Армаген залпом осушил стакан и положил на стойку целковый.
- Мне нужна еда и пара фляжек воды.
Бармен улыбнулся и отодвинул монету.
- Если собираешься в Харласк - парой литров не обойдешься. А еды понадобиться столько, что на плечах не унесешь. И двигать через весь Фронтир в одиночку - не самый лучший способ свести счет с жизнью. Мой тебе совет - дождись завтрашнего утра и найди у западных ворот Нинла. Его караван везет припасы в форт, а в дороге лишние руки всегда пригодятся. Я распоряжусь приготовить тебе комнату. Ужин принесут в восемь.
- Только не говори, что все за счет заведения.
Мужчина ехидно улыбнулся и сгреб целковый в карман. Затем извлек оттуда полновесную серебряную монету и протянул эльфу.
- Сдача. У нас не принято обирать дорогих посетителей.
Поднимаясь на второй этаж, Армаген пообещал себе, что когда-нибудь обязательно поселится в Пустошах.
Вместо так необходимого сна ночью пришлось бороться со зверем. Целитель, не сумев преодолеть обращения, был вынужден забиться под кровать и до утра грызть ножку. На рассвете, прополоскав от опилок рот и заплатив бармену за испорченную мебель, Армаген отправился на поиски.
Найти караван не составило труда. Шесть крытых повозок, запряженных равнинными быками сложно не заметить. Еще сложнее не обратить внимания на возниц - дородных гномов с длиннющими бородами.
При виде эльфа карлики дружно фыркнули и сделали вид, будто очень заняты своими делами. Подгорный народ, как и орки, жил большими общинами, и за долгие годы коллективного хозяйства словно стал единым целым. Гномы понимали соплеменников без слов, что было весьма необычным явлением для лишенных магии существ. Лучшие умы как перворожденных, так и людей не могли объяснить этот феномен до сих пор.
Если зеленокожие варвары питали особую страсть к войне, то бородачи не представляли своего существования без труда. Поэтому гномы презирали человечество за излишнюю праздность и социальное неравенство, а перворожденных ненавидели за аристократизм и тунеядство. Несмотря на процветающие среди лесного народа пение, литературу и прикладное искусство, гномы продолжали обзывать эльфов лодырями. Ведь в понятии карликов любой, кто не долбит киркой сутки напролет - бесполезный трутень и вообще недостоин места под солнцем.
- Я ищу Нинла, - Армаген едва язык не сломал, выговаривая гномье имя.
Некоторое время гномы продолжали проверять бычьи сбруи, непонятно зачем пинать колеса и просто нарезать круги около повозок. Возможно, карлики не хотели слать куда подальше открытым текстом, боясь гнева местного населения. А может, считали недостойным поступком общаться с белоручкой.
Но целитель не уходил, и, в конце концов, сопротивление пало. От каравана отделился лысый бородач в кожаном доспехе и занял воинственную позу перед эльфом. Гномы единственные из всех низкорослых народов могли так демонстрировать чувство собственного превосходства, что даже великан почувствует себя неловко.
- Для тебя - товарищ Нинл. Чего надобно вашему благородию от скромного трудяги?
Соплеменники хором заржали. Армаген, до сих пор мало общавшийся с подгорным народом, осознал в полной мере, почему гномы редко выходят на поверхность. Ведь в отличие от раздутого самомнения, их боевые навыки были отнюдь невысоки.
Но целитель не собирался драться, хотя до боли сжал кулаки. Цепкий взгляд Нинла уловил жест, и карлик поспешил обратить его против собеседника.
- Сударь-с желает-с вызвать меня на дуэль-с?
Как оказалось, коверканье благородной речи, которая вышла из употребления эльфами века три назад - отличная шутка. Коренастая братия снова огласила округу зычным хохотом.
- Мне нужно в Харласк, - как можно спокойнее ответил волшебник.
- Извини, мест нет.
- А я на своем коне.
- Ну так и поезжай сам!
Вот уж угораздило так угораздило. И почему трактирщик не предупредил, что придется иметь дело с твердолобыми коротышами? Или он посчитал, что гномы разделят любовь местных к перворожденным?
- Я - дипломированный целитель, магистр природной волшбы. Знаком с ветеринарией, умею отыскивать воду в пустыне...
- Парень, - перебил Нинл, - здесь не кадровое агентство. Меня твои регалии не особо интересуют. Будь ты боевым магом - я бы подумал немножко. А так - лишняя обуза нам ни к чему.
- Могу заплатить, - Армагену пришлось пустить в ход последний козырь.
- Чем? - хмыкнул гном. - Золотом, заработанным чужими потом и кровью?
Эльф совсем позабыл, что единственный котируемый источник дохода для карлика - самолично выкопанный самородок. И чем глубже шахта и тверже порода - тем выше ценность находки. Все остальное - помет капиталистических свиней, о который любой честный гном никогда не выпачкается.
- Еще есть что предложить?
Армаген покачал головой. У него уже созрел план, как исправить ситуацию без каких-либо материальных вложений.
Повозки неспешно катились по дороге. Возницы тихо бурчали себе в усы. Целитель спокойно трусил в хвосте каравана, насвистывая веселую мелодию.
Свист бесил коротышей куда больше незваного соседа, чему эльф крайне радовался. Прогнать попутчика караванщики не могли - дорога им все-таки не принадлежала. Естественно, на привале можно не рассчитывать на место у костра, зато какая-никакая защита в пути обеспечена. Атаковать вооруженных ружьями и секирами гномов решится далеко не каждый. В первую очередь из-за ружей - в ближнем бою карлики дерутся чуть лучше гоблинов. Вот если враг окажется камнем или рудной жилой - тогда ему несдобровать. Всаднику же одолеть бородача - что под ноги сплюнуть.
Солнце близилось к зениту. Скоро коротыши остановятся на обед, значит, пора приступать к активным действиям. Едва заметный пасс рукой - и быки замерли как вкопанные. Ни ругань, ни удары плетьми не помогали, что естественно - подобными методами заклинание оцепенения не снять. Данный аспект ветеринарной магии применялся для усмирения взбесившегося скота. Развеять волшбу мог только опытный чародей. Гномы же ее и вовсе не ощущали, потому с трудом удерживались от паники.
- Кажется, бычки захворали, - осклабился Армаген, поравнявшись с головной повозкой.
- Чертовщина какая-то, - возмущался Нинл, безуспешно теребя вожжи.
- Я думаю, это степной столбняк. Редкое и очень опасное заболевание. Если немедленно не принять меры придется топать до форта пешком.
Караванщики опасливо зашептались.
- Ты сможешь вылечить? - неохотно произнес главный гном.
- Не за бесплатно. Сам понимаешь, какие сейчас времена.
- Сколько хочешь?
- Одно место в караване.
- Ах, - Нинл махнул мозолистой рукой. - Черт с тобой. Лечи и присоединяйся.
Все лечение заключалось в щелчке пальцев. Быки, выйдя из оцепенения, замычали и затрясли рогами.
Эльф привязал коня к повозке, а сам запрыгнул на козлы. Ехать вместе с ворчливым карликом - то еще удовольствие, но от седла болела и ныла вся промежность. Пришлось выбирать из двух зол меньшую.
Через два часа караван остановился на обед. Повозки расположили тесным кругом, в центре развели костер. Быков распрягли, и они принялись щипать иссохшую траву безо всякой привязи.
Нинл притащил из повозки огромный (по меркам коротыша) котел, другие принесли кашу, вяленое мясо, эль и сухофрукты. Караванщики планировали длительную остановку, смысла в которой Армаген совершенно не видел. Куда проще перекусить на ходу, а нормально покушать в трактире форта. Но бородатая братия думала иначе.
После обильной трапезы коротыши расстелили покрывала и дружно засопели. Послеобеденный сон - вещь хорошая и полезная, но не посреди дикой прерии. К тому же, никто не распорядился о выставлении часовых. Или гномы негласно решили оставить в дозоре эльфа, или им было по барабану возможное нападение.
Пасть от лапы тролля или иглоспина в планы целителя не входило. Потому Армаген забрался на крышу фургона и принялся смотреть по сторонам. За этим занятием прошел час, за ним - второй, а гномы и не думали просыпаться.
Когда целитель хотел плюнуть на все и поспать самому, эльфийское чутье уловило едва ощутимую вибрацию. Армаген спустился с крыши и припал ухом к земле. Дрожь значительно усилилась. Звук напоминал пересыпающийся песок, а это означало лишь одно. Множество мелких созданий движутся по узкому подземному лазу.
Движутся в направлении каравана.
Наложив на коротышей заклятие пробуждения, эльф объяснил Нинлу суть проблемы. Гном почесал лысину, подергал бороду, но в конце концов согласился с планом немедленной эвакуации. Быков запрягли в рекордно короткие сроки - Армаген и ждать не ждал от ворчунов такой расторопности. В момент, когда вибрация достигла апогея, караван успел отъехать от стоянки метров на сто.
В центре очерченного колесами круга, где затухали уголья костра, возник мощный пылевой выброс. Сухая земля ударила тугим фонтаном на высоту человеческого роста. Из образовавшегося отверстия хлынули мерзкие маленькие твари с грубой коричневой кожей и огромными иглами на спинах. В трехпалых лапах существа сжимали кистени и булавы, изготовленные из подручных материалов.
Не будь в компании караванщиков такого замечательного создания, как эльф - гномы уже валялись бы с разбитыми головами. А иглоспины утаскивали ценные припасы обратно в нору.