Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. Да и налоги тут вдвое ниже - чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то - те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток - пустыня, на запад - степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути вглубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.
Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись наконец в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они сьели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс - редкость, и дорогущую редкость в этих местах.
Наконец ярл взглядом показал - Пора! - и дану исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями - и исчез. Через примерно час она тихо из ниоткуда появилась, слегка вспотевшая и дующая на палец.
- Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, - зачем-то шепотом обьяснила она, хотя не по-утреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. - Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.
Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу - Айне еле успела пискнуть - и предложил сходить по лавкам.
После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако, не успели они перейти площадь перед каким-то собором, как на пути попался наряд стражников.
- Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку Дану. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? - с надеждой спросил высокий десятник.
Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. С надеждой она оглянулась на ярла и обомлела.
К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но как-то неуловимо изменилась походка, и выражение лица человека - нет! титулованной Особы, привыкшей повелевать, карать и миловать. Не отдавая себе отчета, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего - они вытянулись, как на императорском смотре и отдали "на караул".
- Почему цепляетесь к моим слугам? - при звуках рокочущего голоса у всех поползли мурашки, и перед мысленным взором присутствующих проплыли виселица, дыба, клещи и прочие малоприятные детали обихода.
- Дык, ваше сиятельство, это… - десятник отдал честь и вытянулся, будто хотел стать похожим на фонарный столб, - приказ у нас, значит…
Бедняга потел и пыжился, как будто мог стать еще ровнее и выше.
- Искать девицу рода Дану, значит, - десятник вновь отдал честь.
- А по какому поводу? - надменно осведомился Князь. Да что там! Сам великий Герцог.
- Пропажа обнаружилась. В храме Гунноры. - десятник еле дышал.
Левая бровь ярла поползла на десятую долю дюйма вверх, а холодный голос стал просто-таки ледяным. - И вы себе позволяете думать, что это мог сделать кто-то из моих? Я вас правильно понял?
Позеленевшие стражники смекнули, что виселицей тут уже не отделаешься. Как минимум, четвертование и колесование с вытягиванием жил. У стоящего с краю худого и жилистого под ногами стала образовываться какая-то подозрительная лужица, а десятник и вовсе бухнулся в ноги, гремя железом, и завыл:
- Не губите, ваша светлость! Трое детишек дома! Пожалейте!
Ярл некоторое время размышлял, словно прикидывал, какой вид казни испытать на нечестивцах, посягнувших на Особу Королевской Крови.
- А, собственно, что за пропажа? И при чем тут храм всемилостивейшей Гунноры? - соизволил он вдруг заинтересоваться.
Тут туповатые служаки сообразили, что рубка голов и конечностей пока откладывается и наперебой, от страха кланяясь и салютуя, затараторили:
- Так тут рядышком, ваше превосходительство! - и с этими словами повели Знатную Персону в храм, спотыкаясь и высекая из камня искры коваными подошвами.
Когда все зашли вовнутрь и предстали перед алтарем Покровительницы и Исцелительницы, это надо было видеть! У стражников открыто и недвусмысленно отвисли челюсти; монашки, тоже впервые с утра обратившие взгляд вглубь святыни и обнаружившие реликвию на месте, заохали и запричитали, а потом дружно стали молиться. Десятник от избытка чувств просто грохнулся как стоял.
- Инцидент исчерпан? - голос ярла потеплел. Но только самую чуточку.
- Ей же ей, ваше преосвященство! Сразу же после бани! - затурканные вояки срочно нуждались в промывании мозгов. Худощавый же просто отдал честь не той рукой, уронив при этом алебарду, а следом хлопнулся в обморок и сам.
- В таком случае, прощайте, - оказал милость Вершитель Судеб и Жизней, а затем с августейшим достоинством удалился, брезгливо ступая по этой грешной земле. Нечего и говорить, Айне удалилась за ним еще той походочкой, как будто она и сама - принцесса из рода Майаров.
Хохотали долго и в свое удовольствия, укрывшись от посторонних взоров за живописной живой изгородью у какого-то здания.
- А по какому поводу? - который раз с холодным величием вопрошала Айне и опять заходилась в заразительном смехе, - слушай, ваше светлейшество, но ведь ты магию не применял?
- Ну, я ведь и в самом деле ярл. А разве ты их видела, высшую знать?
- В том году, в порту видела какого-то маркиза. Правда, он старый был, его в паланкине на корабль заносили. Но сегодня, даже меня не на шутку проняло.
- Это не магия, это другое, - ярл посмотрел на солнышко, которое уже высоко поднялось над крышами Асмарала, и предложил. - Пошли, однако, эта - пообедаем. Потом, значится, по лавкам. Дык, купить кой-чего надо.
Сказано - сделано. Под ближайшей вывеской с изображением свиньи и сковороды обнаружился трактир, да не из захудалых. В меру чистый, народу немного, но люди все больше зажиточные. Купцы или городские советники, да и двое офицеров вон возле окна чинно трапезничают. Без безобразий, в общем. Накормили их соответственно и благопристойно, заказ Айне был принят безоговорочно и исполнен в срок. Мол, мы кому хошь своей стряпней угодим. Настроение было самое благостное, не хотелось никуда выходить, но ярл безжалостно вытолкал Айне под палящее солнце.
- Нам далеко идти, да и не просто так, а дела будут серьезные. А у тебя ни одежки толковой, ни оружия боевого. Значит, и покупки будут ответственные, немало поискать придется.
- На сотню монет особенно не разгонишься. По ближайшим лавкам пройтись - и готово.
- Э нет, остроухая. Брать будем только самое лучшее. Хорошо, если в тысячу уложимся.
После такого заявления Айне круто поменяла свое настроение, подобралась как-то и в глазах появился лихорадочный блеск, который каждый видал у женщины, которая собирается спустить в магазинах немеряную сумму.
Торговый квартал прочесали несколько раз, безжалостно обсуждая и проверяя каждую обновку. Купцы же и приказчики, наметанным глазом заметив богатого и грамотного покупателя, несли все самое лучшее, без дураков. Особенно лютовал ярл по поводу обуви, вконец очумевшие продавцы носились все в мыле, пока не подобрали подходящую пару сапожек. Вознеся глаза к небесам, взмокшие и забеганные, купцы божились и клялись в качестве.
Лишь возле "Дамского заведения мадам Трейси" ярл указал Айне идти самой.
- Сама знаешь что и сколько. Какое, тоже разберешься.
Дородная девица, очевидно, сама мадам Трейси, сразу все поняла и повела Айне вглубь рядов, поддерживая под локоток бережнее и уважительнее, чем свою родную мамашу.
А полупустой кошелек, из которого ярл расплачивался, все так и оставался полупустым, сколько б монет тот из него ни доставал. Уже куплена и одежда, и защитные талисманы особой силы, даже курточка из шкуры альпаки не облегчила дела.
- Знатный у тебя кошель. Мне б такой, - проворчала немного уставшая, но довольная Айне. - хлопот бы не знала.
Ярл тут же отдал свой кожаный кошелек девушке, и она с недоумением достала оттуда всего две серебряных монеты. Хозяин тут же отобрал назад и извлек из кошелька пять золотых за великолепную шапочку, которыми тут же и расплатился.
Вот только оружие никак подобрать не могли. Ярл и девушка прочесали все Оружейные ряды, проверяя и баланс, и сталь, и клеймо мастера. Подходящий кинжал гномьей работы с серебряной насечкой вместо того дрянного, что был у Айне, нашли довольно быстро, но в поисках лука и стрел не преуспели.