Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. - Почти.
- Что не так? - удивилась ведьма.
- Тебя успели чиркнуть по руке, - показала девушка на разрез, - Ого, даже кровь идет!
- Кроме того, заляпала ярлу сапог. - указала кивком Аэлирне.
Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
- Прости, господин.
Ярл уже вскочил. - Встать! - его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. - В глаза смотреть!
- Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?
- А если прикажешь?
Ярл вздохнул от отчаяния, - Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.
Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.
- А если я от всей души? Если я по-другому не знаю?
Ярл сморщился и схватился за голову. - Эти девицы меня с ума сведут.
Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.
- Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. - Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. - Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.
Ярл отрицательно покачал головой. - Какой тут город поблизости?
Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. - Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать.
Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. - Головы. - и указал на побоище.
Аэлирне сморщила носик, - Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или - для колдовства?
- Все гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. - и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.
- И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.
В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, все-таки признал голову Горбатого и распорядился насчет награды.
- Не мне. Ей. - показал ярл на ведьму.
Когда вышли на грязную немощеную улочку, Лара подала голос. - Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается!
Ярл вздохнул. - Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала.
Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:
- Люди! Я сразу признал - некромант он, да Ночная Всадница при ем! А эти две данки - бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил!
Толпа глухо загудела.
- А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди!
Ярл еле слышно зарычал. - Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас?
Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.
- Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… - и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания.
Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи желто-бурые следы.
- Пошли, - бросил ярл и пошел с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.
Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.
- Подождите!
С коня слетел мужчина. На шее - косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс. - Ваша светлость! - поклонился он, стараясь отдышаться.
- Где руку потерял? - голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.
- На флоте, ваша светлость, в бою.
- Ветеран, значит. Ну, говори.
- Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ темный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.
- Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?
- Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.
- Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.
- Сделаем, ваша светлость! - поклонился бургомистр, - Он и мне уже до смерти глаза намозолил.
Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.
Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… - Задержать дыхание! - … тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.
- Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.
Лара от удивления сделала круглые глаза.
Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур.
Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.
- Здоров будь, народ честной! - поприветствовал всех ярл.
- Здрав и ты будь, коль не шутишь. - проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.
- Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.
- Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? - спросил ярл и, подумав, достал небольшой - ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.
Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух.
Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне.
Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. - Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.
- Не пригласили вроде, - с хитринкой ответил старший гном.
- А для кого я достал столько? - укоризненно проворчал ярл. - Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.
- А что ж так? - гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
- Хорошо… - мечтательно вздохнул старшой.
- Темное столичное, - одобрительно покивал бородой младший.
- А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…
- Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
- Особливо когда зенки зальют, - поддакнул старшой.
Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.
- Не будем болтать попусту, - ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. - Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.
- Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.
- Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.
Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. - А как же мы?
- Новой баронессе, - ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, - Потребуются верные люди.
В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.
- Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина дану, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит - гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть - Аэлирне.
- Это серьезное дело. - одобрила ведьма. - То есть, мы за свою работу еще и деньги получать будем?
- Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. - охладил ее пыл ярл, - Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.
- И все равно. Баронство, и баронесса из народа Дану - это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… М-м-м!..
Ярл скромно промолчал.
- Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Дану тоже сообщить надо.
- Сообщи, конечно.
- А какой в этом твой интерес, чернокнижник? - поинтересовалась ведьма.
- Тут на днях на Императора покушались, - как бы секрет сообщил ярл, - С применением черного .