Ну, может быть, и не очень вежливо, но полный церемониальный поклон это ужас что такое. Будем считать, что я его не знаю. А так выходит уважительное приветствие равного. Надеюсь, герцог не слишком щепетилен в этом вопросе. На самом деле лорд-маршал та еще фигура. Такому и поклониться не грех. Несмотря на показное спокойствие, я напряжен, словно перед боем, поэтому на мелькнувшую тень и вспышку опасности реагирую мгновенно. Несколько секунд рассматриваю извивающееся в моей руке животное. То ли хорек, то ли куница, но, скорее всего, мунго.
– Похоже, мне здесь не рады, – стараюсь, чтобы в голосе звучало немножко неодобрения и чуть-чуть обиды.
Чуть подумав, решаю что вопрос, всех ли гостей здесь травят зверями, уже будет перебором. Сейчас герцог чуть смущен выходкой своего питомца и чувствует себя немного виноватым. А вот издевка его скорее разозлит. Зверек тем временем, поняв, что сопротивление бесполезно, обвис, притворившись мертвым.
– Прошу вас, мэтр, присаживайтесь, – тай-Мориц кивнул на кресло для посетителей, – только сначала положите этого нахала в клетку.
– Прошу прощения, – герцог захлопнул дверцу вольерчика, – на обычных посетителей он не бросается.
Чуть пожимаю плечами, как бы говоря: "какое мне дело до причуд вашего питомца?".
– Вина? – миловидная служаночка, ставя поднос на стол, наклоняется о-о-очень низко.
Это что, попытка отвлечь или проверка? Ну-ну. Ласкаю взглядом два упругих полушария, что открываются в глубоком вырезе платья, и неторопливо делаю глоток. Отказ от пищи может быть истолкован как недоверие и знак враждебных намерений. О, моя любимая "Кровь Василиска", красивый жест. Герцог без особого стеснения изучает мою реакцию. Сам он прикрыт несколькими ментальными щитами. Его маг – какая-то бесцветная личность и довольно слабенький разумник застыл в углу, стараясь слиться с окружающими тенями. Маг, кстати говоря, так и не представился.
– Что ж, мэтр, – начал лорд, – думаю, для вас не секрет, что его величество изволило подписать указ о награждении вас орденом короны и титулом барона тай-Ривертэйн. Соответственно, вассальную присягу вы принесете мне, так как долина является частью доужского герцогства. Сама присяга – лишь церемония, подтверждающая заключение договора. Прошу вас ознакомиться.
Тай-Мориц подвинул мне пачку листов. Читаю, а заодно рассматриваю убранство кабинета. Массивный стол, изящный письменный прибор, деревянные панели стен и портьеры на окнах – все дорогое, но без кричащей роскоши, излишних инкрустаций и прочей дребедени. Столик секретаря в углу. Место, где работают, а не только пускают пыль в глаза. На левой стене ростовой портрет какого-то бравого вояки в полном доспехе. Судя по знаменам на заднем фоне – кто-то из великих предков.
Так, теперь сам договор. Сначала достаточно общие фразы, формулировки можно трактовать достаточно широко. Так… обязан явиться по зову с отрядом в два десятка всадников. Каких именно всадников не уточняется. Ладно, проехали. Нести службу за пределами домена в течение месяца, за свои деньги.
– Если срок службы превышает месяц, сеньор обязан выплачивать жалование за каждого приведенного воина, – зачитываю я вслух, – здесь не оговаривается размер жалования. Это может стать причиной… недоразумений.
– И что вы предлагаете?
– Оговорить сумму выплат заранее, привязав, скажем, к жалованию гвардейцев.
– А не многовато? – усмехнулся лорд, – гвардейский крест еще заслужить нужно.
– Жалование гвардейцев и регулярных полков настолько разняться? – удивился я, – хорошо, сколько, получают солдаты доужского полка?
– Солдаты любого полка получают одинаково – один золотой в месяц, – пояснил маршал, – во время войны – два. Но каждый лорд-хранитель волен выдавать премии из своих личных средств.
– Хорошо, давайте остановимся на жаловании солдата во время войны, плюс питание и фураж.
– Минус питание и фураж, – не согласился лорд.
– Плюс, – продолжаю давить, – вы ведь не хотите, чтобы солдаты добывали пропитание самостоятельно? На вашей территории.
– А купить? – насмешливо уточнил тай-Мориц.
– У вас же? – отвечаю в тон, – тогда я буду работать исключительно за еду, да еще и должен останусь!
– Мартин, пометь себе – жалование равное жалованию в регулярных полках плюс питание и фураж, – хмыкнул герцог.
Секретарь заскрипел пером.
Читаю дальше. Так, налог с земель фиксированный и, кажется, довольно небольшой. Но лучше уточнить.
– Как указанная сумма налога соотносится с доходами от земель?
– Понятия не имею, – пожал плечами герцог, – но сэр Раймон ни разу не жаловался на недостаток средств.
Не врет. Щитами-то его, конечно, прикрыли и от эмпатии тоже, но ауру читать это не мешает.
– Кстати, не расскажете, что вообще представляет собой это баронство?
– Горная долина на севере герцогства Доуж, на границе с Дарсией, – пожимает плечами тай-Мориц, – замок, то ли две, то ли три деревни, чахлый серебряный рудник, речка. На севере Майрское ущелье, через который проходит караванный путь в Дарсию, на юге границей служит Келдонский лес.
– Лес является частью баронства? – уточнил я.
– А вот по этому поводу конфликт между баронами Ривертэйна и графами Лионтер идет уже не первый десяток лет.
– Почему же вы не уладите дело как сюзерен?
– А зачем? – усмехнулся маршал, – эта вялотекущая склока с обоюдными набегами не дает им зарасти жиром и заставляет хоть иногда вспоминать воинское искусство.
– И все же я предпочел бы уладить дело переговорами еще до принятия права владения.
Герцог ничего не ответил. Похоже, в его глазах я совсем обесценился, как потенциальный вассал. Подозреваю, решать дело миром он и не собирается. А зря, между прочим. Так, что у нас дальше по тексту? Угу… так… это понятно. Так, обязанности сюзерена. Защита интересов, представление в королевском суде… о военной помощи ни слова. Впрочем, "защита интересов" может трактоваться очень широко. Угу, а вот забота о семье в случае гибели это хорошо, это правильно. Хотя, заботиться тоже по-разному можно – вспомнить хотя бы маркизу тай-Севенторн. Выпихнули замуж за старика, а земли поделили.
– Мэтр, прекратите ковыряться в моих щитах! – недовольно смотрю на мага, – я ведь и в ответ ударить могу.
Герцог поднимает руку, останавливая подчиненного, и ментальное давление тут же прекращается. Совсем оборзели!
– Вы дочитали? – интересуется его светлость.
– Да. Нужно добавить еще один пункт.
Герцог, похоже, удивлен моей наглостью. Да, я веду себя невежливо, но вопрос принципиальный, да и поведение самих хозяев отнюдь не образец гостеприимства.
– Вопрос о возможности или невозможности применения какой-либо магии в текущей ситуации решаю я и только я.
– Мэтр, мне кажется, вы переходите границы, – в голосе лорда появились стальные нотки, – вы обязаны служить своему сюзерену в меру сил и возможностей. Всех возможностей. На поле боя неуместно выбирать – какой приказ выполнить, а какой нет!
– При всем моем уважении, лорд-маршал, ни вы, ни ваши люди не разбираетесь в магии разрушения, – на сталь я ответил сталью, наши взгляды встретились словно в поединке, – а значит, попросту неспособны отдать адекватный приказ.
По сути, мое поведение оскорбительно и неуместно. Когда говорит второй человек в государстве после короля, все остальные должны заткнуться и поддакивать. Будем надеяться на рассудительность старого вояки.
– Во-первых, – начал я приводить аргументы, – вы не знаете, на что я способен. И не узнаете, простите за прямоту. Вы ведь не отдадите солдату приказ перепрыгнуть гору? Но вполне можете потребовать от меня нечто похожее, а я, верный присяге, обязан буду попытаться это сделать.
– Ибо на поле боя неуместно выбирать – какой приказ выполнить, а какой нет, – позволил я себе небольшую шпильку, – во-вторых, ритуальная магия очень капризна. Она зависит от места, времени, фазы луны, ингредиентов и еще кучи вещей. И даже если я уже однажды творил нечто подобное, то совершенно необязательно смогу повторить в других обстоятельствах. Это вам подтвердит любой маг хоть немного знакомый с вопросом.
Седоволосый в углу неохотно кивнул. Какая-то неприятная личность. Бледные, словно выцветшие глаза, редкие седые волосы, какое-то вечно недовольное выражение лица без возраста. Сутулая фигура скрыта под широким темным плащом.
– В-третьих, – продолжал давить я, – заклинания ритуальной магии, особенно жертвоприношения, при всей привлекательности внешних эффектов, крайне опасны для мира. И сам мир мстит неаккуратному магу. Да и не только мир – остальные маги тоже относятся к подобному весьма неодобрительно. Скажем, ту же Лисью пустошь, которая стала причиной ссоры с Повелительницей Тьмы, не смогли ликвидировать до сих пор. И неважно, что это будет – откат, недовольный мессир архимаг или еще что-то. Но выражать свое недовольство они будут мне, а не маркизу этому разнаряженному, который нашел способ одним ударом уничтожить эранийскую армию, не вам, королю или некому абстрактному "благу государства". Именно поэтому я и только я решаю, какую именно магию применять и когда.
– В конце концов, – уже спокойнее продолжил я, – два десятка всадников вы получите в любом случае. Да и без ритуальных заклятий я кое-чего да стою, в чем вы сами могли убедиться.
Довольным герцог не выглядел, но разум все же взял верх над гонором:
– Мартин, добавь и этот пункт. Теперь все?
– Теперь все, – кивнул я.
– Кстати, раз уж вы мой вассал, то и жить должны в моем отеле, а не у Серого Лиса.