- Да уж, грабить тебя - бесполезное занятие. - Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. - Мам, мне пойдет?
- Как раз. И по стилю, и по размеру, - заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. - Ярл, мы не слишком нахальны?
- Берите, что утянете. - беспечно отмахнулся тот. - Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
- Ага, это догадываюсь, откуда. - Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. - И… скажи, ярл, много на этом всем крови?
- На том, что вы выбрали, нет. - ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне - небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
- Дорогой, ведь это - не просто дорогая безделушка! - с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, - Это ведь скипетр мага!
- Понравилось - берите, мэм. - пожал плечами ярл. - Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.
- А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? - влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. - Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.
- Растянут, - вздохнул ярл, - Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.
Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.
Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.
- А сколько вот, например, наши трофеи, - хихикнула девушка, - стоят?
- Если на вес металла, то не так уж и дорого. - серьезно ответил ярл, - Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
- Так они еще и магические? - недоверчиво воскликнула Айне.
- Все четыре, - подтвердил ярл. - Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.
- Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
- Не только вино. - сказала Аэлирне, - Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно - цены им нет. А браслет?
- Не помню, - пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, - Что-то боевое. Пусть разберется сама.
- А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
- Путь познания тернист и извилист. - тонко улыбнулась Аэлирне, - Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага - вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?
- А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться - вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.
Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.
- Что? - восклинула та, поспешно сняв свое головное украшение.
- Исчезла. - хором прокомментировали дочь и ярл. - Радуга, мам. Очень здорово выглядит!
- А оно не опасно? - озабоченно спросила волшебница.
- Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил - вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.
Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у нее был.
- Ах, да! - вспомнил ярл и шагнул к ней. - Не дергайся.
Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.
- Поздравляю - девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким.
Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.
- Девочка! У меня! - донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.
- Оригинальный тест, - проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.
Айне только хихикнула, - Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!
В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. - Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.
- Извините, - шагнул в сторону ярл. - Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?
Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.
- Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему - если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так - Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.
Он вернул шар волшебнице. - Принц Густав. На охоте. Насмерть.
- Младший брат императора? - подняла брови Айне.
- Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше - что найдут.
- Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? - заволновалась Аэлирне.
- Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так - я не в Тайной Палате работаю. И вообще - в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. - ярл встряхнул головой. - А теперь - два часа на отдых и сборы! И - идем дальше.
Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:
- Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь - вы ведь Тайными Тропами ходите?
Айне уклончиво-хитро ответила, - Нам по должности положено, мы же обе Дану.
- Тогда запоминайте дорогу.
Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. - Досюда запомнили?
- Да, это было несложно.
- Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?
- Вау! Их же только что не было!
- Видите, один из них порос мхом сильнее других?
- Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.
- Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света - три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.
Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж - каменный, второй - деревянный с большой открытой верандой.
- Довольно миленько, - Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.
- Это и есть замок, дорогой?
- Не совсем замок, - ярл уже шагал вперед, - Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.
Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами, навроде как у стрекозы.
- Хозяин прибыл! - радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. - Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?
Тот чуть смутился. - Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе - из народа Дану. А это - малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.
- Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, - вздорно прощебетала Лот и уперла руки в бока, - А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.
Обе Дану только глазами хлопали, дивясь на это существо.
- Ласточки повадились гнезда вить, - объяснил им ярл, - В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…
- А велико это место, дорогой?
- Я как-то нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашел ее. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года - по заказу.
- А это чудо откуда? - Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.
- Нас хозяин в Аду нашел, мы там погибали от зимы и голода, да и перенес сюда.
- Ну, не совсем, чтобы в Аду, - ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. - В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю - полезайте, мол. Здесь и прижились.
С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, - Привет, Лот! Привет, Элле! - и умчался прочь.
- Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! - всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.