Прежде чем на них налетела переполошенная, причитающая хозяйка дома, он успел заметить, как в темноту малой гостиной отступила быстрая тень. Все это время за ними подглядывала Маргарита.
* * *
Стараясь не шуметь, Филипп выключил настольную лапу и задернул портьеры, скрывая расплывчатые пятна сияющих садовых фонарей за стеклом. Спальню до краев наполнила темнота, только из-под двери пробивалась тонкая полоска света. На кровати темнел силуэт свернувшейся клубочком Саши.
Неловко споткнувшись в темноте, ведьмак ударился коленом о кресло и едва не выбранился. Он замер, боясь, что разбудил спящую, однако та даже не пошевелилась. Парень сделал пару бесшумных шагов, но неожиданно в тишине раздался хрипловатый голос:
- Побудь со мной. Я боюсь засыпать.
Фил немного помедлил, прежде чем, не разуваясь, опуститься на кровать. Под весом тела прогнулся матрас, зашелестело атласное покрывало. Сунув руку под подушку, он повернулся набок и тут же наткнулся на Сашин пристальный взгляд. Она лежала так близко, что парень ощущал на своем лице ее теплое дыхание и тонкий, едва уловимый аромат знакомых духов.
- Что с тобой сегодня случилось? - Говорить громко казалось кощунством, и ведьмак практически шептал.
- Я не знаю, в голове совсем пусто. - Саша простужено кашлянула в кулачок. - Последнее, что помню, как выбежала из больницы, а потом очнулась в холле Гнезда. С кинжалом… Такое ощущение, будто кто-то вложил мне в руку этот проклятый нож.
- Когда я нашел тебя в метро, то решил, что ты под кайфом. Меня до сих пор потрясывает.
- В метро? - недоверчиво переспросила та.
- И с тобой был кролик, - подсказал Филипп, от воспоминания о ядовито-розовом звере на лицо полезла несвоевременная улыбка.
- Живой? - насторожилась собеседница.
- Плюшевый.
- Надеюсь, я не отобрала его у какого-нибудь ребенка.
- Тебя очень крепко зачаровали, - пробормотал Филипп, припоминая белесые, совсем нечеловеческие глаза и жутковатую полуулыбку, когда она пыталась убить себя. - Когда я узнаю, кто тебя околдовал… лучше ему оказаться очень далеко от города.
- Я его не помню.
- Вспомнишь. Чары быстро исчезают, когда человек выходит из траса, - уверенно пообещал ведьмак и нехотя добавил: - Если, конечно, выходит.
Саша о чем-то крепко задумалась, сквозь темноту изучая Вестича пытливым взглядом. Вероятно, собственная попытка свести счеты с жизнью ее потрясла. Она любила и ценила жизнь, каждую минуту, каждый вздох.
- Ты был прав, - наконец, прошелестела девушка, - видениям нельзя верить.
- В ведьмовском мире ничему и никому нельзя верить. - Фил осторожно убрал с веснушчатой щеки упавший локон волос, и от легкого прикосновения девушка вздрогнула. - Все лгут, даже Сила. Особенно Сила. Здесь нет ничего настоящего, одни фальшивки.
- Но ты часть всего этого.
- Больше - нет.
Саша нахмурилась:
- Поэтому ты еще не вернул дар?
- Наверное. - Ведьмак глубоко вздохнул.
Александра всегда умела задавать правильные вопросы. Конечно, существовали ритуалы черной магии, призванные вернуть витавшее в воздухе колдовство. Однако не сложность и даже не жестокость темных обрядов заставляли Хозяина Вестича медлить - в глубине души он страшился заново обрести Силу. Положа руку на сердце, Филипп не желал так скоро терять, несомненно, важные и совершенно незнакомые, человеческие чувства. Он еще не узнал их до конца, не насладился в полной мере, но уже лучше понимал Елизавету, без колебаний отвергшую ведьмовскую сущность. Ему даже нравилось, что теперь он мог сожалеть о прошлых ошибках, а не просто строить сожалеющий вид.
- Тебе нужно отдохнуть, мой конопатый друг. - Парень едва заметно улыбнулся. - Не думай ни о чем, просто засыпай. Обещаю, что покараулю твой сон.
Саша послушно закрыла глаза. Через несколько минут насупленное личико разгладилось, а дыхание выровнялось. Во сне она завозилась и доверчиво прильнула к Филиппу. Оцепенев на секунду, ведьмак все-таки позволил себе обнять ее.
Глава 13
Злое солнце
Огромный мрачный зал с головокружительно высоким сводом, тонул в темноте. Здесь не было ни одного окна, а единственными источниками света служили четыре мутноватые кварцевые глыбы, высовывающие неровные грани из-под земляного пола. Жидкого, пульсирующего сияния природных кристаллов хватало лишь на то, чтобы едва-едва озарить круглый лабиринт каменных скамей. В его центре возвышались выдубленные из цельных кусков горных пород шесть тронов. Их спинки украшали гербы верховных ведьмовских кланов, живущих в городе со стародавних времен.
Выстуженный воздух пах сыростью, а от каменных плит на полу поднимался холод. По мнению Филиппа, зал для особых заседаний представлял собой пережиток прошлого, архаизм с перегнившими перекрытиями под сводчатым потолком. Однако ведьмовской мир цеплялся за изжившие себя традиции. Ведьмаки мерзли, простужались, но все равно собирались в старинном храме, в глухой деревне.
Тяжелый торжественный плащ давил на плечи, а затянутый на шее шнурок удушал. Неудобное одеяние раздражало до чертиков, и про себя Фил полагал, что для окончательного сравнения с фокусником, ему не хватало лишь трости, выстреливающей букетами искусственных цветов, да цилиндра с кроликом под вторым дном. Хотя, нет - кроликами Вестич был сыт по горло с прошлой ночи. Особенно розовыми, плюшевыми, с косыми пластмассовыми глазами.
- Напомните мне, чтобы я больше никогда не приглашала на шабаши семью Ростовичей, - нервно теребя в руках носовой платок, вдруг прошептала Аида.
- Чем они успели тебе насолить? - уточнил Заккари. Закутанный до пят в черный плащ, блондин походил на печально известный призрак оперы.
- Хозяин Ростович только что назвал моих сыновей самодовольными гаденышами, - фыркнула женщина.
- Как неосмотрительно, - усмехнулся пасынок.
- Особенно учитывая, что ему прекрасно известно о твоем идеальном слухе, - с мрачным юмором поддержал Фил.
Тут от стены отделились три черных силуэта, и переместились поближе к мерцающему кристаллу. Неровный свет упал на лица, раскрашивая их резкими тенями. К собственному удивлению, в одном из ведьмаков Филипп узнал приволжского Хозяина Орлова. Ведьмака, какого знал только по портрету в архивной галерее, парень никак не ожидал обнаружить!
На удивление, Орлов был совсем невысокого роста, неприятен и полнотел. Нервно жестикулируя, он что-то быстро бормотал, склонившимся к нему слушателям.
- Маргарита упоминала, что ее отец приезжает в город? - нахмурившись, спросил парень у матери.
- Не помню. - Женщина озадаченно покрутила головой, пытаясь высмотреть главу приволжского клана. - Может быть, Розе что-нибудь говорила? А разве он здесь?
- Я на минуту. - Фил решительно направился к троице.
С появлением лишних ушей разговор оборвался, отчего повисла неловкая пауза. Собеседники с неудовольствием воззрились на пришельца, не торопясь обменяться дружественными рукопожатиями или хотя бы светскими любезностями.
- Извините за вторжение. Господин Орлов, я хотел бы представиться. Филипп Вестич. - Парень изобразил до приторности вежливую улыбку, впрочем, никак не растопившую лед в синих глазах прерванных мужчин. - И мне приятно, наконец-то, познакомиться с вами лично. От имени своей тетки благодарю вас за то, что позволили своей дочери остаться в Гнезде…
- Вестич, о чем ты? - грубо перебил витиеватую речь приволжский гость. - Зная твою репутацию, я бы на пушечный выстрел не подпустил тебя к своей дочери! Но, к счастью, у нас с женой только сыновья!
Обескураженный отповедью Филипп слету и не придумал, как выйти из конфузного положения, но тут в темноте прокатилась волна возбужденных шепотков. Секунду спустя, через арку в заволновавшийся зал вошли Старейшины. Как по приказу, все присутствующие сняли капюшоны, открывая лица.
Кристаллы в углах зала набрали мощь, и на сводах потолочного купола растянулись длинные тени. В черно-желтом пространстве все цвета насытились, отчего резало глаза, а обстановка приобрела четкую карикатурность. Улыбки превратились в оскалы, морщины - в шрамы, а радужки засветились потусторонним мерцанием.
Народ терпеливо дождался, пока пятеро правителей города займут места в центре круга, а затем принялся рассаживаться по лавкам. Со смертью деда Луки, кресло с гербом Вестичей опустело. Теперь, устраиваясь на холодный камень рядом с матерью, Филипп понимал, что навсегда потерял трон избранных. Отказываясь жертвовать человеческой подругой в угоду блестящему будущему, парень делал осознанный выбор и не жалел о нем.
Некоторое время продолжалась возня, и, наконец, все смолкло.
- Хозяин Вестич? - Острый, как бритва, взгляд Старейшины Громова нашел молодого человека среди прочих. - Ваш трон пустует.
По залу прокатился изумленный рокот, сменившийся оцепенелым безмолвием. Властители в недоумении переглядывались, но противоречить Громову, вероятно, опасались. Парень заколебался, представляя, как взбесится Заккари за то, что его очередная мечта досталась сводному брату.
- Иди! - едва слышно процедил блондин. - Это наш шанс.
С непроницаемым выражением на лице Фил поднялся, и в гробовой тишине зашуршал стеснявший движения плащ. За всю жизнь ведьмаку не приходилось чувствовать такой скованности, как в тот момент, когда под прицелом десятков ненавидящих взглядов он, потерявший семейную Силу, обычный человек, впервые уселся на не принадлежавшее ему место. Трон оказался ледяным и столь же неудобным, как парадные одежды.
- Никогда не забывайте, рядом с кем ваше место, Вестич. - Громов изогнул брови и, дождавшись от Филиппа скупого утвердительно кивка, провозгласил: - Объявляю Совет открытым!