- Безусловно, будут. Это же игра. И призы, думаю, многим понравятся. - Вампир возвысил голос, перекрывая шум, в очередной раз возникший в зале. Только в этот раз он был довольным. - Это будут деньги. Золото никому лишним не будет. Безусловно, книги и артефакты. Некоторые поблажки на учебный год. А еще, - ТерАль провел рукой, лишая слишком громких студентов голоса. - Будет еще один приз. Специально для той пятерки, которая отличится больше всех. Эта пятерка получит право выбрать один дополнительный предмет и обучаться ему в течение года. Предупреждая ваши стоны горя, хочу сообщить - любой предмет. Неважно будет это искусство гейш, воровства, убийства, обмана, маскировки, готовки… неважно. Пятерка получит право выбора. А вместе с ним самого лучшего преподавателя из всех, которые только могут быть.
Я вижу ваше нетерпение. Взгляните вот сюда.
Подчиняясь практически не движению, а намеку на него, над столом ТерАля повисли песочные часы.
- Это хронометр. Он отсчитывает время, на исходе которого - вы все окажетесь около замка, уже разделенные на две группы. Чтобы его увидеть, достаточно посмотреть на любую стену и произнести заклинание: Hrono Irm Al’. Хроно ирм Аль. Ударение на аль. На этом вступительная часть закончена. Вас ждет в столовой накрытый обед. И до завтрашнего утра, пока песок сыпется в часах, у вас свободное время. Удачи!
Студенты, вновь разбиваясь по группкам, покидали зал, вновь залитый светом.
Вслед за вышедшим директором увели куда-то Нейла две будущих шестникурсницы. Убежала Карен, вслед за ней ушел Стар. Бросив взгляд на рассеянную Лею, кабинет покинул Вир. Демонесса, в конце концов, осталась одна.
- Директор, - тихо сказала она, убедившись, что никого лишнего в кабинете нет. - Вы же знаете, что моя фамильная магия - магия тлена. И я умею видеть слоистость академии. В том числе, могу видеть и вас сейчас.
ТерАль засмеялся. Над соседним столом с Леей появилось неяркое свечение, а вместе с ним и сам директор, все также сидящий на краешке стола.
- Студентка, почему вы не ушли со всеми? - весело спросил он.
- Потому что вы умолчали о чем-то. Очень важном. Вы рассказывали об игре, о призах, но ни слова не сказали о том, что же на самом деле заставило вас вернуть всех студентов пятого и шестого курса в Академию.
- Лея.
- Кто же задает вопросы в лоб? - уточнил демонесса, уже слышавшая свое имя с такой интонацией после прямого вопроса много раз. - Я и задаю.
- Хорошо, хорошо, - директора подался вперед. - Один… Пожалуй, даже двое помощников мне не помешают. Вир. В тайном ходу через магию тлена тебя тоже видно. Так что - выходи. Трое помощников - это уже целая гарантия удачного завершения интересующего меня вопроса. Нейл, потолок - хорошее решение. Но ты слишком перестарался, пока думал о том, куда тебе спрятаться. Присоединяйся к нам внизу.
С тяжелым вздохом, Нейл спрыгнул вниз, с огромного арочного потолка. Из тайного хода показался смущенный Вир. Оба студента устроились по сторонам от Леи.
- Итак, - директор потер ладони. - На самом деле, мы потеряли контроль над одним артефактом. Точнее, кто-то притащил его в Академию и активировал.
- Вирус любви, верно? - спросил появившийся в зале Стар. Одной рукой парень держал за шиворот, словно котенка, Карен. Стихиария покорно висела, даже не надеясь выбраться из рук вампира.
ТерАль захлопал в ладони.
- Ай да пятерка ар Зейна! Великолепно. Вам стало скучно, лэр Као, что вы решили таким экстравагантным способом повеселить себя?
- Нет. Я почувствовал неладное еще раньше. Когда мы только переместились. Я почувствовал, что Дух - не такой как всегда.
- Верно. Именно поэтому учения будут проходить за пределами Академии. - ТерАль вздохнул. - Итак. На лице ваших девушек не видно понимания ситуации. Мужская часть с этим артефактом, как я вижу, уже знакома. А Стар благодаря своему дару уже даже знает, что надо сделать. Раз так, я удаляюсь.
Остановить директора пятерка не успела. Он исчез, на этот раз действительно, в чем легко убедилась Лея, нырнув на теневой план и осмотрев слои вокруг.
Вернувшись в обычный мир, она взглянула на мужскую часть.
- И что это за артефакт? - вкрадчиво начала Лея.
- С таким замечательно-заманчивым названием? - подхватила Карен.
И подавшись вперед девушки наперебой начали задавать вопросы.
- А что умеет?
- А как работает?
- А активировать можно?
- А дорогой?
- А противоядие есть?
- А к любви действительно относится?
- А повторить можно?
- А украсть? И продать?
- А в чем его подвох?
Стар зажал уши. Вир, прижал кончики ушей к голове, спасаясь от лавины вопросов. Нейл смотрел на Лею и Карен с потрясающей снисходительностью. После двух сестер болтушек вспышка нездорового интереса девушка его не испугала.
- Артефакт, - начал он спокойно, поймав момент, когда Лея и Карен набирали воздух в грудь для дальнейшего обстрела вопросами. - Материального постоянного воплощения не имеет. Попав в какое-либо место, он переселяется в то, что считает для себя наиболее подходящим. И дальше начинается нечто. Первым вирус пропитывает стены. Если в доме живет дух, то лихорадка начинается с него.
- Лихорадка?
- Влюбляется дух в кого-то или что-то. Просто влюбляется. Затем споры любви созревают и… раздается чих. На кого эти споры попадут, также влюбляется. Но вот тут и начинается первый подвох. Влюбляется страдалец не просто так, а в того, кто соответствует последней мысли. То есть, если перед тем, как спора попала в тело, несчастный думал о пирожках с яблоком… - Нейл сделал многозначительную паузу.
- То он влюбился в первый увиденный яблочный пирожок?! - непритворно округлила глаза Лея.
- В точку, - улыбнулся ей Нейл.
Девушка зарделась как маков цвет, сердце дало сбой.
А дракон, даже не обратив внимания, продолжил.
- Через некоторое время в действие вступает третий подвох. От любви до ненависти один шаг. И страдальцу на то, чтобы этот шаг сделать, дается от одного до сорока часов. В зависимости от того, как долго сопротивлялся вирусу самый первый зараженный. Чем дольше сопротивлялся он - тем быстрее все будет проходить лихорадка для последующих зараженных. Соответственно, в какой-то момент, терзаемый ненавистью влюбленный, сошвыривает свой любимый ранее пирожок с самой высокой башни.
- Ты пропустил второй этап, - сказала Карен, давящаяся смехом.
Стару и Виру смешно не было.
- Не пропустил, - отрицательно покачал головой Нейл. - Сейчас объясню почему, я не назвал его сразу. Первый и третий этапы одинаковы. А второй - нет. Между любовью и ненавистью может быть зависть, осторожность, ревность, нежность. Только представьте себе несчастного, который сюсюкается с яблочным пирожком. И так далее.
Лея и Карен переглянулись. Мрачные лица друзей не давали им насладиться картиной, которая всплывала перед внутренним взором.
- И? - спросила Лея, воззрившись на Стара. - В чем подвох глобальный?
- В опасности артефакта. Эмоциональный накал обрывается одновременно с ненавистью, оставляя невозможную опустошенность. В этот самый момент тело несчастного становится питательной массой, на которой паразитирует спора.
- Паразитирует? - уточнила Карен.
- Да, - ответил снова Нейл. - Из споры начинает прорастать растение. Его вид всегда хаотически меняется. В этот момент и нужна помощь медиков, магов и воинов.
- Воинов то зачем?
- Чтобы удержать, - пояснил Вир. - Боль невыносимая, и пациент мечется изо всех сил, чтобы добраться до ее источника.
- Однако, - Лея поежилась. - Но это не объясняет, зачем ТерАль вернул нас всех сюда.
- Есть слово-код, которое отменяет действие артефакта. Заставляет его снова заснуть. Если мы сможем найти, кто активировал артефакт, то соответственно угроза вируса любви - исчезнет.
- И как найти этого активатора? - уточнила Карен.
- Никак. Если только случайно.
- Тогда зачем мы здесь?!
- ТерАль надеется на благоразумность того, кто активировал артефакт. Под угрозой того, что он сам попадет под всплеск лихорадки - некто может артефакт оставить спать.
- Но это же маловероятно! - возмутилась Лея. - Скорее этот некто просто не вернется в замок.
- Верно, - кивнул Стар. - Вот мы и присмотримся к тем, кто попробует сбежать.
Лея вздохнула.
- И что ж нам вечно то приключения на одно место подавай?
- Это был риторический вопрос? - мягко спросил Вир.
И девушка, переведя взгляд на него, только кивнула.
… В зале было прохладно.
Опираясь босыми мысками на прохладные доски, Лея замерла, вытянувшись в струнку. Стар и Вир обходили ее по кругу, координируя свои действия по мысленной связи, которая иногда еще "барахлила", но напрямую позволяла связываться.
Нейла не было. Он про эти тренировки - не знал. Карен же сидела в углу тренировочного зала, уткнувшись в книгу. Она на такое сумасшествие - не подписывалась. Сражаться с лучами из своей же звезды… это было опасно. А Карен предпочитала разумные опасности. Один на один - она еще выходила, но бои, без применения магии, обычно заканчивались спустя две-три минуты. Стихиарию буквально размазывали по полу или по стене. С привлечением своих сил, девушка могла выстоять и пять минут, и десять, и двадцать. И даже могла победить, если при ней был ее любимый метательный набор.
Но без магии…