Он опять уставился на книгу и тяжело вздохнул, - Может, ты права - так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила пробудет без хозяина…
С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.
- БРЫСЬ !!! - от рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх - работать потолком.
- Может, ты и права, - подолжал философствовать ярл, - сам, по своей воле я не могу уйти. Решай.
Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс - четверть часа) , а там и до часа недалеко. Наконец, Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.
"Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать… "
- Я верю тебе.
Ярл потер лицо. - А что, хороший способ. Только на будущее - постарайся не думать так громко .
Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.
- Так… ты услышал?
- Мы уже и так почти начали понимать друг друга без слов, - засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело, - Не замечала?
- З-з… з-замечала, - только и выдавила Айне.
- Да не пугайся ты, - ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. - К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?
- Но ведь, ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?
Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, отчего тот громко отозвался и отряхнул остатки пыли.
- Да, но! Открою тебе страшную тайну, - трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места, - Случайность - это закономерность, которую мы не знаем.
Он снял себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.
- Лично я считаю - то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе - тоже Знак.
- И этот Знак Судьбы - из списка Знаков Силы?
- Совершенно верно, умница ты моя. Только, боюсь, пользоваться этим Знаком могут только Боги.
- И за что мне такое наказание? - только и вздохнула Айне.
- Тебе ли жаловаться, - ярл фыркнул. - Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?
- А эта банда, - девушка кивнула в потолок, - не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.
- Эта банда может много. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только - тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока - благодаря своей ловкости, я не должен ему ни шеляга ломаного, - ярл с удоволствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз.
- Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог, и волен выбрать себе любую. Могу войти в Храм любых Богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную дорожку, - ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе, - Хочешь, не хочешь, выбирать Дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?
Девушка огляделась, - Что-то ни один коридор доверия не внушает.
Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.
- Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?
- Нет, - удивленно вскинула глаза девушка.
- Умница. Нет - трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.
Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, сотрясся весь объем вокруг, и эхо гулко отозвалось во всех сторонах.
Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.
- Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.
- Может, и это - Знак Судьбы?
- Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако, темно там как-то… даже Заклятье Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.
- Ну ты же не знаешь точно, что искать?
- Соображаешь, - кивнул головой ярл, - наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть - у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать - меня выдержит.
- Вот так. Подстрахуешь наверху? - Ярл сбросил трос вниз, и он улетел в черноту, разматываясь.
- Только вместе, - Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе, - Я тут одна ни за что не останусь!
- Ладно, авось руки не оторвутся, - ярл сел на край, ухватился за трос, и повис. - Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали…
Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего - ни друг друга, ни отверстия вверху.
- Бывает же такое, - сопел ярл, плавными рывками опускаясь вниз, - чтоб ну совсем ничего не видать, и даже Истинное Зрение не помогает. Ты там как?
Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо, - Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает - м-м!
Ярл отыхал, перехватив трос ногами, - Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте…
- Ага, как же! Сначала поймай в походящем месте, - поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.
Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.
- Все. Трос кончился. Теперь - или наверх, или…
- Наверху делать нечего, - резонно возразила девушка. - Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.
- М-да. Ну, тогда достанешь свиток и - ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.
Айне пошевелилась и достала из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом - и разжала пальцы.
- Ой. Уронила. - ровным голосом сообщила в темноту.
Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.
И вдруг - снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от нежиданности, чуть не свалив обоих.
- А ведь пергамент легкий, быстро не летит, - соображал ярл, - так что до дна не более четверти лиги.
- Нам с лихвой хватит, - меланхолично сообщила девушка.
- А вот якорь вам всем в задницу! - яростно зарычал ярл. - Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати.
- Пошарь там… пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.
Айне принялась шуровать в сумке. - Ого, сколько тут всего помещается… Этот? - вложила сосуд в пальцы хозяина.
Ярл ощупал. - Нет. Такой же, но легче.
- Этот?
- Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри - мое самое мощное огненное зелье.
- То, чем ты костер разжигал?
- Оно. Только если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет - драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и - летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться - запросто можем. Если будешь в сознании - сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я не буду в сознании, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?
Айне кивнула головой. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.
- Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши Боги.
Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.
Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз - и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись в ту сторону, девушка выбросила руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить ТАКУЮ СИЛУ.
Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно, удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени, и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.
Одинокий огонек блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался далее. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, Потом рядом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.
Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.
- Нашел выход? - надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.
- Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.
- И что за ней?
- Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.
Они немного помолчали.
- Ну как, отдохнула?
- Немного. А как твоя рука?
- Бывает и хуже. Пошли?