - Но почему ты не вошла в стаю?
- Я ведь уже сказала. - Алисия смущенно пожала плечами. - Я - лиса, а не кошка. Меня держат здесь только по милости Гортензии. Я обязана есть после всех, если что-нибудь останется, конечно. Я выполняю самую грязную работу. - Она сделала паузу и совсем тихо добавила: - И я не имею права жаловаться.
- А почему ты просто не уйдешь? - спросила ее. - Ты уже взрослая. Знаешь, кем ты являешься. Умеешь скрывать второй облик. Стая тебе больше не нужна. По крайней мере, с таким обращением.
- Я должна отработать все те годы, которые стая кормила меня, - чуть слышно выдохнула Алисия.
- Отработать? - переспросила я, решив, что ослышалась. - Как служанка, что ли?
Алисия отрицательно качнула головой.
Она сидела напротив меня, такая маленькая и испуганная, что у меня защемило сердце от жалости. Ее волосы словно потускнели, сама она сжалась, как будто в любой момент ожидала звонкой затрещины.
- Я… я… - Слова никак не шли из пересохшего горла. Она прерывисто вздохнула, явно подавляя рыдания, и наконец призналась: - Я должна родить стае ребенка. Тогда Гортензия меня отпустит.
- Ребенка? - опять повторила я ее слова.
Что-то я вообще перестала что-либо понимать. Зачем Гортензии ребенок Алисии? Какой-то очень странный метод пополнения численности стаи.
- Свежая кровь, - попыталась объяснить девушка. - Стае нужен приток свежей крови. Видишь ли, довольно долгое время Клинги не принимали в стаю чужаков. Родственные браки были самым обычным делом. К примеру, Айрон - кузен Гортензии. И он же ее муж.
Ах вон оно как! Ну что же, это объясняет, почему она позволяет ему так пренебрежительно с собой разговаривать.
- Однако возникли проблемы, - продолжила Алисия. - Дети… Все больше детей стало рождаться больными и слабыми. Да что там, даже сын Гортензии…
На этом она запнулась. Приложила обе ладони ко рту, глядя на меня круглыми от ужаса глазами.
- Ой, я не должна об этом говорить, - выдохнула тихо. - Если об этом узнают, то…
- Я никому ничего не скажу, - поторопилась ее успокоить. Добавила с намеком: - К тому же я сама в этой стае не пойми кто.
- О, ты почетная гостья. - Алисия с завистью вздохнула. - Не переживай, Гортензия не позволит и волоску упасть с твоей головы. Как только мирный договор с Норбергом будет заключен, тебя сразу со всевозможными почестями препроводят к нему.
- А если он не будет заключен? - с горечью возразила я. - Если Норберга не устроят условия?
- Гортензия просит не так уж и много. - Алисия покачала головой. - По сути ей нужен только отец Норберга, виер Алисандр Клинг. Она хочет отомстить за смерть сестры, которую тот убил много лет назад. И я не думаю, что Норберг долго будет упрямиться. Право слово, зачем ему держать в стае бывшего вожака? Это как-то странно и даже опасно. Вдруг Алисандр решит вернуть себе власть? Поэтому, полагаю, Норберг с радостью примет такое условие. Конечно, не сразу, а немного поторговавшись.
Я задумчиво посмотрела на потолок. Вспомнила ледяной взгляд Норберга, жесткую линию его губ. Ох, сомневаюсь, что Гортензия добьется своего! Клинг вполне может отказаться выполнять ее условия по одной простой причине: даже малейшая уступка продемонстрирует его слабость. Недаром говорят: коготок увяз - всей птичке пропасть. Вряд ли Норберг не понимает этого.
- А потом вы поженитесь! - торжественно провозгласила Алисия. - И ваш брак скрепит связь между двумя родами, поскольку продемонстрирует добрые намерения Гортензии.
В этот момент я как раз отправила в рот очередной кусок сыра. Но от слов девушки подавилась и отчаянно закашлялась.
- Да ни за что в жизни! - сипло выдохнула, рискуя задохнуться.
- Почему? - искренне изумилась Алисия. - Насколько я поняла, ты - его любимая женщина…
Мне, безусловно, было лестно от того, что девушка так думала. Более того, я прекрасно понимала, что такого же мнения должна быть Гортензия. Чем сильнее эта стая верит в гипотетическую любовную связь между мной и Норбергом Клингом, тем в большей безопасности я нахожусь. До поры до времени, конечно.
Но в то же время я прекрасно осознавала, что все это - притворство. Любимую женщину не посылают в логово врага. Нет, я лишь игрушка в руках Норберга и средство достижения его целей. Просто ему по какой-то причине выгодно, чтобы окружающие были уверены в его чувствах ко мне.
- Илария лукавит, - внезапно ответил за меня знакомый голос.
Я обернулась и хмуро посмотрела на Вентора, который стоял на пороге кухни.