*************
– Ой, девочки, как же давно я не была на подобных приемах, – Маргарита потянулась, потом начала стягивать перчатки, – кажется уже сто лет прошло. Чтобы залы, свечи, общество, оркестр…
– А кого-то, между прочим, и не взяли, – раздалось из угла обиженное.
– А кто-то, между прочим, в плену, – передразнила Рэйчел, опускаясь на свою лежанку и стягивая сапожки.
– Ты не переживай, – успокоила Элеонору леди, – мэтр Кат согласился отдать тебя Хенрику, так что поедешь с нами.
– С нами? Хенрик? – лукаво взглянула на девушку Софья.
– Принц всего лишь позволил мне присоединиться к его эскорту в пути до столицы, – покраснела Марго, – ничего такого.
– Конечно ничего такого, просто от кого-то принц весь вечер ни на шаг не отходил, – улыбнулась целительница.
– Вашим кавалером, милая моя, был лорд-хранитель, так что кому бы жаловаться, – перешла леди в наступление.
– Ой, не надо об этом, – помрачнела Софья, – я и так не знаю, что делать. Герцог пригласил меня на ужин завтра.
– Ну, таким людям как-то не принято отказывать, – заметила Рэйчел.
– А то ты не понимаешь, что ему нужно на самом деле! – вспылила Софья.
– Я бы посоветовала принять приглашение, – пожала плечами Маргарита, – герцог все же дворянин и не позволит себе лишнего в отношении леди.
– Я-то не леди, – хмуро отрезала целительница.
Маргарита смутилась, не зная, что сказать.
– Да сходи ты, – Тиана распустила вычурную прическу и теперь расчесывала волосы перед сном, – хоть посмотришь, чем этих лордов кормят. А то меня, например, местная стряпня уже вконец достала.
– Как бы ее там саму не съели, – не удержалась Рэйчел. Впрочем, в ее голосе звучало скорее сочувствие.
– Вечное пламя! Если этот толстяк будет слишком настойчив, ты намекни, что долина Кермонта тебе нравится в ее нынешнем состоянии, – в улыбке рыжей Маргарите почудились не совсем человеческие клыки, – а Лисья пустошь душу, конечно, греет, но глаз не радует.
– Не дай то боги! – испугалась Софья, – да и не уверена я, что мэтр решится на такое еще раз.
– Ради тебя-то? – изумилась Тин, – Старик на тебя, конечно, дуется немного, но в обиду не даст. Да и, в конце-то концов, могу и я что-нибудь из боевой магии вспомнить, хоть меня ей и не учили толком.
Маргарита вздрогнула, вспомнив огненный смерч на месте разрушенной казармы, и решила не уточнять, что же тогда мэтресса имеет в виду под боевой магией.
– Кстати, хотела спросить, а почему вы называете мэтра стариком? Он ведь довольно молод, если приглядеться. Или это просто иллюзия?
– Это ты его сразу после болезни не видела, – усмехнулась Софья, – сейчас-то он выглядит вполне прилично. А вообще его Стариком Тиана обозвала, вот и прилипло.
– Простите, я не совсем поняла намек мэтрессы насчет пустоши, но разве его девушка не Тиана?
– Я не его девушка! – свечи резко вспыхнули, заставив служанку отшатнуться. Рэйчел, которой та помогала расплести волосы, зашипела от боли.
– Именно поэтому ты сегодня танцевала с кем угодно кроме него? – уточнила Софья.
– Он вообще все утро ни на шаг от меня не отходил, – нахмурилась девчонка, – то платье похвалит, то на лошадь посадит, так еще и всю дорогу рядом крутился.
– Это называется "вежливость", – усмехнулась Маргарита, – хотя мэтр действительно вел себя сегодня как настоящий аристократ, даже удивительно. Но если ты помнишь, сэр Эдуардо вел себя по отношению к Софье точно так же. Да и хотела бы я посмотреть, как ты в своем платье лезешь на лошадь.
– Ненавижу платья, – буркнула девушка, и тут же сменила тему: – Софья, а этот аристократик тебе как? Он к тебе явно неравнодушен. И куда это вы исчезли после третьей фуэты? Он хорошо целуется? Лучше Олафа?
– Тиана, перестань! – целительница густо покраснела, – тебе-то какое дело?
– Так интересно же, как это у людей делается! – глаза рыжей заблестели, – ну так кто лучше, Олаф или Эдуардо?
– Я и сама не знаю. Они мне оба нравятся, – смутилась Софья.
– Я бы предложила аристократа, – Маргарита уже полностью переоделась и теперь просто лежала, с интересом слушая разговор, – он, конечно, не слишком богат, но все же из благородной семьи. К тому же, он красивее.
– Ставлю на мага, – не согласилась Тиана, – с ним интереснее. К тому же он не умрет раньше тебя.
– Да замолчите вы обе! – Софья стала совсем пунцовой, – тоже мне сводницы! И вообще, еще ни один о женитьбе и не говорил. А ты, радость моя хвостатая, ответь, как долго ты еще собираешься морочить голову мэтру? Он-то свои намерения обозначил достаточно ясно.
– А чего я-то? – Тин спряталась в тень, – я ему голову и не морочу!
– Софья, заметьте – я промолчала, – мурлыкнула из своего угла Рэйчел.
– Да, молодец, плюс два балла за самоконтроль, молчи дальше, – отмахнулась от нее целительница, – нет, Тиана, и в самом деле, вот завтра подойдет к тебе мэтр и предложит стать его женой, что ты сделаешь? Снова убежишь?
– Да не знаю я, – пробурчала рыжая.
– Ну а сама ты, что к нему чувствуешь? – тон Софьи стал участливым.
– Не знаю, – девушка совсем опустила голову, потом вдруг разоткровенничалась: – когда он подходит ко мне близко-близко, я словно с ума схожу. Тело становится просто ватным, так и хочется упасть в его объятия, свернуться клубочком и замереть. А разум кричит, что рядом опасность, драться бесполезно и нужно бежать, как можно быстрее.
– А сердце? – чуть улыбнулась целительница.
– А сердце, – с обидой произнесла Тин, – как у вас говорят: "прячется в пятках"? и замирает.
– А почему ты его так боишься? – с удивлением спросила Маргарита.
– Он ощущается как зверь. Хищный и опасный. Абсолютный враг. Хотя, ты не маг, тебе не понять, – три вздоха поддержали демонессу. Даже Элеонора, которая весь разговор просидела практически не дыша.
Глава 8
Итак, принц уехал, выкупив у Жан-Жака его пленных. Деньги парню действительно не помешают. Элеонору я принцу просто так отдал. Теперь у него почти настоящий двор – принцесса, фрейлина, паж, придворная дама, начальник гвардии с одним гвардейцем и придворный маг. Шутка, конечно, не очень, но все сделали вид, что им весело. Лодрик пытался мне что-то сказать, но смутился и замолк. Только поклонился низко-низко. После той стычки он стал сильно заикаться, так что предпочитает молчать. Андрэ хохмит, что и до этого от парня последнее что слышал – слова присяги, так что ничего не изменилось. С принцем уехала и леди Маргарита. Этот поступок я всецело одобряю – война не ее призвание явно. Это вообще не женское дело, по большому-то счету.
После отъезда высокородного гостя в лагере воцарились тишина и спокойствие. Еще пока мы разыскивали принца в горах, подполковник послал отряд на территорию противника, но тот вернулся ни с чем. Эранийцы успели свернуть лагерь и отойти, так что, доскакав до первой же Гальдорской крепости, разведчики были вынуждены повернуть назад. Связываться с риттерами-монахами сэр Ульрик запретил строго-настрого. Впрочем, распускать наемников герцог тоже не торопился.
Вычистив Кошмарика, разложив покупки и переодевшись с дороги, заглядываю в наш шатер.
– О, вы уже вернулись? – приветствует меня Элеандор.
– Я вернулся.
– А парни что? – Эл, кажется, слегка уже пьян.
– Ну, в Кермонте столько соблазнов… – развожу я руками.
– Понятно, по борделям пошли, – вздыхает Софья.
– О, а это что такое? – мое внимание привлекает новый предмет интерьера, – славная птичка!
В клетке, сплетенной из золотых, кажется, прутьев сидит нечто яркое и изящное. При моем приближении птичка резко шарахается в сторону, раздуваясь и меняя цвет на буро-зеленый.
– Это подарок лорда-протектора и причина столь пасмурного настроения нашей славной госпожи Биен, – сэр Эрцель устроился на снятом седле, вытянув раненую ногу.
Доррит хлопочет рядом, то подливая рыцарю вино, то массируя плечи. Единственная из захваченных в плен служанок пожелала остаться. Интересно, чем ее так покорил наш немолодой уже, да и не особо красивый сэр шпион?
– Певчая птичка в золотой клетке? – я хмыкнул, – намек более чем прозрачен.
– Вот именно, – буркнула целительница.
– Ну и, что думаешь?
– Да иди ты! – Софья в сердцах запустила в меня кубком, – Я просто счастлива! Всю жизнь мечтала стать чьей-нибудь содержанкой!
И добавила пару слов, которые приличная девушка и знать-то не должна.
– А в чем тогда проблема?
– Проблема в том, что принять подарок, значит согласиться, – чуть улыбнулся тай-Дорум, – а вернуть просто так не годится тоже. Это вам не просто безвкусное, но дорогое украшение, тут подход тоньше. Да и оскорблять герцога небезопасно при всей его благодушности. Не поймет.
Его ситуация, похоже, забавляла своей парадоксальностью.
– Самый надежный вариант – выйти замуж, – как бы серьезно размышляя, протянул Элеандор, – вот только тут тоже думать нужно. Кто посмеет пойти против одного из влиятельнейших людей королевства? Молодой тай-Робер, конечно, аристократ, но мелковат, да. И согласится ли?
Софья глянула на него хмуро, справедливо заподозрив издевку.
– Выходи за сэра шпиона, – Эрцель при моих словах поперхнулся вином, – он мужчина еще очень даже, а тень паука прикроет от излишне навязчивого герцога. Да и целитель в семье лишним не будет.
– Софья, девочка моя, ты же не воспримешь этот совет всерьез? – просипел тай-Дорум, прокашлявшись. От переизбытка чувств он даже на "ты" перешел, утратив обычную сдержанность.