На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить ее раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.
- Ну не хочется мне ее силой ломать, и все тут. Такой звон пойдет, что до самого Дна Миров слышно будет.
- Ярл! - панический шепот Айне оторвал его от изысканий.
Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шепотом скомандовал:
- Замри! - и сам замер в напряженной присогнутой позе, годной и для броска вперед, и для ускользания от удара.
По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы ее отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:
- Приморозь ЭТО льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно.
Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное ЭТО дернулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала его к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошел. Посмотрел миг-другой, склонив голову в одну сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего все рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронесся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.
- Вопросы потом.
Прислушался, подошел к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.
- Попробуй взломать замок.
Девушка прямо-таки восхитилась.
- Надо же, магические отмычки! Я в свое время так и не накопила на такой вот наборчик.
Недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятья, прошлась вдоль него, щурясь на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.
- Ага! - наконец-то нашла она то, что искала, - Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберемся…
- Готово! - сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг, - Только, тут ни ручки, ни петель…
Тот ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.
Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающего колоссальную шахту, уходящую, наверно, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.
Девушка заглянула в шахту и оробела, - Нам туда?
- Ну уж нет, - криво усмехнулся ярл, - ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.
И ушел влево, присматриваясь и делая разные шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.
- Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…
- А что, что-то не так?
- Шахта эта, - ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, - по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата - одноразовые, и после прохода их кем-либо перемещаются на новое место.
- Значит, выйдя в тот же тоннель и через эти Врата, мы можем оказаться где угодно? - Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал, не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.
- Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.
- Это значит - мы вляпались?
- Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это - на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы - пока живу, надеюсь.
- И что теперь? - Айне приложилась к фляжке.
- Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать, - ярл достал из сумки два яблока и одно отдал девушке. Другим захрустел сам.
Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой смотрел, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.
- Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.
После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли почти ровно. Обострившимся от опасности взором Айне замечала следы того, что и здесь кто-то бывает. Камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, чуть видная царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гадкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, вышли в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.
- Не отставай, - буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чем ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.
Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем.
Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.
- Смотри , - выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное.
Айне присмотрелась и ее чуть передернуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.
- Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, - шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.
- Гадость какая, - пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, - Я их и наверху не очень жалую, но эти - просто мерзость!
- Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, - поделился своими соображениями ярл, - остатки здесь и прижились.
- Но зачем?
- Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! - и он неумолимо потащил Айне дальше.
Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.
- Посмотри, - шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.
- Отпусти, я спрыгну.
Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.
- Я первый, - и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся.
Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко эдаким ядовито-желтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры - до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и все.
Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони его остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, еще и воды не пожалел вымыть руку. Поднял глаза на Айне, показал - ни-ни, и еще пальцем по горлу себя черкнул. Та кивнула - поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуть, положил на пол. Капнул сверху из черного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На пару мигов зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой.
Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, и из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, выросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперед совсем уж быстро, но тут ярл остановился, ладонью показав следовавшей за ним девушке: Стоп.
Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и… все.