Глава 46
Вернувшись к дому Марвеланны, первым делом Сторм увидела Пеппер, сидящую на бордюре. Под мышкой у нее торчала мягкая игрушка - собака. У ног стоял рюкзак, позади которого она рисовала что-то в грязи. Рядом громоздился синий чемодан со сломанной ручкой и две бакалейные сумки.
Сторм вышла из машины. Пеппер посмотрела на нее и тут же пришла в ярость.
- Она думает, что помешает мне уехать, так?
"Ну вот", - подумала Сторм. Ей был знаком этот агрессивный вид. В свое время ей частенько приходилось напускать на себя такой же.
- Пойдем внутрь, - решительно позвала Пеппер. - Марвеланну будет ждать сюрприз.
Она вбежала в дом, бросив все свои пожитки у бордюра, кроме собаки, и Сторм ничего не оставалось, кроме как пойти за ней.
Пеппер она нашла в комнате Марвеланны. Рыжая вытаскивала со дна шкафа картонную коробку, в которой были бумажки, похожие на бухгалтерские счета. Подняв коробку, она вывалила содержимое на кровать.
Сторм поежилась.
- Пеппер, не думаю, что это хорошая…
Вытащив из вороха бумаг папку, Пеппер жестом остановила Сторм, а потом заученными движениями члена группы поддержки стала показывать всем телом буквы: "в", "ы"… Когда она закончила, сложилось слово "вымогательство", а на лице ее играла улыбка кота, который только что схомячил канарейку.
Сторм притворилась, что представление не произвело на нее ни малейшего впечатления.
- Ты свихнулась?
- Неа. Это - мой билет на волю. - Пеппер протянула Сторм папку, в которой оказались использованные чеки на алименты. Разных цветов, с разными адресами и разными подписями. Четыре стопки. - У меня аж четверо отцов, - гордо заявила Пеппер. - Ну разве я не медицинское чудо?
На минуту Сторм потеряла дар речи.
Ее мать оказалась мошенницей.
Воровкой.
Да уж, Пеппер действительно нуждалась в спасении.
- Что конкретно ты хочешь, чтобы я с этим сделала? - спросила Сторм, хлопнув по одной стопке чеков.
- Скажи Марвеланне, что ты в курсе ее аферы и что если она не разрешит тебе меня забрать, ты скажешь моим отцам о… других моих отцах.
- Ладно, дай-ка я переварю, - сказала Сторм. - Значит, твоя мать вымогательница…
- Твоя мать. И да, так и есть.
- А ты, значит, шантажистка?
- Нет, - ответила Пеппер. - Ты станешь шантажисткой. Я всего лишь собирала информацию и ждала подходящего момента, чтобы пустить ее в ход. Ну, например, ради тачки, когда стану достаточно взрослой, чтобы получить права. А теперь я отдаю свое оружие тебе.
- Какая щедрость. - Цветочки цветочками, а Сторм с сестрами тоже довелось пошаркаться в системе, хотя этот ребенок явно был большой и крупной ягодкой, вполне созревшей для суда по делам несовершеннолетних. - Мне придется отучить тебя от целой кучи вещей. И первым моим уроком будет такой: я не собираюсь шантажировать твою мать.
- Твою мать.
- Мне уже до смерти хочется, чтобы ты прекратила постоянно напоминать мне об этом.
- Что это тут творится? - раздался голос Марвеланны, заставив их обеих подскочить, вскрикнуть, перепугать друг друга, а когда обе поняли, что произошло, упасть друг на друга с диким хохотом.
Этим проявлением родственной связи Марвеланна, похоже, была ничуть не удивлена. Она схватила Пеппер за воротник рубашки и тряхнула так, что у той дыханье сперло, пока наконец не взвизгнула и не оставила Пеппер в покое, потирая руку.
- Ты! - рявкнула она, поворачиваясь к Сторм. - Вечно со мной какая-то фигня, когда эта соплячка меня достает, а ты оказываешься рядом!
- Так прекрати над ней измываться, - сказала Сторм и мысленно решила: "Все, баста, надо увозить отсюда сестру".
Перед ней вдруг встала Пеппер, как будто чтобы защитить, и на Сторм хлынули мягкие теплые крошечные волны.
- Так, дело вот в чем, дорогая мамулечка, - язвительно начала Пеппер. - Мне уже какое-то время известно, что у меня, оказывается, аж четыре папаши, и весь прошлый год я чирикала по телефону с каждым из них. Когда я позвонила им первый раз, то сказала, что ты якобы хочешь, чтобы у нас с ними был контакт. Трындели помаленьку. Клевые вроде ребята. Думаю даже, им я нравлюсь побольше, чем тебе.
- А то, им же не приходится с тобой жить. - Марвеланна прикурила сигарету и сделала длинную затяжку.
Сторм призвала ангелов:
"Я ангелов-хранителей
Прошу освободить ее,
Дать жизни яркость пеструю,
Оставить ее с сестрами.
Пусть детство победителем
Предстанет всем вредителям.
И пусть свершится должное,
Правдивое - не ложное".
- Я могла бы сделать так, чтобы кто-то из отцов забрал меня к себе, - заявила Пеппер. - Может, выберу Ральфа. Но он наверняка захочет сказать остальным папашам, что никакие они не папаши. С другой стороны, я могу по-тихому свалить и жить с сестрами.
Пеппер налетела на залежи косметики Марвеланны и набила всякой всячиной карманы доверху, пока та просто стояла и смотрела.
- Только подумай, какая классная у тебя была бы жизнь без меня, - продолжала Пеппер, явно намекая на устроенный ею спектакль с косметикой. - Не пришлось бы платить за мою еду, одежду, врачей, дантиста. И не надо было бы посылать меня в кино каждый раз, когда ты приводишь домой мужиков. - Пеппер обернулась к Сторм и закатила глаза: - Представляешь, каждую неделю новый лузер!
Глава 47
С абсолютно безразличным видом Марвеланна сделала очередную затяжку, но Сторм заметила, что пальцы в никотиновых пятнах подрагивают.
- Перед тем, как уехать, я сделаю тебе одолжение, - продолжала Пеппер заманчивым тоном. - Позвоню "папуле", который платит за учебу, и попрошу деньги присылать не в школу, а прямиком тебе. Скажу, что ты никогда бы об этом не попросила, но школа якобы не уважает твоих материнских прав, как уважала бы, если бы ты сама подписывала чеки.
- Звони, - сказала Марвеланна уверенно, как человек, который никому не даст обвести себя вокруг пальца.
Пеппер знала номер наизусть:
- Ральф, папа, это Пеппер…
Сторм хотела положить конец обману, но подумала о том дне, когда их с сестрами вышибли из колледжа за неуплату обучения. Вспомнила, как они ехали в своем видавшем виды фургоне домой, а там выяснилось, что отец продал дом и свалил в неизвестном направлении. Вспомнила страх, владевший всеми ими, когда они направились к дому бабушки, которую едва знали, чтобы умолять ее взять их к себе. А она вполне могла найти сотни причин этого не делать. На их счастье, они встретили Вики, которая унаследовала бабушкин дом и ее огромное сердце.
Теперь пришло время удаче улыбнуться Пеппер, пусть та точка зрения, которую она отстаивала, была несколько… нестандартной. Все, что она делала, в сложившихся обстоятельствах было естественным, потому что кусала она руку, которая отказывалась ее кормить.
По сути, Пеппер покупала себе свободу, и кто смог бы в этом ее винить? Когда она закончила разговор, лицо Марвеланны приобрело оттенок штукатурки.
- Сторм не станет тебя шантажировать, - сказала Пеппер, - потому что ее не учили хитрить и изворачиваться, как ты учила меня. Так что… "переговоры" остаются на мне. Но есть и светлая сторона: это последняя наша с тобой ссора. Я хочу поехать домой со Сторм. И я забуду все, что сейчас знаю.
- А если одному из папаш вздумается с тобой повидаться?
- Елки-палки, - проговорила Сторм. - Для того, кто сильно против, ты медленно соображаешь, Марвеланна. Но ты права. Она останется с сестрами, а это значит, что мне нужна копия ее свидетельства о рождении.
- Зачем? Чтобы иметь доказательства, что она твоя сестра? - Вид у Марвеланны стал всезнающий. - Не очень-то благородно думать об этом сейчас, не считаешь?
- Без копии свидетельства я не смогу оформить ее в школу, - ответила Сторм и положила руку на плечо Пеппер. - У меня дар спасать детей, Марвеланна, но этого ребенка я оставлю себе, что бы там ни было написано в свидетельстве.
Пеппер топнула ногой.
- Марвеланна Буфорд, ты что, украла меня, чтобы получать эти свои алименты?!
- Денег всего мира не хватит, чтобы заставить меня воспитывать чужого ребенка, особенно такого, как ты.
Марвеланна презрительно фыркнула и стала копаться в куче бумаг на кровати, пока не нашла свидетельство о рождении Пеппер и медицинскую карту. Их она вручила Сторм.
- Почему же ты ставила нам палки в колеса? - спросила Сторм.
- Сторм, - это была Пеппер, - как для спасателя, теперь ты медленно соображаешь. Она надеялась получить побольше выгоды от этой сделки. Блин, ну ты и наивная.
Зазвонил сотовый Сторм. Это был адвокат Кинга, тот самый, который занимался делом об опеке над Реджи. Чтобы поговорить с ним, Сторм вышла на улицу. Она была благодарна, что Реджи позвонила от ее имени этому человеку. Он дал ей хороший совет.
- Мы готовы ехать? - спросила Сторм, вернувшись в дом. - Это был мой адвокат, Марвеланна. Ты должна написать и подписать заявление о том, что я забрала Пеппер с твоего разрешения. Это защитит меня от обвинений в похищении.
- А если не напишу? - Марвеланна с довольным видом скрестила руки на груди. Для вымогателя она слишком уж плохой игрок в покер.
- Не напишешь? - переспросила Сторм и открыла сотовый, чтобы сфотографировать чеки.
- Ладно, ладно.
Марвеланна потянулась, чтобы выхватить у нее телефон, но не успела - Сторм засунула его в карман раньше и сказала:
- Пиши давай.
Марвеланна написала заявление и подписала. Все это время из ее рта свисала сигарета.
- Надеюсь, у богатого мужа Хармони хватит денег обеспечить этого ребенка.