Девушка получила награду из рук Императора - красивый серебряный кубок и свиток с кучей печатей. Теперь она имела право носить на одежде эмблему - победительница Императорского турнира лучников!
Император вышел к краю ложи. Приказал убрать защиту и поднял руку. Толпа постепенно затихла.
- Еще никогда победа не доставалась такому достойному участнику!
Голос Императора был чеканным и величественным.
- Но я говорю не об этом. Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь?
Девушка стояла ни жива, ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откуда-то сбоку, возле ее губ, показался искрящийся диск, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.
- Вы не пострадали, Ваше Величество?
- Нет, не пострадал.
- А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая изо всех женщин?
Императрица подвинулась к мужу. - Спасибо, леди, я в порядке.
- Это для меня - наивысшая награда!
Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала все.
"Умница" - мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака.
"Трижды умница" - шепнуло ей пятнышко весенней зелени.
Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того, как Эстрелла что-то неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:
- Да будет так! А теперь, объявляю турнир - закрытым!!!
Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню, и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу, и скрылась за углом ратуши.
- Ничего себе, - проворчала она, - Такая куча народу затопчет и не заметит.
Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.
- … допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне - мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.
- Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы - удвоить охрану, поставить самых надежных и проверенных. Леди Айне, - он оглянулся, - и дворцовый маг. По очереди несете стражу рядом. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности - не подчиняетесь никому, даже самому Императору. Будет надо - не щадить никого.
- Заведение мэтра Рубини. - высунулась девушка из-за плеча ярла.
- Умница. - одобрил ярл. - Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или в расческе мог остаться волосок с Императрицы. Опытному черному магу того достаточно. Барон Орк?
- На связи, - сбоку вывернулся человек с магическим шаром.
- Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И… госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?
- А почему бы и нет, - волшебница встряхнула гривкой роскошной прически.
"А меня почему оставляешь? Боишься?" - Айне была раздосадована.
"Там будет полно черного . А ты от этого в обморок падаешь".
- Все? За работу!
Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же - длинноволосым крашеным блондином, да еще и в круглых темных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.
- Познакомьтесь. Углук, крепкий и надежный парень, отчаянный рубака. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже были… в деле. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг.
На этот раз Углук на полном серьезе поклонился, - Здравствуйте.
Аэлирне тоже изобразила реверанс.
- Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнет делиться кое-какими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.
- Углук… а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.
- Гм… - громила прокашлялся, - Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?
- Ну да, было что-то в Древней истории.
- Так вот… я один из потомков тех . Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.
- Ох, простите.
Углук только махнул рукой. Аэлирне только сейчас заметила, что у него из-за спины торчит рукоять ятагана, а на боку, в чехле, висит боевой топор, который сама волшебница, наверное, и поднять не смогла бы.
Ярл закончил проверять содержимое своей сумки и распрямился. - Все готовы? Аэлирне, уже переодевшаяся в крепкую походную одежду, кивнула. Углук только пожал плечами. Зрелище, надо сказать, получилось внушительное.
- Попрыгали.
Все пару раз подпрыгнули. В кожаной сумочке волшебницы, которую она закинула на ремне за спину, что-то отчетливо звякнуло. Ярл погрозил пальцем.
- Переложиться.
Пока Аэлирне лихорадочно заворачивала в ночнушку флакон с каким-то белым порошком, из недр арсенальской башни выбежал запорошенный пылью посыльный офицер с разорваным рукавом.
- Поторопитесь! А то наших ребят сейчас сомнут.
- Попрыгали!… Пошли.
Спустились в подвал башни, через пролом в стене спустились в подземелье. Сразу стали слышны звуки боя. По наклонному неровному тоннелю спустились ниже и свернули за угол. Да, подоспели как раз вовремя. Небольшой отряд пикейщиков отступал назад, остервенело тыкая остриями в толпу наседающих тварей, а сзади, чуть ближе ко входу, два мага судорожно метали огненные шарики. Вот еще один пикейщик со стоном упал, и его утащило в гущу врагов.
- Расступись, гвардия!
Стена защитников распалась надвое, и в середине объявился Углук, бешено размахивающий своим ятаганом. С полдюжины завывающих демонов разнесло на куски, и ярл скомандовал, - Всем к выходу! Приготовить тоннель к завалу!
Он нагнулся, и быстро осмотрел останки одного из нападавших. Приняв решение, в миг соорудил костерчик из мерзких ингредиентов, и направил дым прямо на Углука, в одиночку сдерживающего напор врагов.
Мясорубка сразу прекратилась. Углук, стоя по колено в груде обрубков, с чиханием смотрел, как демоны валились целыми рядами, а затем с сухим шорохом обращались в прах. Дым пошел глубже, там тоже зашуршало вовсю, затем наступила тишина.
- Ну ничего себе! - Аэлирне всплеснула руками. - И часто у вас так?
- Это наша работа, мэм. - сказал Углук и опять чихнул.
Ярл быстро сунул ему под нос какой-то открытый пузырек. Тот нюхнул, глаза его полезли было на лоб, но чихать сразу перестал, хотя слезы брызнули ручьем. Вытерев лицо, Углук оглянулся на ярла. - Командир?
- Мэм, мы с Углуком впереди, вы прикрываете сзади. Если что - бить наповал. Вопросы?
Аэлирне спросила, - Чем можно пользоваться?
- Всем, - не задумываясь, ответил ярл, - Можете проверить и опробовать новые методы. Если будет что-то очень яркое, предупредите. Чтоб успел очки одеть. Углук?
Тот уже вытер свой страшный ятаган и критически его осматривал. - Поглядите.
Действительно, на металле виднелись потеки и впадины, как будто оружие побывало в кислоте. Еще один такой бой, и можно выбрасывать.
Ярл вздохнул и бессильно пожал плечами. - Я бы дал тебе что-нибудь из своего оружия, но оно магическое, и ты его не удержишь. Мэм?
Аэлирне поморщилась и достала крохотный пузырек. - Есть у меня одна знакомая гномелла. Или - гнома… - Насыпала на лезвие несколько крупинок.
- Владельцу надо смочить… - волшебница чуть смутилась, - Не совсем водой.
Она встала, отошла на несколько шагов. Остановилась, не поворачиваясь. Услышав журчащий звук, добавила. - Да, именно этим.
Ярл похохатывал, - Ох и рецепты у гномов!
По лезвию ятагана разлилась матовая чернота, и Углук взял его в руки с некоторой опаской.
- Теперь на полдня оружие не боится ни огня, ни едких зелий, ни крови этих тварей. - по щекам Аэлирне разлился румянец смущения, и она была чудо как хороша.
- Мэм, может, подарите флакончик? - допытывался Углук.
- Что вы, что вы! Оно стоит куда больше своего веса в алмазах.
- Ну, знакомые гномы и у меня есть… - ворчал ярл, идя рядом с рубакой по тоннелю. Иногда попадались одинокие странные существа. Едва заметив идущих, сразу бросались в атаку. Однако ятаган, защищенный по методу гномов, свистел в воздухе, исправно шинкуя врагов.
- Стоп! - скомандовала Аэлирне. Из расселины в потолке туннеля, в том месте, которое только что миновал отряд, вывалилось несколько тварей, похожих на орангутангов. Только вместо шерсти они были покрыты тускло сверкающей чешуей. Огненные шары и молнии, которыми с ходу угостила врагов волшебница, видимого вреда не причиняли, только отбрасывали. Коротко взрыкнув, бестии снова бросились в атаку.
- А как вам это? - меж ладоней заструился призрачный лиловый огонь, и Аэлирне обрушила его на чудовищ. Те завизжали и на миг отскочили, стряхивая с себя языки магического воздействия и завывая от злости.
- Не берет… ага! - лиловый цвет сменился красивым зелено-голубым, и тут-то твари получили свое быстро и качественно.
Углук одобрительно заворчал, а ярл наклонился над останками. Некоторое время осматривал, нахмурившись.
- Что-то не так?
- Это гвиббелинги. Их описание было в книге Яромора. В нашем мире они не встречаются, но опытный черный маг может провести эту гадость сюда. Значит, где-то впереди такой маг и есть. Защитные амулеты от сил Зла на всех?