- Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, - не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.
- Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. - переглянулись девы.
- Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. - одна, судя по всему - Лесная Дева, обернулась. - А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.
- Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. - напрягся ярл. - И под ногами не путался.
- Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? - указала Дева Полей на ведьму. - Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
- Дозвольте мне сказать слово в защиту? - тихо сказала Айне. - Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему - доверяю.
- Дозвольте и мне. - воспользовалась паузой Аэлирне. - Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь - город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.
Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
- Что касается Ночных Всадниц, - глухо начала Лара. - Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.
- А ярл меня из петли вытащил. - продолжила ведьма. - Да сказал, что - будут у меня все-таки дети!
- Это вы что же, против нас идти собрались? - нахмурилась Дева Полей.
- Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… - ярл развел руками, - То тогда уж вы и виноваты будете.
Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа.
- При всем моем к вам уважении, я - за чернокнижника.
Айне закрыла лицо руками. "Да что ж это делается?"
Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю - взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.
Ярл повернул голову. - Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, - это моя война.
Волшебница только выше вскинула лицо. - Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… - насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.
- Да что ж нам с вами делать. - всплеснула руками Лесная Дева.
Айне уже плакала, не скрывая слез. "Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать".
- А посоветуйтесь с маменькой. - запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. - Силой хвастать не буду, но - может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.
- При всем моем к вам уважении, - добавил он и чуть поклонился.
Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, - Не надо.
А затем добавила, обращаясь к Девам:
- Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше - посодействуйте.
Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.
- Ступайте, - еле слышно прошелестела береза.
- Идите, - взволновалась под ветром луговая трава. - Мы еще увидимся…
- В любое время, - проворчал ярл, расслабляясь. - И в любом месте.
Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. - Не дело это - против матушки-природы идти. Надо было повиниться.
- В чем? По большому счету, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.
- Кстати, ярл, - вмешалась ведьма, - У нас были хоть какие-то шансы?
- Я бы сказал - очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… - заскрипел он зубами.
- За что ты их так не любишь? - Аэлирне прижала голову ярла к себе.
- Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…
Лара кивнула и помрачнела лицом.
- А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел. - продолжал ярл. - Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит - еретик, да кто последнее на храм не отдал - так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе - просто пособники Князя Тьмы.
- И перворожденные тоже? - удивилась Лара.
- Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
- А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
- Лет этак несколько тому назад. - начал ярл. - К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли - страсть! Еще бы лиг сто через пустыню - и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же - попрекать. Грязный некромант, мол!
- А много их было, мертвяков? - с интересом спросила ведьма.
- Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… - ярл поморщился, - Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время - отвечу, перед кем там надо.
Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.
- А как же ты с Девами бороться собирался?
- Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, - невесело усмехнулся ярл. - А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
- А знания и силу Яромора? - с сотрасткой спросила Айне.
- Вот это - никогда. - посерьезнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.
- Хорошо мы тебя вышколили. - Аэлирне чмокнула его в щеку. - Отдохнул? Пошли дальше?
- Да. - встал ярл, - Пошли.
По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
- Эге-ей! Кто такие будете?
Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
- Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!
- Привет. А вот эту не признаешь, случайно? - ярл за рукав вытянул вперед ведьму.
- Ларка! - бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.
- Эльза! Ты? - удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. - Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…
- Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?
- Да я вот, принесла присягу ярлу.
- Правда? - вскинулась Эльза. - Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.
- А кто третья? - отодвинулась Лара.
- Джейн, из молодых. Ты ее, наверно, и не застала.
- Отставить трескотню. - ярл повернулся к Дану. - Это Эльза, одна из моих Всадниц…
- Да уж поняли. - ревниво глянула Аэлирне.
- Это леди Айне, и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Дану. Мои очень близкие друзья.
Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку "смирно".
- Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, - пожала плечами, - Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном - как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.
- И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.
Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.