- Мать твоей телохранительницы? - уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. - И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь… во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.
- Ты позволишь, дорогой? - она потянулась к шару связи, - Альфонсио, у меня через… - тут ярл показал два пальца, - … через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.
Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.
- Вам уже сообщили?
Аэлирне изрядно волновалась, - Прямо-таки к самой Императрице?
- Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.
- Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.
Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, - Жаль, бабочка улетела…
- Организуем. - ярл уже прикончил тарелку супа. - Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?
- Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?
Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.
- Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного - ни капли. Кофе - тоже.
- Ну, вот и все, - благодушно вздохнув, ярл встал. - Рота, за мной!
Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.
Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.
- О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить… - он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.
- Маэстро. - ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?
- Маэстро, - негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. - Удивите меня.
Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.
Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, - Поразите.
- Вы бросаете вызов моему искусству? - гордо спросил маленький хозяин заведения, - И… и я принимаю его!
Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану - это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.
- Ярл, только не падай, - не выдержала Айне.
Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.
- Маэстро, вы великий мастер, - и низко, в пояс, поклонился. - И… спасибо вам.
Тот покраснел от удовольствия, - Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!
Уже уходя, ярл обернулся. - Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.
- Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? - удивленно-язвительно спросила Айне.
- Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.
- Обеих? - кокетливо уточнила Аэлирне.
- Он правду говорит, мам. - прислушалась к своим ощущениям Айне, - За нас теперь кому угодно голову оторвет.
Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.
- Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки - и до кончика хвоста.
- Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? - Айне развлекалась от души.
- Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, - пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.
Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.
- Оставьте нас. Все.
Затем шутливо погрозила Императору. - Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.
Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.
- Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? - только и донеслось из-за закрывающейся двери.
Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.
- Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего "Morе Morilla".
- "Черная жемчужина"? Очень кстати, - потер руки ярл, - А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии… Надо бы обсудить.
Глава 6
Гроза
Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике - оплетенная старинная бутыль, а в креслах - двое мужчин.
- Хорошо, согласен. ЕСЛИ кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Император, предлагаю поменять "если" на "когда".
- Каким образом? - собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в своем бокале, - Я не могу послать ни войска, ни флот.
- А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные Земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов, и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?
- Сто тысяч наконечников, - заработала мысль Императора. - Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не интересуют. Кроме того, они могут просто разграбить караван и вырезать моих… нет, Аррских купцов и охранников.
- Эти детали решай сам. Кроме того, есть у меня кой-какие знакомства среди морских колдунов на Крумте. С того раза, - ярл глянул на собеседника, тот понимающе кивнул.
- Скажем, галеры жрецов попадут в жесточайший шторм, и Стигия останется на время без флота и не сможет маневрировать силами на побережье. Тут-то кочевники и нанесут решающий удар.
Император сосредоточенно думал. - Формально мы остаемся в стороне. Кроме того, вожди степняков хитры и коварны, но отнюдь не глупы. С ними можно будет столковаться. Ну, а если в суматохе при разграблении города пострадает и Храм Сета, все будет шито-крыто.
Он встал, зашел в кабинет, склонился над шаром связи.
- Альфонсио! Через час собери мне Бертрана, Орка и… - он хитро помотрел на ярла, - Барамона из Гильдии Купцов.
После очередного пикантного анекдота из дворцовой жизни Айне только стонала от смеха, держась за живот.
- Ваше Величество, пощадите! - утирала слезы Аэлирне. - Герцог охмурял пажа, которого вы переодели фрейлиной!
- Давайте так - донья Эстрелла, и никаких величеств, когда наедине! - назидательно погрозила пальцем сидящая на пуфиках Императрица.
- Все, что угодно, только дайте отдышаться! - Айне бухнулась перед ней на колени, сотрясаясь от хохота. - Пощады! Такого мне даже ярл не рассказывал…
- Кстати, что там у вас с ярлом? Какой-то он задумчивый стал, - попросила донья Эстрелла, когда все немного успокоились.
- Ох, тут все так непросто, - вздохнула Айне и посерьезнела.
- Ну-ка, девочки, признавайтесь во всех грехах, - придвинулась поближе Императрица, - Может, чего присоветую.
Так и зародился коварнейший заговор против ярла Valle.
- А почему бы и нет? - сама себя спросила Айне, - Мам, как ты к нему относишься?
- Если бы не ваши странные отношения - с удовольствием бы добавила к своей коллекции драгоценностей, - Аэлирне тонко улыбнулась.
- И - не помешало бы, что он некромант? - спросила донья Эстрелла, - Вы ведь знаете, у меня нет Дара и я не разбираюсь в магии.
- У меня не такая сильная аллергия на черную магию, как у дочери, к тому же я опытная волшебница. А Айне только предстоит учиться.
- Все, я согласна попробовать, - хлопнула по подушке Айне. - Донья Эстрелла, а не сбежать ли нам из дворца к мэтру Рубини? Я уже в предвкушении. Если он с нами сделал чудо, посмотрим, справится ли он с такой красавицей!
Она так умоляюще помотрела на Императрицу, что та улыбнулась.
- Сбежать из дворца? Милочки, да я бы со всей душой. Детям еще два часа положено спать, но… Императрице сбегать из дворца… За мной же увяжется полсотни камеристок и полк охраны!
- Ну, я бы могла изменить внешность, - Аэлирне лукаво склонила набок голову и критически оглядела Императрицу. - И выйдем мы с какой-нибудь фрейлиной. У Айне - лук, я волшебница, так что бояться некого.
- А если еще сделать дорожку… вот тут… - шепнула она в августейшее ушко и показала, где.
- Лапочка! Давай быстрее! - донья Эстрелла в возбуждении захлопала в ладоши, - Давненько я не бросалась в авантюры!
Спустя минуту две красотки дану в сопровождении фрейлины выплыли из будуара и, шурша юбками, двинулись в сторону выхода.
Маэстро Рубини едва не хватил удар, когда придворная дама вдруг оказалась САМОЙ Императрицей!!!