- А тем временем сгорит весь континент, - подхватил я, - в прошлый раз один дракон чуть не уничтожил империю, а теперь их, как минимум, три. Кстати, а кто-нибудь скажет мне - разумны они или нет?
Повисло молчание.
- Данных нет, - ограничился двумя словами Традорн.
- Плохо.
- Конечно, - согласился со мной министр внутренних дел.
- Предлагаю следующее, - начал я. - Вооружить авиамортирами и поднять в воздух все наши летучки, абсолютно все: истребители, бомбардировщики, транспортники. Пусть ведут непрерывную разведку в воздушном пространстве Империи, особенно около столицы. В как чудовище обнаружат - подадут общий сигнал тревоги и пытаются сбить летающую тварь любой ценой. Подключить к этому все наземные подразделения - пусть ведут залповый огонь с земли. Операцию "Прыжок" продолжить, морской десант на северное и южное побережье пока не высаживать.
- А как же республиканцы? - спросил кто-то из офицеров. - Они же движутся к столице?
- Южный укрепрайон цел и невредим, - ответил я, - а армии вторжения, полагаю, уже не существует. Три дракона все-таки… А на северную дорогу отправим наши резервные войска. Пусть роют окопы, устанавливают колючую проволоку, перебросим туда паровых пулеметов, усилим спецназом. Не полноценный рубеж, как раньше, но лучше, чем ничего. Тем более что длительное время Совету нечего будет перебросить на этот участок фронта.
Последующие события подтвердили мою правоту. Летающие твари плодотворно "поработали" над частями противника. Оставшиеся в живых солдаты и офицеры рассеялись по лесам Империи. Одни отходили за линию фронта, другие сдавались в плен частям имперской армии.
Страшное зрелище предстало глазам наших кавалеристов. Спешили вступить в бой с наступающим противником, а попали на место трагедии. Целая армия уничтожена на марше летающими огнеметами. Несколько километров дороги стали выжженной пустыней. Угроза вторжения миновала, но возникла опасность для всей страны.
Первого дракона сбили артиллеристы бронепоезда "Ролана". К счастью, приближающееся чудовище обнаружила воздушная разведка и подала сигнал тревоги. Крепость на колесах возвращалась с позиций на Центральном укрепрайоне для текущего ремонта и пополнения запасов воды, угля и продовольствия, когда над командирским броневагоном завис имперский истребитель, и пилот, перекрывая шум паровоза, прокричал, что на них движется дракон. Молодец командир состава! Не растерялся! По его приказу задышали паром пулеметы, орудия повели стволами выше линии горизонта.
Вот он!
На бронепоезд заходил в атаку огромный черный дракон. Сверкающая на солнце чешуя, огромные когтистые лапы, разинутая пасть с тлеющим в ней огоньком (все это мне рассказывал очевидец, присутствовавший на месте событий, сотрудник отдела "М", кстати). Первыми с крыш вагонов заработали паровые пулеметы - их расчеты не знали "дальнобойность" чудовища, поэтому решили открыть стрельбу заранее. Капитан, командовавший артиллерией состава, принял прямо противоположное решение - стрелять из орудий в упор, в тот момент, когда рептилия подлетит максимально близко. Величайший риск с его стороны, потому что канониры могли элементарно не успеть сделать выстрел, сгорели бы в своих железных коробках, как танкисты под напалмом.
Успели! Слава имперским пулеметчикам! Рептилия отвлеклась на комариные укусы пуль, часто застучавших по живой броне, зависла в воздухе и стала озираться в поисках источника раздражения.
Соединенный залп всех орудий бронепоезда буквально сбросил агрессора с неба. Очевидец, захлебываясь от восторга, рассказывал, что казалось, будто-то огромную жирную муху сбили на лету гигантской невидимой мухобойкой!
Бронедверцы вагонов распахнулись и на землю посыпался десант. Солдаты устремились к месту падения чудовища, чтобы добить его в случае, если оно еще живо.
Дополнительных усилий не потребовалось - птеродактиль-переросток мертв. Шальное ядро, начиненное порохом, влетело ему прямо в пасть и разнесло голову изнутри.
Можно с ними бороться, можно!
Аналитики отдела "М" реконструировали бой и пришли к выводу, что все-таки дракон - неразумное животное, а не высокоразвитое существо. Поведение и реакции рептилии четко указывали на отсутствие интеллекта.
Осталось еще шесть.
Не стоит обольщаться, понятно, что гибель этого чудовища - случайность. Попасть из пушки, пользуясь примитивным прицелом системы "загогулина на стволе, шишечка на казенной части", в движущуюся по сложной траектории в воздухе маленькую мишень в виде драконьей пасти… Вряд ли кто-то сможет проделывать это с устойчивым постоянством!
Раскун с помощью Маимаца напечатал и распространил в войсках инструкцию по борьбе с драконами. К сожалению, практический совет там был только один, который одной фразой выражался так: "стреляйте ему в пасть, авось скопытиться". Все остальное - бодрые призывы не трусить и действовать решительно.
Разведка донесла, что на вражескую столицу совершили массовый налет сразу три рептилии. Выжжены целые кварталы, множество погибших и пропавших без вести. Ценой неимоверных усилий гарнизон республиканцев сбил двух из трех нападавших. Противник пожинает плоды своего коварства и глупости.
Осталось четыре чудовища, главный город республики лежит в руинах…
Пришло сообщение с севера Империи - замечены два дракона. Срочно командированы четыре эскадрильи истребителей, прикрывавших Центральный укрепрайон.
Опоздали.
Областной центр уничтожен…
Все это строки из донесения отдела "М", лежащего на моем столе. Сухие строчки, а за ними человеческие жизни и судьбы. Клянусь, в этот раз перемирием дело не закончится, я добьюсь, чтобы Совет Народного Спасения получил свой Нюрнбергский процесс, как поджигатели войны и виновники массовой гибели людей.
На северном участке фронта у республиканцев армии нет, а на юге наши укрепления надежно защищали Империю от войск агрессора. Противник не решался вновь штурмовать в лоб бастионы, ощетинившиеся пулеметами и пушками. Тем более что враги прекрасно понимали - в этот раз пощады не будет. Драконы сделали свое черное дело. Имперская армия озлобилась после уничтожения Северного укрепрайона. Мой давешний сон странным образом проецировался на реальность. Только во сне наши позиции прорывали вражеские солдаты, заколдованные злыми волшебниками, а наяву на нас напали летающие монстры. А в остальном все сходится!
Странная ситуация. Две армии стоят друг напротив друга и не ведут боевых действий. Да и официального объявления войны Совет нам не сделал. Наше посольство в столице республики оцеплено сотрудниками КОС, но не более того. Продуктами дипломатов снабжают регулярно - и на том спасибо. Мы в ответной любезности тоже не стали арестовывать сотрудников вражеского консульства. Аналогично сторожим и подкармливаем.
Никто не воюет - все ищут драконов. Перебрасывают войска с места на место, маневрируют артиллерией и пехотой. Все боятся внезапной атаки с воздуха. Империя находится в данном случае в более выигрышном положении - система ПВО и организованная воздушная разведка позволяют оптимально управлять мобильными частями. Меньше хаотических перемещений по стране в поисках возможных мест появления летающих чудовищ.
От чтения донесения отдела "М" меня оторвал Раскун, ворвавшийся в мой кабинет. В руках старый чекист мял какую-то бумажку. Весь его вид говорил о том, что глава тайной полиции возмущен до предела - глаза выпучены, волосы взлохмачены, лицо искажено гневом.
- Сергей, - справившись с собой, сказал он. - Вы только почитайте! Совет дошел до крайней степени лжи и подлости!
- Что это? - спросил я.
- Наш резидент передал из столицы, - ответил министр, протягивая мне бумажку (мы постепенно восстановили свою сеть в логове врага). - Передовица их центральной газеты от сегодняшнего числа.
- Хм, господин Раскун, вы же знаете, что я не совсем в ладах с чтением. Вас не затруднить прочесть или передать основной смысл?
- Эти карудары паршивые обвиняют нас в том, что это якобы мы разбудили драконов! Совсем совесть потеряли! Я понимаю, что в пропаганде все средства хороши, но это уже никуда не годится!
В моем списке претензий к Совету для будущего судебного процесса стремительно добавился еще один пункт. Я снова пожалел о том, что не отдал приказ уничтожить Совет тогда, когда это было так легко сделать.
- Господин министр, искренне разделяю ваше негодование! Чем мы можем ответить?
Молчание в ответ. Он вместе со мной был на развалинах Северного укрепрайона и видел, что там натворили эти ужасные создания. И после этого обвинять нас в том, что мы их разбудили. Легко получить затор мыслей от бешенства!
- Хорошо, - сказал я, - тогда давайте сделаем так: напечатаем официальное заявление-протест от лица императрицы, и с транспортных летучек будем разбрасывать как листовки над вражескими позициями.
- Слабенький ответ, - прищурился Раскун, - но больше пока ответить нечем. Да и нам для этого придется отрывать часть бомбардировщиков от поиска драконов.
- Согласен, не самый лучший вариант, но мы еще припомним это Совету, когда будет подходящий случай.
- Безусловно! - мрачно сказал бывший чекист и вышел из кабинета.
Надеюсь, это последняя дурная весть на сегодня.
- Надейся, - мрачно сказал внутренний голос.
Глава 20
Мрачное пророчество внутреннего собеседника в тот день не оправдалось. Наоборот, пришла добрая весть с восточного побережья. В этот раз отличились военно-воздушные силы - уничтожили еще одного дракона. Семь эскадрилий истребителей зажали его со всех сторон в клещи и сбили совместными усилиями. Правда, при этом мы потеряли почти половину летучек - уж больно матерым бойцом оказался этот черный монстр.