Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда - с ярлов кулак. Этот же был как кочан капусты размером! - Ого, где же ты такой добыл?
- Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал выточить шар. Собирался подарить, да все недосуг было.
- К кому же мы это идем?
- Увидишь, - хохотнул ярл, - сюрприз.
Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснил что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номера.
- Стучите, леди, - шепнул ярл. - А потом спрячься за меня.
- Сейчас! - донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.
- Ох! - отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой, - Некромант, да еще поздним вечером… Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?
Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура…
Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:
- Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.
- Мы? Так вы еще и не один?
- Позвольте?
Аэлирне отступила вглубь комнаты, не опуская, однако, рук.
Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.
- Привет, мам!
Волшебница улыбнулась, и решительно погасила свою зловредную магию.
- Здравствуй, дочь моя.
Айне взвизгнула и бросилась на шею.
Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела чуть посолиднее и, как бы выразиться, чуть фигуристей в нужных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и обьятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.
- Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?
Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.
- Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?
Ярл только тяжело вздохнул.
- Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?
Ярл в комическом ужасе закрыл голову руками.
- Видите ли, мэм…
Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка. - Все равно не поверю. Ну, иди сюда, мальчик мой. - Она предоставила ручку для поцелуя, а потом чмокнула ярла в лоб.
- Как вы меня напугали! Я даже не сразу вспомнила, кто это у нас с черным плащом единственный за последние сто лет.
- Еще бы чуть - и поджарила, - пожаловался Айне ярл, снимая плащ.
- И поделом! - возразила Айне, все еще обнимая маму.
- Ага, вспомнила! Барон - нет, ярл Valle! Ну рассказывайте, молодежь, что натворили, если прибежали к маме и учительнице. Кстати, ярл, - тут Аэлирне чуть запнулась, вы знаете, чем занимается моя дочь?
- Прекрасно знаю. И одобряю обеими руками.
Брови Аэлирне поползли вверх, - Да за ее проделки…
- За ее проделки Император сегодня лично произвел Айне в рыцарское звание.
- Мы говорим об одних и тех же проделках?
- Леди Айне - мой вассал и телохранитель.
Волшебница удивилась несказанно, глянула на дочь, которая не спускала с матери счастливых глаз, - Это правда?
Айне закивала, улыбаясь еще шире.
- Ох, - только и сказала Аэлирне. - Однако что же это я? Может, поужинаем?
- Мэм, предоставьте это мне. Повара в замке уже наготовили. А с замком у меня прямая связь.
Аэлирне кивнула, - Вам проще. У меня вот никогда не будет замка.
- Не зарекайтесь, мэм. Вот этому вот чуду, - он показал на Айне, - Я должен выделить майорат. А там и замок построим. Кстати, подскажите ей насчет герба.
Тут мама даже открыла рот от удивления, - Так - насчет титула - это не неудачная шутка?
- Свяжитесь с лордом Бером. Он сегодня присутствовал среди прочих.
- И свяжусь, - решительно поднялась волшебница. Она открыла сундучок в соседней комнате, достала свой хрустальный шар и о чем-то негромко заговорила с невидимым отсюда лордом Бером.
- Чудеса, да и только, - сообщила Аэлирне, вернувшись, - Правда, старикан отказался сообщать подробности. Ну ничего, он у меня на задних лапках еще походит…
- Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Кстати, мэм, вы напомнили - я нес подарок, чуть руку не оторвал. - ярл поставил на стол ящик и осторожно выложил из него чудо-шар.
- Какая прелесть! - восхищенно произнесла волшебница. Коснулась шара рукой, но он не отозвался, оставаясь пока просто драгоценностью. - Это - мне? Вы, ярл, настолько богаты?
- Ну почему мне сегодня никто не верит? - опять пожаловался Айне ярл. - Мэм, вы столько раз размечали и инициировали шары для других… Сами для себя сделаете? Инструменты у вас найдутся?
Волшебница вихрем принесла сундучок с принадлежностями. Развернула книгу, проникла в шар заклинанием. - Великолепен! - затем стала замерять параметры.
- Мой циркуль тут маловат. - огорченно заметила она.
Ярл в воздухе порылся в чем-то, и достал оттуда большой старинный циркуль. Из рыбьего зуба, покрытый резьбой, с иглами из когтей дракона.
- Прелестная вещица, - кивнула Аэлирне и продолжила свои хлопоты. Наконец, выписала цифры из нескольких таблиц в книге, положила обе ладони на шар, закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь вся работа шла внутри шара. Через десяток мигов хрустальный шар осветился изнутри слабым жемчужным блеском.
- Вот и все. Смотрите.
Три пары глаз устремились в амулет, показывающий то картины полей и лесов с высоты птичьего полета, то бег лисицы за зайцем, то их самих, очарованно смотрящих на хрустальный шар.
Айне восторженно захлопала в ладоши. - Ой, как здорово!
Вдоволь наглядевшись, упаковали шар обратно в ящик.
- Не знаю, кто как, но я проголодался!
Освободили стол, и ярл принялся подавать блюда, заодно и посуду. Под конец, поднатужившись, вытянул целый ящик "Aetanne". Волшебница зажгла под потолком четыре красивых магических шарика, пошепталась со шкафом, и тот стал играть негромкую спокойную музыку. В общем, ужин прошел на славу. Потом танцевали. Ярл подал мороженое разных сортов. Да замшелую бутыль "Elle Noir". Да шоколадный торт.
- Ярл! Пощады! Я же растолстею!
- Успокойтесь, мэм, толстых женщин среди дану не бывает.
- Правда, мам, - хохотала дочь, - Да ты и сама знаешь!
- Ой! - спохватилась Айне. - Мне же еще кое-что сделать надо. Ярл, позволь удалиться на часок-другой?
- А что такое?
- Утром, на базаре, хотели мне кошелек срезать. Поймала я жулика того за руку и говорю - приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот от удивления и кивает: - Приходи!
- Это дело! - уважительно сказал ярл, - Только лук, голуба моя, дома оставь, чтоб не признали по такой редкой вещи.
- А ушки ей тоже дома оставить, чтоб не признали? - осведомилась мама.
Ярл пару мигов размышлял. - Мэм, у вас чулки есть?
- Я в них, спасибо богам, не нуждаюсь, - Аэлирне совершенно непринужденно показала из-под платья действительно великолепную ножку.
- Да не в том дело! - простонал ярл.
- А-а, вы в смысле маскировки? - волшебница посмотрела по сторонам, запросто кинжалом отхватила от тюлевой занавески изрядный кусок. Завесила Айне лицо, обернула, а излишки связала на макушке пальмочкой. Пальцем начертила в воздухе большой овал, дунула, и получилось зеркало. Повернула его к дочери.
- Чучело! - искренне сказала Айне, - Увижу ночью - описаюсь со страху. Ярл, дайте мне мою куртку, брюки и остальное. - Тот вытащил все требуемое.
- Никто не узнает, заодно и напугаешь, - одобрила Аэлирне, - Может, тебе помощь нужна?
Айне отрицательно закрутила головой, - Я сама. Это моя война. Пока я там буду разбираться, ярл, может, расскажешь маме подробности, которые утаил лорд Бер?
- Я вообще-то собирался завтра, на свежую голову.
- А подробности того стоят? - деловито осведомилась волшебница. - Ведь это, как я понимаю, слишком важный секрет, чтобы меня посвящать.
- Каюсь, мэм, мы там кое-что не рассказали. Несущественное для Имперского Совета, но очень важное для меня. Да и для вашей дочери тоже. Очень надо посоветоваться.
Айне кивнула. Аэлирне вздохнула, соглашаясь.
- Иди, дочь моя. Только смотри мне - без смертоубийства.
Ночь где-то вдалеке огласилась криками, звоном и грохотом. Ярл и волшебница переглянулись и подолжили свою беседу.
Когда Айне вернулась, от нее изрядно несло гарью. Веселая и возбужденная, приблизилась было к парочке, обложившейся книгами, свитками и амулетами. Ярл встал, - Леди Айне, - и опять отвернулся к волшебнице.