- Уф, - устало выдохнув, я смахнул влагу со лба. - Картошку в мешках грузить и то проще.
- Проще. - Согласился кот. - По началу. Но с каждым разом будет легче и легче. Передохни.
- Потом. - Отмахнулся я.
Сосредоточившись на обложке, я несколько раз открыл и закрыл книгу, полистал страницы, перенес ее с места на место. На эти, на первый взгляд нехитрые, манипуляции ушли все оставшиеся силы. Рухнув на диван, я рассмеялся.
- Что за повод для веселья? - Бодро донеслось из-под шкафа, и в следующий момент оттуда показалась радостное личико домового. - Поделитесь, я тоже посмеюсь.
- А, запечный. - Фыркнул ничуть не удивленный кот. - Ну, заходи.
Пора бы и мне привыкнуть к внезапным появлениям этого существа. Не вздрагивать как пугливая институтка.
- Чего ржете-то? - Снова спросил домовой. - Анекдот новый что ли?
Я открыл было рот, что бы пояснить причину, но Грязнуля опередил.
- Успехи в обучении, запечный. А ты сомневался!
Домовой, нейтрально пожав плечами, засеменил коротенькими ножками к дивану. Вскарабкался и, поерзав, удобно устроился рядом со мной.
- Ну, поздравляю. - Говоря это, он хлопнул маленькой ладошкой по моему колену. - Молодец, так держать!
Я смущенно улыбнулся. Домовой повернулся к Грязнуле открывая рот для какого-то вопроса, но осекся под его пристальным взглядом.
- Эй, ты этого чего? - Испуганно спросил он. - Ты, это, не балуй…
- А вот и помощник для нового урока. - Довольно хмыкнул кот и поспешил успокоить перепуганного домового. - Да не бойся ты так. Ничего страшного.
Глава 5
- Не. - Замотал головой домовой. - Ты брось эти шутки. Я вам в подопытные не нанимался. И вообще, засиделся я тут. А меня там работа ждет…
Соскользнув с дивана, он бочком, бочком, начал продвигаться к спасительному шкафу. Не тут то было. Резко оттолкнувшись лапами от мягкой подушки кресла, Грязнуля прыгнул, преграждая путь к отступлению.
- Да брось ты. - Как можно миролюбивее протянул кот. - От тебя и требуется только попрятаться маленько, а Максим тебя искать будет.
- Попрятаться? А сам чего прятаться не хочешь? - Подозрительно прищурился домовой.
- Балда! - Рассердился Грязнуля. - Не просто прятаться, а становится невидимым, как вы, домовые, всегда делаете. Понял теперь?
На личике домового проступило облегчение.
- А, ну коли так, согласен. Только учти, я на долго исчезать не могу - минут пять предел. Сам должен знать.
Грязнуля кивнул и, повернув мордочку ко мне, сказал:
- Умения домовых иного порядка, нежели твои. Огонек Рода дает тебе возможность использовать силу, он не имеет предела. А у них, как и у подобных им, способности эти врожденные. У каждого свои, но имеют предел. Вот как допустим у людей - один может бревно на хребте таскать, а другой соломину с трудом от земли поднимает.
Он снова обратился к домовому.
- Значит так. Будешь исчезать, и держаться либо пока он тебя не найдет, либо пока сил хватит. Потом передышка и все по новой. Хорошо?
Домовой задумчиво пожевал губами.
- А что я с этого буду иметь?
Мордочка Грязнули нахмурилась, но он, сдерживая раздражение сказал:
- Услуга за услугу. Ты поможешь нам, мы поможем тебе. По рукам?
Домовой кивнул и… исчез.
- Ты не очень-то! Погодь пока с места уходить. Пусть сначала так почувствует. - Крикнул в пустоту кот. - Не забывай, что я тебя прекрасно чую. Сбежишь, лучше на глаза не попадайся.
Он повернулся ко мне.
- Надеюсь, успел отдохнуть? - И не дожидаясь ответа, продолжил. - Попытайся найти домового. Как давеча таскал книгу, так и комнату обшарь. Это не должно быть для тебя трудным.
- А для чего это? - Поинтересовался я. - Как дети в прятки играем.
- Дурень. - Вздохнул кот. - И за что мне такое наказание - тебя учить? Всякое в жизни случиться может. А если наживешь врага и он к тебе невидимым подберется? А если захочешь секретно поговорить, а такой как этот домовой подслушает, да донесет кому надо?
Доводы кота были убедительны.
- Ну что ж. Раз так, то попробуем.
Закрыв глаза, я расслабился и мысленно потянулся к тому месту, где минуту назад стоял домовой. Ничего. Приобретенного ранее навыка хватило почувствовать шершавое покрытие ковролина, занавеску, балконную дверь, вобщем все что угодно кроме домового. С места, которое я старательно ощупывал, раздалось негромкое хихиканье.
- Щекотно. - Пояснила пустота голосом домового.
Желто-зеленые глаза кота недовольно блеснули.
- Ты хоть что-то чувствуешь? - Спросил он меня.
Не прекращая попыток, я покачал головой. Увы, но видимо для обнаружения невидимого существа требовалось использовать иной метод.
Тяжело отдуваясь, домовой вывалился из воздуха. На его беду как раз в этот момент я усилил мысленное прикосновение. Жалобно пискнув, домовой впечатался в балконную дверь.
- Ой. - Вырвалось одновременно у нас с Грязнулей.
Все остальные наши слова потонули в лавине отборнейшего мата. Слушая заковыристые загибы маленького существа, я восторженно потряс головой. Такого мне пока слышать не доводилось.
- Да будет тебе. - Поморщился кот скрывая неловкость. - Уши вянут. Предупредить надо было, что силы кончаются.
- Так я еще и виноват остался?! - Обиженно взвизгнул домовой. - Да пошли вы! Ищите себе другого дурака!
Он повернулся к шкафу, но видимо пребывание в невидимости выкачало из него все силы, а на восстановление требовалось какое-то время. Поэтому он просто уселся у стены, демонстративно повернувшись к нам спиной. Мы с Грязнулей переглянулись. Чувствуя себя виноватым в этом инциденте, я подошел к обиженному домовому, присел рядом на корточки.
- Слушай, - не зная как обратится к нему, я на миг замялся. - Слушай, прости меня, а? Я честно не хотел. Что с меня возьмешь - недоучка. Наставника толкового нет.
Грязнуля как-то странно закашлялся, услышав мои последние слова.
- Прости. - Продолжал между тем я. - Нам без тебя не обойтись. Давай я тебя чаем напою…
Домовой стремительно развернулся. Маленькие глазки заблестели.
- С сахаром?
- С сахаром. - Пообещал я.
Пятнадцать минут спустя, мы уже сидели на кухне, потягивая горячий чай. Грязнуля отказался составить нам компанию обиженный моими словами о бестолковом наставнике. Оставив его дуться в комнате, я получил возможность внимательно рассмотреть домового, не отвлекаясь на комментарии кота.
Рассматривая его я даже немного разочаровался. Человек как человек. Только очень маленький. Была в старину такая мера длины - локоть. От локтя взрослого человека до кончиков пальцев. Так вот домовой оказался аккурат ростом с локоть. С мой локоть. А в остальном… Нечесаная копна засаленных волос пшеничного цвета, зеленые глаза, нос картошкой, борода до пояса. Только присмотревшись, как следует, мне удалось найти необычную деталь - уши. Уши домового лишь отдаленно напоминали человеческие - заостренные, покрытые шерстью с маленькими кисточками как у рыси.
Прихлебывая приторный чай, домовой довольно жмурился и обнимал чашку, достигавшую ему до пояса.
- Любишь сладкое? - Поинтересовался я.
- Ага. - Домовой сделал большой глоток. - Страсть как люблю. Только вот редко лакомиться получается.
- Почему?
- Ну, с людьми мы, домовые, дружбу не водим, а теряют сладости редко.
- Вы же маленькие, да и как я убедился, в любое место попасть можете. Забрались в кухонный шкафчик и взяли…
От моих слов маленькое личико домового гневно покраснело.
- Никогда. - Пафосно произнес он, чеканя каждое слово. - Никогда домовые не воровали. И не будут.
Мне стало стыдно. Я не имел в виду воровство, но, боясь в конец испортить ситуацию, уточнять не стал. Вместо этого решил сменить тему.
- Слушай, если это конечно не является секретом, а как ты становишься невидимым? И как сквозь стены проходишь?
- Да какой секрет? - Хихикнул домовой. - Никакого секрета. Дай стакан с водой. Лучше с теплой.
Я безропотно выполнил просьбу, гадая про себя, зачем ему это понадобилось. Домовой между тем выудил из сахарницы кусок сахара и бросил в стакан.
- Вот, смотри. - Он ткнул пальчиком в медленно тающий в воде сахарный кирпичик. - Так и я. Усек?
Не желая выглядеть в его глазах полным тупицей, я промычал нечто, что можно было истолковать как да. Черт бы побрал его с этими аллегориями. Видно это слишком явно отразилось на моем лице, потому что домовой поспешил пояснить.
- Я представляю, что растворяюсь в окружающем как сахар в воде.
- А обратно как?
- Обратно? - Домовой задумался. - А действительно, как обратно?
Да, повезло мне. Обучать меня взялся кот, который все знает, но ничего не умеет, а ему помогает домовой, который что-то умеет, но сам не знает что. Что ж, примем к сведению информацию о куске сахара.
- Вспомнил! - Прервал мои мысли радостный вскрик домового. - Что бы назад, я просто представляю, что снова стал видим.
- А если и исчезать, представляя, что становишься невидимым?
Мой вопрос, похоже, загнал домового в тупик. Личико смешно перекосилось, отражая мучительные раздумья. Наконец, домовой, отхлебнув чая, сказал.
- Наверное, и так получится. Только я не пробовал.
Про проходы сквозь стены я решил не спрашивать. Авось Грязнуля знает. Или сам докумекаю.
- Ладно, пошли, потренируемся. - Сказал я, заметив, что чай у домового закончился.
Но прежде чем уйти с кухни, домовой выпил подслащенную куском сахара воду.