- И ты согласилась, - не вопросительно, а утвердительно произнесла я.
В голове не укладывалось, как буднично мать рассказывала о своем предательстве. А иначе я ее поступок просто не могла назвать.
- Я… Я очень хотела забрать тебя с собой, - прошептала она. - Я на коленях умоляла Гортензию сжалиться. Но она была непреклонна. И я подумала… Ты все равно к тому времени выросла. Начала самостоятельно охотиться. Ты уже не нуждалась в матери, как прежде.
- Ложь! - перебила ее я. - Я всегда нуждалась в тебе. Всегда, слышишь?! А ты…
Фраза завершилась предательским всхлипом, и я еще крепче сжала кулаки. Так, что ногти, наверное, до крови впились в ладони. Но я не обратила на боль ни малейшего внимания. Слишком сильная мука раздирала меня изнутри.
Неожиданно вспомнила вчерашний разговор с Гортензией. Странно, мне показалось, что она не знает, чья я дочь. Так ли это? И кто тогда врет? Моя мать, утверждающая, будто просила принять меня в стаю, или эта надоевшая мне тигрица?
- Скажи, а Гортензия в курсе того, что ты моя мать? - прямо спросила я.
Мать вздрогнула, как от удара. Побледнела и с нескрываемой тревогой посмотрела на меня.
- Нет, - после долгой паузы призналась она. - Не знает. И… не говори ей, прошу! Это может быть опасно. Опасно для тебя, милая моя.
Я не поняла, о чем она. Наверное, слишком сильная боль терзала мое сердце, поэтому я никак не могла осмыслить услышанное. Потом. Я сделаю это потом, в тишине и одиночестве.
- Почему ты не оставила мне хотя бы записку? - не проговорила - промычала я, из последних сил сдерживая слезы. - Почему?
Мать еще ниже склонила голову. Так, что носом почти уткнулась себе в грудь. И я поняла, что ответа ждать бессмысленно. Потому что. Вот и все объяснение. Потому что она прекрасно понимала, насколько подло поступает. И не смогла признать свое предательство - хотя бы на бумаге. Поэтому предпочла сделать вид, что все в порядке, что так и надо. Что делает все лишь во благо мне. Более того, поэтому же обошла всех соседей и убедила их не волноваться. Мол, непокорная дочь подалась в столицу. И мать вынуждена последовать за ней. По этой причине я не узнала о ее отъезде из многочисленных подслушанных разговоров. Подумаешь, эка невидаль: семья отправилась в другой город. К моему возвращению все пересуды давным-давно улеглись. Беспорядок в доме наверняка устроили мальчишки. Пробрались в опустевшее жилище и из шалости перебили стекла. А я нафантазировала несуществующую трагедию и не появлявшегося охотника.
- Кто мой отец? - попыталась выяснить хотя бы это. - Кто? Он из стаи Гортензии, верно? Я видела его?
- Я не могу сказать, - пролепетала мать. - Это не моя тайна…
Я с такой злостью саданула кулаком по стене, что расшибла руку до крови. Но даже не почувствовала боли.
- Лари моя, - беспомощно забормотала мать, - пойми…
- Не называй меня так!
Я все-таки не выдержала и закричала. Горло больно саднило от вырвавшегося хриплого рыка. В этот момент я готова была наброситься на мать, перекинувшись в момент прыжка, рвать и терзать ее беспомощную плоть, пока она не очнется и не задаст мне хорошую трепку.
Лесная кошка против тигрицы. По-моему, результат этой битвы очевиден заранее.
По всей видимости, мать уловила мое намерение. Ее зрачки расширились, глаза ощутимо пожелтели.
"Не глупи, - шепнул в этот момент голос рассудка, интонациями удивительно напоминающий голос Норберга. - Илария, остынь. Успокойся. Ти-хо…"
И странное дело, моя ярость сама собой пошла на убыль. Нет, я все еще злилась на мать. Но больше не было желания растерзать ее.
- Уходи, - попросила я. - Пожалуйста. Я не хочу с тобой говорить.
Мать, по всей видимости, хотела возразить. Открыла рот, но в последний момент передумала. Виновато улыбнулась и встала, проведя ладонью по подолу платья.
- Прости, - в последний раз шепнула она.
Я отвернулась, не желая смотреть ей в глаза. Через несколько секунд до моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери.
После разговора с матерью я чувствовала себя настолько эмоционально вымотанной, что как-то незаметно скользнула в очередной сон. Правда, на сей раз сон был без сновидений. Я как будто на миг прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и сосредоточиться.
Понятия не имею, сколько времени проспала. Когда я в следующий раз открыла глаза, шторы были по-прежнему задернуты, а под потолком все так же плавала магическая искра.
Правда, теперь на стуле сидела не моя мать, а Алисия.
- О, вы проснулись! - искренне обрадовалась она. - Наконец-то! А то я уже около часа сижу и жду.
- Почему тогда вы не разбудили меня? - полюбопытствовала я.
- А зачем? - Алисия легкомысленно пожала плечами. - Хотела дать вам отдохнуть. Говорят, вас сканировал сам Айрон. После этого самочувствие так себе. А сон - лучшее лекарство.
Я, кряхтя, села. Повертела головой в разные стороны, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
- Ну как? - обеспокоенно спросила девушка.
- Голова вроде не отваливается, - мрачно пошутила я. Затем подняла руки и сделала несколько энергичных взмахов, после чего добавила: - Руки тоже. Это радует.
- Начало уже неплохое. - Она фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. - Хорошо, что вы не теряете чувства юмора. Это отличный знак. Силы возвращаются к вам.
- В моей ситуации лучше смеяться, иначе придется лить слезы, не переставая, - задумчиво проговорила я.
Вздохнула и плавным движением поднялась с кровати.
Одновременно с этим встала и Алисия, напряженно следившая за каждым моим движением и как будто намеревавшаяся подхватить меня в случае обморока.
Но я не собиралась терять сознание. Голова оставалась ясной, а тело повиновалось малейшему приказу. Энергия переполняла меня до такой степени, что казалось: стоит провести ладонью по волосам - и воздух заискрится от напряжения.
- Вы в самом деле быстро восстанавливаетесь, - с нескрываемым уважением проговорила моя сиделка. - Помнится, когда мне выпал жребий кормить Айрона, я потом неделю пролежала пластом.
Я изумленно вскинула брови, не совсем поняв услышанное. Интересно, что Алисия имела в виду? Как-то чудно она построила фразу.
- Кормить Айрона? - переспросила я. - Как это? Из ложечки, что ли?
И воображение мгновенно нарисовало карикатурную сцену кормления великовозрастного дитяти - Айрон с повязанным поверх его массивной шеи слюнявчиком послушно открывает рот, с шумом и сопением поглощая суп.
Алисия внезапно смутилась от моего невинного, в сущности, вопроса. Покраснела так сильно, что цветом лица почти сравнялась со своими огненно-рыжими волосами. Только веснушки белыми точками выделялись на ее носу.
- Не важно, - слишком быстро ответила она. - Не обращайте внимания. Я слишком часто болтаю всякие глупости. Как говорит Гортензия, язык мой - враг мой.
Я продолжала выжидающе смотреть на девушку. Ох, лукавит она! Случайно оброненная фраза про Айрона не прозвучала как глупость. Скорее всего, за ней что-то стоит. Какая-то истина, которую девушка не хотела озвучивать.
- Не расспрашивайте, - вдруг жалобно попросила лисичка. - И никого не расспрашивайте. А то меня накажут. Опять…
- И не собиралась, - слукавила я, за что была тут награждена радостной улыбкой.
- Пойдемте, я накормлю вас завтраком, - предложила она. - Сейчас рано. На кухне как раз никого нет. Никто не станет досаждать вам расспросами и всякими шуточками.
Завтраком?
А вот теперь я действительно удивилась. О небо, это сколько же я проспала? Мы прибыли вчера в Гроштер после обеда, но задолго до ужина. Получается, никак не меньше двенадцати часов. Ничего себе! На обычную усталость после дороги не похоже. Как-никак я еще вздремнула в карете.
Так. Кажется, я кое-что начинаю понимать. И я принялась загибать пальцы, перечисляя имеющиеся факты. Загадочная слабость. Полный упадок сил. Долгий сон, больше напоминающий обморок. Случайная оговорка Алисии про кормление Айрона. Получается, он кто-то вроде вампира. Только питается не кровью, а энергией. Наверняка такие существа тоже как-то называются.
"Акшар, - опять раздался в моей голове загадочный шепоток. - Как интересно! Они ведь вымерли".
Акшар?
Я передернула плечами. Ну и название! Могли бы что-нибудь попроще придумать. Вампир, питающийся энергией… Пси-вамп. По-моему, это полностью передает суть понятия.
Заметив, что Алисия по-прежнему терпеливо смотрит, ожидая моего решения, я отбросила посторонние размышления. Акшар так акшар. Главное, чтобы больше мною не питался.
- Идем, - твердо проговорила я. - От завтрака я точно не откажусь.
И в подтверждение этих слов мой желудок голодно заворчал.
В коридоре по-прежнему плавали магические искры. Но за окнами, подтверждая слова Алисии, плескался серый зябкий утренний сумрак. Было еще слишком рано. Поэтому постоялый двор казался вымершим.
Я задумчиво почесала кончик носа, неторопливо следуя за своей провожатой. Интересно, а ей-то сегодня довелось поспать? Или она вынуждена была всю ночь сидеть у моей кровати?
Тем временем мы спустились на первый этаж, и девушка уверенно провела меня на совершенно пустую кухню. Только под плитой едва тлело огненное магическое заклинание.
- Сейчас посмотрю, что тут от ужина осталось, - сказала она и распахнула холодильный ларь, окутанный голубоватым светом охлаждающих чар.
- Наверное, мне стоит извиниться перед вами, - начала я издалека, присев за стол.