- Да. Уходим. - ярл, шатаясь, поднялся на ноги.
Когда добрались обратно к развилке, он коротко объявил, - Квадранс, - и уселся прямо на пол, завернувшись в свой плащ. Ровно задышал и вошел в транс.
- Мне тоже не помешает, - Аэлирне обернулась к сопящему от усталости Углуку.
- Подежуришь?
Тот кивнул.
Квадранса оказалось едва достаточно, чтобы почувствовать некоторый прилив сил. Однако неумолимый ярл погнал всех вперед.
- Чем быстрее доберемся, тем меньше пакостей нам успеют подготовить.
Аэлирне сняла с бокового ответвления защиту, и троица пошла в него.
Недолго шли спокойно, потом опять стала попадаться всякая нечисть, но уже покрупнее. Углук рубил все подряд, равнодушно и не разбираясь в подробностях. Однако на мясистой туше из подрагивающего желе остановился. Длинные разрубы на теле тотчас же зарастали, и чудище знай себе перло вперед.
- Посторонитесь, мальчики, - Аэлирне из ладоней плеснула зеленоватым пламенем. Раздался визг, вокруг разнесся отвратительный смрад, но тварь все равно не отступила.
Ярл вздохнул и взялся было за перчатки.
- Э-э, нет, дорогуша, - волшебница сменила заклинание на призрачно-лиловое и тогда туша стала таять, как снег на сковороде.
- Здорово. - прогудел Углук. - Просто здорово. Вы уж извините, мэм, что я поначалу так. Вы такая красавица, я подумал - это… из дворца.
- Чего-чего? - не поняла Аэлирне.
Углук впервые смутился. - Прошу прощения, мэм… из ночных бабочек. Только вы куда лучше оказались. Вы наша.
До волшебницы дошло наконец, и она засмеялась своим неповторимым смехом.
Путь преградила стена, сделанная будто из гладкого черного стекла. Углук яростно обрушил свой топор - тот отскочил, звеня, и чуть не вырвался из рук. Аэлирне прошлась всеми известными атакующими заклинаниями - безрезультатно.
- Что скажешь, ярл? Знакомо тебе это?
Тот вздохнул, - Дайте подумать. - думал он недолго. - Ага!
- Мэм, кисточку и косметичку, пожалуйста.
Ярл выбрал место, хорошенько набирая на кисточку теней для век, затем одним движением нарисовал прямо на стене небольшой круг, примерно на уровне пояса. Прошептал заклинание, другое, третье. Наконец, вроде получилось.
- Ткни ногой хорошенько, - отдавая косметичку хозяйке, буркнул Углуку.
Тот не заставил себя упрашивать, и отвесил хорошего пинка в круг.
Стена всхлипнула и рассыпалась осколками.
За очередным поворотом на стене обнаружился горящий в железном держаке факел.
- Бегом! - рявкнул ярл.
Походя разнеся несколько отрядов, пытающихся организовать сопротивление, ворвались в пещеру, явно носящую присутствие людей. Полка у стены, стол, два застеленных топчана. В стенах - несколько занавешенных проходов.
Из одного прохода показались три фигуры, показавшиеся темными в свете единственного факела. Они одновременно стали швырять заклинания. Аметист Аэлирне яростно засверкал.
Ярл и волшебница среагировали вовремя, закрылись защитой. Углуку повезло меньше. Его отшвырнуло назад так, что он проехался пару шагов, подметая выщербленный пол спиной. Взвыв так, что заметалось пламя факела, он схватил с пола булыжник и швырнул его в ненавистные черные силуэты. Сила броска была такова, что увлеченные магическим поединком противники не успели ничего сделать. Раздался мерзкий чакающий хруст, и одна из фигур сложилась пополам.
- Ага! - ярл прыгнул вперед. - Живьем брать!
Его кулак со свистом въехал в ухо одной фигуры. Голова дернулась, и соперник осел вниз. Оставшийся враг замахнулся было кинжалом, но тот сгорел в пламени, выброшенном Аэлирне. Подоспевший Углук аккуратно стукнул рукоятью топора по темечку, и всякое сопротивление прекратилось.
- Помогите! - ярл выудил из сумки флакончик и откинул пробку. Углук держал голову оглушенных пленников, а Аэлирне без всякой жалости разжимала стиснутые зубы кинжалом. Двоим удалось залить в горло по глотку черной, одуряюще вонючей жидкости. Третий, которого полуорк угостил булыжником, был уже мертв.
- Все обыскать, - ярл оставил одурманенных зельем на полу.
На столе, в одной из вырубленных прямо в скале комнат, обнаружилась маленькая шкатулка, к которой волшебница ни за что не согласилась бы прикоснуться. Уж очень недвусмысленно замерцал амулет.
- Чисто, - сообщил Углук.
- Чисто, - подтвердила Аэлирне, - Там подозрительная коробочка, - показала рукой.
Горячка боя постепенно схлынула.
- Все? - недоверчиво спросила волшебница, с любопытством глядя, как ярл ходит вокруг стола со шкатулкой, как кот вокруг сметаны.
- Там лестница наверх в погреб, - указал Углук. - Обычный погреб с бочками и окороками.
Ярл наконец что-то наколдовал. Медленно, осторожно открыл шкатулку, заглянул. Вытащил маленький кожаный мешочек с завязкой. Сжал мешочек в ладонях, пошептал над ним. Развязал, заглянул внутрь. Нахмурился. Пошептал еще. Помрачнел совсем.
- Уходим! Времени мало.
Углук крякнул, взвалил на плечо одного пленника, который поздоровее, и полез на лестницу. Первая и вторая ступеньки сразу сломались.
- Не дергайся, - бросил ему ярл. Знаком вынес остолбеневшего Углука наверх вместе с ношей. Без особого почтения зашвырнул туда же второе бесчувственное тело. Посмотрел на уставшую Аэлирне. Улыбнулся и ласково, мягко как перышко, подхватил. Осмотрелся напоследок, и отправился наверх. В обычный погреб.
Погреб располагался под одинокой фермой, стоящей среди колосящихся полей. А над фермой и полями оказались ночные звезды.
- Интересно, а кто хозяева, и где они? - Аэлирне не без сожаления стала на свои ноги посреди двора.
Углук с ятаганом наперевес уже вовсю шуровал в доме и хозяйственных пристройках. Опрометью выскочил из хлева.
- Командир, там… - зубы выбили явственную дробь.
В хлеву бестолково слонялись два больших и три скелета поменьше. Сталкиваясь и натыкаясь на стены, они лишились направляющей воли того, кто их поднял и теперь только бесцельно бродили.
- М-да. Вопрос о хозяевах снимается, - тоскливо произнесла волшебница и в бессильной ярости пнула под ребра ближнего лежащего пленника.
Ярл вздохнул.
- Уйдите, не стоит вам видеть того, что я буду делать. И, мэм, шар с вами? Вызовите подмогу из Палаты.
Через квадранс во двор с грохотом ворвался эскадрон кавалерии. Ярл в двух словах обрисовал ситуацию, реквизировал пять коней. На троих разместились сами, на остальных привязали все еще одурманенных пленных.
Скачка к столице была просто бешеной. По городу пронеслись с грохотом и криками. Возле дворца ярл гаркнул:
- Берковича ко мне!
Вскоре прибежал Беркович - тот самый малый с неприятным взглядом. Ярл ткнул пальцем в пленных. - Колдуны. Черные. В допросную.
В большой детской комнате обреталась Императорская чета, дети и Айне с придворным магом, да пара служанок. Айне как раз дремала на ковре у ног Императрицы, которая тоже беспокойно спала в кресле у детских кроваток. Сам Император бодрствовал и вскочил, как только через ощетинившуюся пиками стражу пробрался отряд.
- Что у вас? - задыхаясь, шепотом спросил ярл.
- Порядок. Час тому к Рубини влезли. Живыми взять не удалось. В остальном тихо. А как вы?
- Двое пленных уже в допросной. Остальное разнесли вдребезги.
- Заметили. Часа два назад немного потрясло. Обвалилось несколько старых зданий, но обошлось без жертв. Раненых немного, зато напуганные почти все.
Ярл достал из-за пазухи кожаный мешочек. - Береги это. Здесь жизнь твоей средненькой. В крайнем случае - сожги. Но только в самом крайнем случае. Срезанный ноготок. Сильнейшая порча. Снимать буду потом, на свежую голову.
Он повернулся. - Углук, иди спать. А вы, мэм, отдохните здесь.
В комнату ужом влез Беркович.
- Плохо дело. Первый оказался защищен так, что костоломы из допросной ничего не смогли выведать. Смеется только, подлец.
Он перевел дух.
- Другая оказалась Ночной Всадницей. Наемница, исполнительница. Ничего толком не знает. Единственно сообщила, что главный - стигийский жрец.
Император с ярлом переглянулись. Если бы жрецы из храмов Стигии видели глаза отца, они бы подавились от ужаса. Смерть, кровь и пепел увидели бы они в разгневанном взгляде.
Ярл вздохнул. - Вызовите леди Бру. Мне понадобится помощь в проведении обряда. Я сделаю зомби, переведу туда дух того жреца. А уж в новом теле, не защищенном заклинаниями, он расскажет мне все.
Через полквадранса в детскую вошла леди Бру. Узнав, в чем нужна ее помощь, наотрез воспротивилась потворствовать некроманту.
Император яростно сверкнул глазами. - Я вам приказываю!
Леди Бру гордо выпрямилась. - Я… я отказываюсь.
Ярл со вздохом повернулся к начальнику охраны. - Арестуйте эту женщину. Обвинение - неповиновение перед лицом Императора. Завтра она предстанет перед судом.
Он задумался. - Аэлирне, вы-то хоть мне поможете? Поверьте, я не вижу другого выхода.
Волшебница устало улыбнулась. - Я попытаюсь. Но мне будет трудно.
Ярл кивнул головой. Порылся в своей сумке, озабоченно поджимая губы.
- Беркович! Писаря со знанием стигийского - в допросную. Вы, я и госпожа Аэлирне. Самую надежную стражу у дверей. Остальных подальше.
В коридоре у дверей пытошной камеры ярл остановился. Достал из воздуха кувшин и три стакана.
- Держите. - с этими словами капнул в каждый стакан по капле из одного пузырька, по две из другого. Разбавил водой из кувшина.
- Беркович, писарь, выпить! Вы, мэм, тоже.