- Как это - здесь вам не тут? - от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, - Чудно говоришь…
- Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.
- А тогда почему на тебя не подействовал…
Тут ярл перебил ведьмочку, - Я же не спрашиваю, почему она, - он указал кабаньей косточкой на предводительницу, - Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?
Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен - либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…
- Не любят у нас некромантов, и все тут, - старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, - орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову…
Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Дану это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.
Valle походочкой сытого медведя заглянул в шалаш и как ни в чем ни бывало достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:
- Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.
- Увы, да, - скрепя сердце, признала старшая ведьма и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. - Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне.
После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Дану церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.
- Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, - официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.
Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.
После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым "лисьим" шагом охотников Дану.
Прошла еще седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:
- Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.
Тот соглашался и продолжал свою учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.
Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:
- Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом… потом видно будет.
Разом присмиревшая и посерьезневшая дану помолчала и неожиданно для себя спросила, - Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.
Ярл пару мигов раздумывал. - Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить ее со всем прилежанием.
- Делов-то! А в чем трудности?
Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. - Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется - то мелочи. Дело в том, что вещь та - черная. Понимаешь, о чем я?
- Черная? В смысле - имеет отношение к черной магии? - Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, - а что за вещь?
- То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу - это все, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.
- А какая там стража? - девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.
- Мелкая нечисть разных видов.
- И много?
- Много, - хмыкнул ярл, - но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим.
Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно - уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в нее основательно. - Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла - долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?
- Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?
- Ну.
- Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.
- Ага! То есть - если эти свитки попадут в плохие руки - быть беде?
- Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги - но дело сделать.
Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Дану, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.
- Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски - тоже звучит неплохо, - девушка вдруг еле заметно заволновалась. - Можно мне спросить, мой ярл?
- Что это ты вдруг такая уважительная стала? - деланно подозрительно нахмурился тот. - То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?
- Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так - можно спросить?
- Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем - дозволяю. Спрашивай, вассал мой.
Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, - Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни и он на тебя не действует?
- Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, - попробовал увернуться ярл. Но видя напряженные глаза девушки, все же стал нехотя процедил, - Если строго разобраться - черным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.
- Видишь ли, - продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, - это началось еще в Университете…
- Милорд, вы обучались в Университете Магии? - Айне с живым интересом перебила своего собеседника.
- Да, в Городе Эльфов, - ярл бросил на нее укоризненный взгляд, - так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.
- Да, это действительно странно, - Айне тоже, не мигая смотрела в огонь, - обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.
- Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, - голос ярла снизился почти до шепота, - И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные - дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных - это не маг, а так - полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нем не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из Дану, кстати.
Айне как-то странно посмотрела на ярла, - Но ты вроде не делаешь разницы между людьми и нелюдьми. Большая ошибка, по-моему.
Тот неопределенно хмыкнул, - Как бы то ни было, в конце концов все это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы - это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.
- Стало быть, когда там, у южных ворот… - Айне напряженно соображала, - это был не Черный обряд некромантии?
- Это была Черная Месса, - поправил ее ярл, - Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.
- И он не покарал тебя? - широко раскрытые глаза выразили смесь восторга и удивления.