Мое сердце ушло в пятки, потом подскочило к горлу и отчаянно затрепыхалось. О, если Гортензия хотела напугать меня - то ей это отлично удалось!
- Я не совсем понимаю, что рассказывать, - уклончиво проговорила, осознав, что дальнейшее молчание может обойтись мне слишком дорого.
Пожалуй, все-таки не стоит злить вожака стаи без необходимости. Сделаю вид, что полностью принимаю ее власть.
- Норберг Клинг! - Гортензия выплюнула это имя с такой ненавистью, что мне стало не по себе. Повторила первый вопрос: - Как ты с ним познакомилась?
- Случайно, - честно ответила я. Позволила себе краткую усмешку. - Видите ли, я хотела соблазнить его брата Фелана.
- Соблазнить Фелана? - Гортензия не удержалась и издала негромкий язвительный смешок. Добавила с нескрываемой иронией: - Надеюсь, это не составило особого труда. Этот кошак в свое время ни одной юбки мимо не пропускал.
Я поморщилась, вспомнив о своей неудаче. Даже обидно как-то. Неужели я настолько не вышла лицом и фигурой, что Фелан решил сделать для меня столь категорическое исключение?
- Это было давно.
Я вздрогнула от неожиданности, услышав хриплый, с тяжелым придыханием, голос. Он прозвучал из самого дальнего угла комнаты, куда почти не долетал свет магического шара. Вскинула брови, увидев, кто именно это сказал.
Мужчина, сидевший в кресле, едва заметно наклонил голову, приветствуя меня. Он выглядел настолько огромным, что я удивилась, как кресло не рухнуло под его весом.
- Говорят, женитьба полностью изменила твоего племянника, Гортензия, - продолжил незнакомец, делая остановку после каждого слова. - Теперь он примерный семьянин.
- Пф-ф, надолго ли?! - Женщина презрительно фыркнула. Вряд ли догадываясь об этом, практически дословно повторила недавнее высказывание Айши по этому поводу: - Недаром говорят, что черного кобеля не отмоешь добела. К тому же я видела его жену. Пустышка. Глупая селяночка. Ему - совершенно не пара.
- Однако его первенцу уже три года, - возразил мужчина. - А его "глупая селяночка", выражаясь твоим языком, со дня на день родит второго. И уже несколько лет Фелан не пускался ни в какие любовные похождения.
- Я более чем уверена, Фелан просто научился хорошо заметить следы, - возразила Гортензия. - Он умный мальчик. Истинный сын моей семьи. И понимает, что самое любимое блюдо надоест, если есть его каждый день, а самая любимая женщина - опостылеет, если ласкать ее каждую ночь. В изменах нет ничего дурного, если они не разрушают брак. Напротив, при грамотном подходе измены укрепляют отношения.
- Тем не менее факт остается фактом, - тяжело вздохнул мужчина. Гортензия вскинулась что-то возразить, но он шутливо поднял руки, будто сдаваясь: - Дорогая, я ведь не спорю с тобой. Просто говорю: как я ни пытался, увы, не нашел никаких доказательств того, что Фелан развлекается на стороне. А я очень старался. Лишняя ниточка влияния никогда не повредит.
Дорогая?
Я мысленно отметила, как мужчина обратился к Гортензии. Неужели они любовники?
Глава клана недовольно покачала головой. Затем перевела взгляд на меня и приказала:
- Продолжай! Зачем ты хотела соблазнить Фелана?
В этот момент я подумала про своеобразную иронию судьбы. В кои-то веки решила по-тихому изменить мужу. Провернуть все так, чтобы никто никогда ничего не узнал. А в итоге вынуждена уже который раз рассказывать об этом в подробностях совершенно посторонним людям. Поневоле задумаешься: а не настигла ли меня кара небес?
Гортензия, недовольная затянувшейся паузой, многозначительно кашлянула.
- Я хотела забеременеть от него, - призналась, обреченно вздохнув.
- Забеременеть? - Женщина скептически заломила тонкую бровь. - Почему именно от него?
- Он - оборотень кошачьей породы, я - тоже. Вот и… - Я пожала плечами. Подумала немного и добавила, чтобы больше не возникало никаких вопросов: - Мой муж - обычный человек.
- Все равно не понимаю! - Гортензия всплеснула руками. Подалась вперед и вкрадчиво поинтересовалась: - Тебе нужен был ребенок от Фелана, чтобы получить на него влияние?
- Да нет же! - Я чуть повысила голос от раздражения, досадно, что приходится объяснять настолько очевидные вещи. - Я хочу, чтобы мой ребенок родился чистокровным оборотнем. Это сделает его сильнее и выносливее.
Гортензия продолжала хмуриться, постукивая пальцами по подлокотникам. Странно. Такое чувство, будто она не поверила мне.
- По-моему, девочка просто стала жертвой распространенного заблуждения, - опять подал голос мужчина. - Ей никто не объяснил, что сила оборотня наследуется не только через кровь.
А вот теперь нахмурилась уже я. Это еще что за новости?
- Ах вон оно что! - Гортензия негромко рассмеялась. Снисходительно посмотрела на меня и проговорила: - О, Илария, как бы я хотела, чтобы все было так легко и просто! Если бы способности оборотней усиливались от поколения к поколению при условии чистоты крови, то, поверь, мы бы уже завоевали весь мир. Вывели бы новую расу. Сверхсильных, сверхумных, сверхвыносливых. Но, увы, в реальности дело обстоит совсем иначе.
- Неужели? - искренне удивилась я, все еще не веря своим ушам.
- Это чистая правда, - с нажимом проговорила она. - Посмотри хотя бы на того же Норберга. Да, наши отношения далеки от дружеских. Да что там - даже от нейтральных. Тем не менее я не могу не признать, что как оборотень он, пожалуй, один из сильнейших не только в Гроштере, но и во всем Лейтоне, а возможно - и в мире. Однако в отличие от Фелана, оба родителя которого являлись чистокровными оборотнями, Норберг - полукровка. Его мать - заурядная женщина, не обладающая даже зачатками магического дара. И вот какой результат.
Я озадаченно молчала. Неужели это правда? Неужели я родилась серой лесной кошкой не потому, что мой отец был человеком, а просто потому, что так сложились звезды над моей головой?
- Норберг во много раз превосходит Фелана по ментальным способностям. - Гортензия скорбно поджала губы. С трудом выдавила из себя: - Мне неприятно об этом говорить, поскольку Фелан - мой племянник. Но против истины не пойдешь. Увы, девочка моя, но суровая правда состоит в том, что оборотням вредно заключать браки только между собой. Рано или поздно род, помешанный на чистоте крови, исчезнет с лица земли. Каждое последующее поколение будет слабее предыдущего. Итог окажется более чем печальным. - Она откинулась на спинку кресла, тяжело вздохнула и негромко завершила: - О, если бы сила наследовалась только через кровь! Поверь мне, милая, не было бы женщины счастливее, чем я.
Гортензия опустила голову, пряча лицо в густой тени. На какой-то миг показалось, будто ее глаза влажно сверкнули.
- Я не знала об этом, - тихо призналась ей. - Я думала, что…
- Не суть важно, - перебила она меня. - Я поняла, по какой причине ты прицепилась к Фелану. Но при чем тут Норберг?
- Фелан отказал мне. - Как я ни старалась сохранить показное безразличие, голос все равно предательски дрогнул. Что скрывать очевидное, до сего момента я ни разу не сталкивалась с подобным поражением.
- И? - вопросительно протянула Гортензия, явно желая выведать у меня все мельчайшие подробности знакомства с Норбергом. - Почему ты не ушла из замка сразу?
Я задумалась. Честно говоря, было как-то неловко признаваться в том, что я осталась лишь из-за ванны с горячей водой. Однако что есть - то есть. Если бы не это чудо магической мысли, скорее всего, мои приключения завершились бы, так и не успев начаться.
- Норберг был так любезен, что предложил мне переночевать, - проговорила уклончиво. - И я… Я приняла его приглашение.
- Понятно, надеялась, что Фелан передумает, - с неприятной усмешкой протянула Гортензия.
Я смущенно улыбнулась. Пусть думает так, если ей хочется. Потому что реальная причина моей ночевки в замке выглядит совсем уж нелепо.
- Но ночью тебя посетил кое-кто другой. - Гортензия подняла бокал, опять отпила крохотный глоточек, глядя на меня в упор. Вкрадчиво прошептала: - Скажи, тебе понравилось кувыркаться с Норбергом?
- Я понятия не имела, что это он, - пробормотала, отчаянно пытаясь не покраснеть.
Забавно, я никогда не считала себя стыдливой особой и не видела в сексе ничего запретного и неприличного. Да и что в нем может быть плохого? Если, конечно, он приносит удовольствие обеим сторонам и при этом не нарушается закон. Но вопрос был задан с такой интонацией, что я почувствовала себя неловко, если не сказать большего - грязно.
Мои щеки все-таки потеплели, и я тут же рассердилась на себя. Да что со мной? Нет ни малейшей причины, по которой я должна стыдиться произошедшего. Досадовать могу, потому что Норберг все-таки пошел на хитрость. Но не стыдиться. Это было… хорошо.
"И я бы не отказалась все повторить".
Правда, последнюю мысль я тут же прогнала, не дав ей оформиться окончательно. Ну уж нет, Норбергу придется изрядно постараться, чтобы я его простила. Как-никак, он втянул меня в разборки между кланами оборотней. И еще неизвестно, завершится ли все благополучно.
- Это было неплохо, - добавила я, заметив, что Гортензия продолжает выжидающе на меня смотреть.
- О, могла бы и не уточнять! - Мелодичный смех опять нарушил тишину комнаты. Правда, он не продлился долго. Почти сразу она продолжила, уже без тени веселья: - Я не сомневаюсь в том, что Норберг умеет доставить удовольствие женщине. Но его выбор, признаюсь честно, удивил меня. Почему именно ты? К его услугам всегда были самые красивые и желанные женщины не только Гроштера, но и всего Лейтона. Да что там Лейтона - всего мира!