- Хелен - волшебница. - запросто поняла мысль Императрицы Аэлирне.
- А вот Алисия… - тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.
- Исключено, - авторитетно заявила Айне, - Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.
- Тогда что?
- Трудно сказать, - пожала плечами опытная волшебница. - У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.
- Увы.
Рядом остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.
- Эй, девки! Поехали в номера!
- А пошел ты! - Аэлирне подробно объяснила куда.
Гуляка выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был богато и крикливо одет. К тому же изрядно пьян. Из дверцы высунулось лицо еще одного типа.
- Вы че, шлюхи, совсем оборзели?
Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот только отлетел.
- Да я вас щас…
Что он там хотел, осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула обратно в дверцу, так что карета едва не перевернулась.
- Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку…
Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.
- Щекоталка, - объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.
Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.
- Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!
- И что, часто безобразничает? - серьезно спросила донья Эстрелла.
- Дык, красавицы, по всей улице прохода нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.
- А чей он сынок?
- Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, - охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. - Тот человек сурьезный, а вот сынок…
И она махнула рукой.
- Шли бы вы, красавицы. А то не ровен час, вернется гуляка. - серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.
- Ну, во дворце и у нас есть защитники, - улыбнулась Аэлирне, - кроме того, я волшебница.
- А-а, тогда понятно, - заулыбался парень из окна второго этажа, - Ловко вы его, мордой - да в… !
Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке, и который стоял невдалеке.
- Пошли дальше?
На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось объяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки… и т.д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звезды. Императрица напомнила о медузах и рыбах.
Принцессы слушали раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.
- Очаровашки, - устало вздохнула леди Айне. - Фу-ух! Столько много я не привыкла болтать.
- Зайдете поужинать? - пригласила Императрица.
- Спасибо, в другой раз. - поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула, - Тут у нас намечается одно мероприятие… Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!
Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у подножия парадной лестницы, ярл зашел в мрачный подвал Тайной палаты.
- Беркович далеко? - осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ "никого не пущать".
- Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли.
Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией - нет ли кого.
- Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.
- В каком смысле? - ярл призадумался, кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.
- Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.
- Есть такой принцип в запутанных делах, - осторожно произнес ярл, - Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьей?
- Вы думаете?… - Беркович захлопнул рот, да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.
- Покопайте в ту сторону, - посоветовал ярл. - Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.
- Но, это же невероятно!
- Ну почему же, - тихо, но убедительно продолжал ярл, - У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо Богам, и он, и Ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться.
У Берковича был совершенно убитый вид.
- Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.
- Это верно… тут думать и думать надо. Шутка ли - обвинить…
- Без имен, пожалуйста, - строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил, - Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.
- Да забирайте, - махнул рукой вспотевший Беркович. - И так мест не хватает.
Ярл вошел в камеру, как черный призрак из кошмарного сна.
- Табурет, - пророкотал он.
Сел. Не подымая голоса, распорядился.
- Все вон.
Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.
- Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?
Голова женщины медленно повернулась. - Теперь да.
- Будешь служить мне?
- Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.
- Я служу Императору. Но не на страх и не за деньги. У тебя есть мечта?
Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали, - У Ночных Всадниц не бывает детей.
Ярл чуть склонил голову в задумчивости.
- Однако, ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?
- Чтобы отомстить.
- И… ?
- Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.
- Тебе нравится убивать?
- Это все, что я умею.
- У меня есть две такие, как ты. - продолжил ярл. - Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу - совершенствоваться в своем искусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, - усмехнулся он, - И самой не скучать. Насчет детей - чуть погодя, как разберусь с делами.
- И какую плату ты за это дашь, некромант?
- У тебя будут дети. Обычные дети. А далее - решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.
- Ты умеешь… искушать.
- Это означает - согласна?
На измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слезы.
Ярл встал.
- Стража! Целителя.
Когда пришел тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:
- На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича.
И вышел.
Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, только чуть спотыкалась. Конвой, сопровождающий ее, отдал бумаги и хотел уйти внутрь, но ярл коротко приказал:
- Стоять.
Шагнул, пристально посмотрел в темные недоверчивые глаза.
- Снять ошейник.
У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли - снять с колдуньи наглухо заклепанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главпалача какие-то указания, да и крутой нрав черного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.
- За мной.
Не оборачиваясь, прошел несколько кварталов, свернул в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Стукнул в дверцу.
- Свои.
Через коридор прошли в небольшую комнату. Зашел старик в плаще целителя. С достоинством поклонился.
- Что угодно Вашей Светлости? Пострадали опять?
Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.
- Сделайте все, что нужно. Нет - все, что возможно. Потом осмотрите мой бок.
Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с нее ее лохмотья.
- Ого! - пробормотал он, - Из пытошной? Тут повозиться придется…
- Из Палаты. И не скупердяйничай. - Ярл уселся в уголке на сундук. - Да, она с Даром. Поосторожней там.
- Не слепой. Сам вижу, что ведьма. - огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр, - М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говоришь, все самое лучшее?
- Она теперь служит у меня. - подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.