* * *
- Так кто из вас хочет посетить мессира придворного чародея?
Туповатым, но честным упрямством декурион напомнил Бэх десятки других младших офицеров, виданных-перевиданных ею во всех концах королевства. Она даже готова была, приди кому-то в голову безумная идея ее об этом спросить, рассказать всю его биографию - от начала и до конца. Лет десять гарнизонной лямки где-нибудь в захолустье. Нет, пожалуй, даже пятнадцать. Потом перевод в столицу, где и мед послаще, и сметана погуще. И вот наконец венец мечтаний - служба во дворце. Спокойной ее, правда, не назовешь, зато сытная. И потерять эту службу декурион боялся больше, чем прогневать всех богов на свете.
- Вот эта почтенная волшебница, - в десятый раз повторила девушка, моля Бесстрашного Тигра даровать ей терпение.
- Почему же тогда мне доложили, что его желает видеть жрица? - искренне недоумевал декурион.
"А потому, деревянная твоя башка, что Мист в одиночку и на порог бы не пустили!" - чуть было не прорычала Бэх, но сумела взять себя в руки и высокомерно процедила:
- Вы осмеливаетесь подвергать сомнению пути и цели моего Ордена?
Воин опешил:
- Ни в раз, благородная жрица, но разве сия достойная госпожа принадлежит к вашему Ордену?
Мист уже собиралась было что-то сказать, но Бэх взглядом попросила ее помолчать:
- Считайте, что сия достойная госпожа действует от его имени.
Похоже, в голове декуриона что-то вдруг сложилось - он понимающе кивнул и скрылся за тяжелыми двойными дверями, отделяющими покои мага от внешнего мира.
- Я не могу так долго поддерживать иллюзию! - в панике прошептала Мист. - И если он сейчас нас не примет…
- Мессир придворный чародей готов принять ту из вас, у кого к нему дело, - с облегчением заявил воин, появившись из-за дверей.
К его удивлению, это отнюдь не обрадовало настойчивую жрицу.
- Нас обеих! - отрезала она, намереваясь зайти на очередной круг, когда Мист легонько постучала ее сзади по кольчуге.
- Хорошо, - неожиданно для офицера согласилась Бэх. - Я подожду ее здесь.
- Э-э-э…
- Опять что-то не так?! - Голос жрицы прогремел не хуже гласа ее высокого покровителя.
- Если позволите… Вы в кольчуге и при мече…
- Что же мне, голой прикажете во дворец являться?!
Мечтая провалиться сквозь землю, воин лихорадочно облизал пересохшие губы, с ужасом подумал о том, как это может выглядеть со стороны, и вконец смешался.
- Не положено! - в отчаянии воскликнул он, цепляясь за последнее, что ему еще оставалось. - Прийти можно, уйти можно, а быть - не положено!
- Ладно-ладно, - с угрозой кивнула ему Бэх, едва не отправив беднягу на кладбище раньше времени. - Чует мое сердце, вы еще не научились ценить доверие, которое Его Светлость оказал вам, назначив на столь высокий пост.
- Встретимся в "Дельфине"? - поторопила ее чародейка.
- Встретимся. - Девушка ухитрилась произнести это так, что побледневший декурион принял ее слова и на свой счет.
Оказавшись в покоях придворного мага, Мист поразилась скромности, если не сказать аскетизму окружающей обстановки. Жесткая, похожая на солдатскую, койка, заваленный свитками стол, прикрытые обветшавшими шпалерами стены.
В полумраке она не сразу заметила самого мага, что-то сосредоточенно кидавшего в стоящий на огне тигель. С охоты он, что ли, вернулся? Или так по дому и разгуливает - в плаще и заляпанных грязью сапогах?
- Минуточку! - Чародей предостерегающе поднял руку. - Да, теперь можно. Присаживайтесь.
Мист растерянно огляделась. Кроме стола и кровати, присесть было, к сожалению, некуда.
- Мое имя…
- Не важно, - оборвал ее маг. - Говорите.
Чародейка перевела дух: она несколько опасалась, что после слов "мое имя вам ничего не скажет" маг попросту выставит ее за дверь.
- Я принесла одну вещицу, которая…
- Кладите. - Маг раздраженно дернул головой в сторону стола.
Мист осторожно примостила статуэтку на краешке.
- Спасибо, - выдавил из себя маг. - Идите.
- Но…
- Потом, потом посмотрю. - Маг оторвался на несколько секунд от тигля. - Я же сказал: "Спасибо". Зайдите где-нибудь послезавтра. А лучше через недельку.
Видимо, лицо Мист говорило в этот момент само за себя.
- Это мне?
- Нет, это мне…
- Что же вы молчали?! - рявкнул чародей.
Подскочив к статуэтке, он подбросил ее в воздух. Мист ахнула, но зверюга и не думала разбиваться вдребезги: раскинув крылья, она тихонько спланировала на край стола.
- Непростая вещица. И способная многое рассказать о том, что видела. А видела она немало - и вас с талиссой в том числе. Вам когда-нибудь приходилось сталкиваться со жрецами? - Маг снова отвернулся к тиглю.
"Бэх уверяла, что если в статуэтке и есть частица Силы бога, то бог этот весьма добр. А вот маг, похоже, иного мнения".
- Как и любому другому. Но…
- Я имею в виду серьезно, - с нажимом произнес маг, точно она пыталась от него что-то скрыть.
- Вы хотите сказать, чтобы им захотелось меня убить? - не выдержала Мист. - Но при чем здесь жрецы? И при чем здесь я?
"Со знатной дамой, которую я изображаю, мог бы вести себя и повежливее, - раздраженно подумала она. - Иначе стоило стараться…"
- Ответ на этот вопрос мне хотелось бы получить от вас, мадам.
- Мадемуазель, - непроизвольно поправила Мист.
- Раз, два, три, четыре… - внезапно принялся считать маг.
- Простите?
- Эх, сбили! - Он метнул на посетительницу суровый взгляд. - Раз, два…
Постукивая ногой в такт счету, чародейка ждала, пока маг закончит.
- Отлично! - с воодушевлением воскликнул тот, когда из сосуда повалил едкий зеленый дым. - Так вот, мадам, вещица-то у вас непростая. Ничего божественного в ней нет, но пользовались ею сугубо жрецы. По большей части.
- Мессир, вы ничего не путаете? - Мист выглядела обескураженной. - Я предполагаю, что удар был направлен, собственно, не против меня, но…
Подойдя к магу, чародейка протянула полученное ночью письмо. То и дело бросая полные надежд взгляды на тигель, маг быстро проглядел письмо и, пожав плечами, вернул его обратно.
- Согласитесь, с чего бы вдруг жрецам посылать мне такие предупреждения? Кстати, у вас случайно нет предположений, жрецы какого бога могли бы быть в этом замешаны?
- Случайно нет. - Придворный маг прекратил расспросы так же внезапно, как и начал. - И если мои слова для вас более весомы, чем это послание, считайте, что я полностью с ним согласен.
Интересно, входит ли он в Созвездие, подумала чародейка. Эх, надо было не полениться заранее навести справки! Если да, то его предупреждение дорогого стоит. Если нет…
- Не похоже ли это на руку людей Айригаля? - попытала счастья Мист, припомнив ночной разговор со жрицей.
- А вы не так наивны! Не похоже. А вот на руку его супруги - весьма.
Вот даже как! Ничего себе…
Впрочем, у каждого мага свой путь, и не исключено, что ее просто пугают. Но с какой целью? Чтобы она не продавала талиссе то, что собиралась продать?
- Кстати!.. Ой!
Заклятие спало. И теперь вместо придворной дамы перед магом стояла крайне смущенная старушка в потрепанном рыжем балахоне.
- Хм! - Впервые за весь разговор чародей посмотрел на посетительницу с интересом. - Найгардская школа?
Мист молча кивнула.
- Иллюзия неплохая, - похвалил маг. - Отлакировать бы еще парочкой заклятий - цены бы ей не было! А так… Да что там, без толку - найгардцы всегда были торопыгами. Сколько вы продержались - час, два?
Обидевшись, что про него забыли, сосуд утробно заурчал и выплюнул очередные клубы дыма.
- Простите, что побеспокоила вас, мессир, - промолвила чародейка, едва ей удалось откашляться.
Да, упустила она свой шанс. Сразу про колесико не заговорила, а теперь-то уж точно не спросить. Прибьет ведь, чего доброго…
Подхватив статуэтку, чародейка попятилась к двери.
- Оставьте! - хлестнул ее голос мага. - Пока они разберутся, что вещица не у вас, пару часов выиграете. Возможно, даже целый день.
"Значит, теперь меня убьет Макобер, - обреченно подумала Мист. - Но лучше уж Макобер, чем это чудо. В конце концов, может быть, погибнуть на чужбине от рук мессарийца - это не так уж плохо…"
- Даже и не знаю, как вас благодарить! - попыталась она изобразить приступ признательности.
- Благодарите герцога, питающего к талиссе не очень понятную слабость.
- Конечно, мессир!
- Так я могу рассчитывать, что вы в свою очередь окажете любезность господину герцогу?
- Я полностью в распоряжении Его Светлости. - Мист уже собиралась было присесть в реверансе, но вовремя остановилась. В рыжем балахоне это вышло бы смешно и неуместно. Так и до оскорбления величества недалеко.
- Покиньте город, - приказал маг, - и как можно скорее.
- Но чем я…
- Не вы - талисса. Впрочем, вам тоже лучше бы не мозолить никому глаза. Поверьте, герцогу не нужны лишние неприятности.
Вот так, значит.
- Я им передам.
- Вот-вот, - пробормотал маг через плечо. - Передайте. И себе тоже можете передать…
Не упустив возможности помахать клюкой перед носом совершенно ошеломленного декуриона, Мист выбралась на улицу и, отойдя подальше, грустно оглянулась на дворец. Выходит, прощай, Трумарит. И едва ли у талиссы будет желание заниматься в такое время ее колесиком.